El almirante Sir George Back FRS (6 de noviembre de 1796 - 23 de junio de 1878) fue un oficial de la Marina Real Británica , explorador del Ártico canadiense , naturalista y artista. [1] Nació en Stockport .
De niño, se hizo a la mar como voluntario en la fragata HMS Arethusa en 1808 y participó en la destrucción de baterías en la costa española. [2] Al año siguiente, participó en combates en el Golfo de Vizcaya , hasta que fue capturado por los franceses. [2] Back permaneció prisionero en Verdún hasta la paz de principios de 1814; durante este tiempo estudió francés y matemáticas y practicó sus habilidades como artista, que más tarde utilizó para registrar sus viajes por el Ártico canadiense . [3]
Tras su liberación, Back sirvió en el HMS Akbar y el HMS Bulwark como guardiamarina antes de ofrecerse como voluntario para servir bajo el mando de John Franklin en su primera expedición al Ártico en 1818. Back también sirvió bajo el mando de Franklin en sus dos expediciones terrestres para inspeccionar la costa norte de América del Norte , primero en la expedición Coppermine , cuando Back fue responsable de toda la topografía y la elaboración de mapas, y luego en la expedición del río Mackenzie en 1824-1826, tiempo durante el cual fue ascendido primero a teniente y luego a comandante en 1825. A falta de nombramiento en un barco, Back estuvo desempleado en la lista de medio pago, de 1827 a 1833.
En 1832 no se había sabido nada del explorador ártico John Ross desde 1829, y se hicieron planes para encontrarlo. Back propuso tomar rutas de comercio de pieles hasta el Gran Lago de los Esclavos y seguir el río Great Fish hacia el noreste hasta la probable ubicación de Ross. Ningún europeo había visto nunca este río, pero se conocía por los informes de los indios (más tarde se lo llamó río Back ).
Salió de Inglaterra en febrero de 1833 y llegó al Gran Lago de los Esclavos en agosto, donde George McLeod, de la Compañía de la Bahía de Hudson, había construido cuarteles de invierno en Fort Reliance , en el extremo oriental del lago. Localizó el río el 29 de agosto y regresó al fuerte para pasar el invierno. En marzo de 1834 recibió un paquete de cartas en las que se le informaba de que Ross había vuelto a Inglaterra y le pedían que explorara la costa desde la Tierra del Rey Guillermo de Ross hasta el Punto Turnagain de Franklin. Esta era la principal región desconocida, junto con unos cientos de millas al este desde el Punto Barrow y el área alrededor de la Isla del Rey Guillermo , que era completamente incomprendida.
Partió el 7 de junio de 1834, pasó por el lago Artillery y el lago Clinton-Colden y llegó al río el 28 de junio. Navegó hacia el este por un río en tierras estériles con 83 rápidos pero solo un porteo. El 23 de julio llegó a agua salada en Chantrey Inlet . Exploró el ensenada, vio la isla King William al norte y luego, sabiamente, dio la vuelta. Llegó a Fort Reliance el 27 de septiembre de 1834 y a Inglaterra el 8 de septiembre de 1835.
El naturalista de la expedición fue Richard King , quien contribuyó con apéndices sobre meteorología y botánica al relato de Back sobre la expedición; también escribió su propio relato de la expedición en dos volúmenes. [4] [5]
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En 1836, Back fue ascendido a capitán por una Orden del Consejo , un honor poco común. El objetivo esta vez era el extremo norte de la bahía de Hudson, ya sea en la bahía Repulse (ahora Naujaat) o en la ensenada Wager . Desde allí, arrastraría botes por tierra hasta el agua del mar y navegaría por la costa desconocida hacia el oeste hasta el río Back y Franklin's Point Turnagain . Estos eran los dos puntos más orientales conocidos en la costa norte al oeste de la bahía de Hudson. El área entre ellos y entre el río Back y la bahía de Hudson era desconocida. De hecho, a 60 millas (97 km) al noroeste de la bahía Repulse se encuentra el callejón sin salida del golfo de Boothia . Para llegar al río Back, habría tenido que arrastrar sus botes 250 millas (400 km) al oeste-noroeste. Se le dio el mando del buque bomba reconvertido HMS Terror con una tripulación de 60 personas y provisiones para 18 meses.
Partió en junio de 1836, al final de la temporada. Debido a los vientos contrarios, tuvieron que ser remolcados en un barco de vapor hasta las islas Orcadas . Llegó al estrecho de Hudson el primero de agosto. A finales de mes, el Terror se vio asediado por el hielo en algún lugar al este del estrecho congelado . Permaneció atrapado en el hielo durante 10 meses: en un momento dado, el Terror fue empujado 40 pies (12 m) hacia arriba por el costado de un acantilado por la presión del hielo. [6]
En varias ocasiones se hicieron preparativos para abandonar el barco. El escorbuto apareció en enero y tres hombres murieron a causa de él. En la primavera de 1837, un choque con un iceberg dañó aún más el barco. A veces, la presión del hielo era suficiente para hacer que la trementina saliera de los tablones. [7] El barco se desplazó con el hielo hacia el sur a lo largo de la isla de Southampton y luego hacia el este en dirección al estrecho de Hudson. No fue hasta julio cuando el hielo se retiró lo suficiente como para permitir que el Terror se dirigiera a casa.
Pronto, una gran masa de hielo que se había adherido al barco se desprendió y el hielo restante hizo que el barco se volcara de costado hasta que se desprendió. El barco se estaba hundiendo cuando logró encallar en la costa irlandesa de Lough Swilly . "No había nadie a bordo que no expresara su asombro por el hecho de que hubiéramos podido cruzar el Atlántico flotando". [8]
Aunque varios exploradores del Ártico permitieron que sus barcos se congelaran en los puertos durante el invierno, este parece ser el único caso de un barco (a excepción de la desastrosa expedición Franklin ) que quedó atrapado en el hielo en alta mar. Su supervivencia es un tributo a la fortaleza de los buques bombarderos en servicio en el Ártico.
La mala salud hizo que Back se retirara del servicio activo. Fue nombrado caballero el 18 de marzo de 1839 y mantuvo su interés en la exploración del Ártico durante el resto de su vida. En 1859, fue nombrado contraalmirante. [2] Back sirvió como asesor del Almirantazgo durante la búsqueda de la expedición perdida de Franklin y como vicepresidente de la Royal Geographical Society , habiendo recibido su medalla de oro y plata. Aunque nominalmente estaba retirado, Back permaneció en la Lista del Almirantazgo y, en base a su antigüedad, fue ascendido a vicealmirante en 1863 y finalmente a almirante en 1867.
En 1846, Back se casó con Theodosia Elizabeth Hammond, una viuda. [9] Está enterrado en el cementerio de Kensal Green , Londres.
George Back era un artista consumado. El historiador Leslie H. Neatby escribió: “Back no tenía ni la seriedad de carácter ni la intensidad de propósito que son indispensables en el gran capitán. Sus virtudes eran de otro orden. Ningún otro hombre ha contemplado el paisaje del norte de Canadá con tanta admiración, ni ha sido capaz de expresar esa admiración de manera tan plena y vigorosa”. [3]
Una acuarela de un iceberg, que se cree que fue pintada por Back tras su expedición de 1836-1837, se vendió en una subasta el 13 de septiembre de 2011 por 59.600 dólares, a pesar de no estar firmada ni fechada. Los expertos de la prestigiosa casa de subastas londinense Bonhams atribuyeron la acuarela a Back, afirmando que había sido un regalo de Back a su hermana Katherine Pares y que, de ahí, había pasado a través de su familia.
La casa de subastas opinó que la escena que rodea al imponente iceberg parece coincidir con una descripción en la Narrativa de Back de una expedición en el HMS Terror (1838) cuando el Terror estaba en el estrecho de Davis (entre Canadá y Groenlandia) que dice "en la tarde (del 29 de julio de 1836) cuando el clima mejoró... observamos un enorme iceberg, cuya cara perpendicular no tenía menos de 300 pies de altura..." [10]
En la parte posterior dibujó el HMS Terror Thrown Up By Ice (1836) y el retrato A Buffalo Pound (1823), que luego fue reelaborado en un grabado. Pintó la acuarela 'Vista invernal de Fort Franklin' (1825-26). [11]
Una colección reciente de doce estudios de retratos de personajes masculinos y femeninos principalmente de la tribu canadiense Yellow Knife , once de los cuales fueron firmados personalmente por el artista, se vendieron por £ 24,000 en una subasta el 16 de junio de 2020. [12]
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