Genyornis newtoni , también conocido como mihirung de Newton , pájaro del trueno de Newton o mihirung paringmal (que significa "pájaro gigante" en tjapwuring ), es una especie extinta de ave grande no voladora que vivió en Australia durante la época del Pleistoceno hasta hace unos 50.000 años. De más de dos metros de altura, probablemente eran herbívoros . [2] Muchas otras especies de megafauna australiana se extinguieron en Australia en esa época, coincidiendo con la llegada de los humanos. Es el último miembro conocido de la extinta familia de aves no voladoras Dromornithidae, que había sido parte de la fauna del continente australiano durante más de 30 millones de años. No están estrechamente relacionados con las ratites como los emús , y se cree que sus parientes vivos más cercanos son las aves de corral .
La especie fue descrita por primera vez en 1896 por Edward Charles Stirling y AHC Zeitz, los autores dieron el epíteto newtoni al profesor de Cambridge Alfred Newton . El nombre del género se deriva del griego antiguo γένυς ( génus ) 'mandíbula; barbilla' y ὄρνις ( órnis ) 'pájaro', debido al tamaño relativamente grande de la mandíbula inferior. [1] El espécimen es un fémur izquierdo . [1] [3] Fue encontrado en el lago Callabonna en el sur de Australia. La excavación fue realizada y descrita por Zietz. Una descripción de la excavación fue publicada en Nature [4] [5] que también había desenterrado material reconocido como marsupial.
Se observaron numerosos fragmentos de fósiles de aves en la arcilla que rodeaba la extracción de fósiles de diprotodontes ; luego, en el sitio emergieron especímenes en gran parte completos que incluían evidencia crucial de los cráneos. El artículo revisó los restos fósiles descritos anteriormente de "aves estruendosas [ similares al avestruz ] en Australia", que habían sido asignados a los antiguos emús de Dromaius o a la única especie descrita de Dromornis , D. australis Owen. [1]
Una carta de George Hurst sobre el descubrimiento de un esqueleto parcial de la especie alertó a Stirling sobre su existencia en 1893. [3]
La ubicación de esta especie de dromornítido se puede resumir de la siguiente manera:
Dromornithidae (8 especies en 4 géneros) [2]
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Genyornis newtoni era un dromornítido de tamaño mediano con un cuerpo robusto, que medía hasta 2,15 metros (7,1 pies) de alto y pesaba alrededor de 250-350 kilogramos (550-770 libras), aunque la estimación de la masa corporal puede variar según los diferentes métodos. [6] Aunque era más grande que Ilbandornis , no alcanzó la altura y el peso de Dromornis stirtoni o Dromornis planei . [6] Se han encontrado fósiles de la especie que permanecen en articulación, y no se ha descubierto ninguna otra especie de dromornítido en este estado. También se han atribuido restos de huevos a esta especie. Se han encontrado gastrolitos pertenecientes a estos animales junto a sus restos, una característica que ha revelado el sitio a veces poco profundo de los fósiles. [3]
Antes de 2024, las reconstrucciones del cráneo de Genyornis se basaban principalmente en las de sus parientes más cercanos, debido a la naturaleza muy dañada del holotipo. Sin embargo, un estudio de 2024 sobre la morfología del cráneo de Genyornis , que incorpora un cráneo bien conservado descubierto recientemente, encontró que la apariencia física de la cabeza de Genyornis era mucho más diferente de lo que se creía anteriormente. Es decir, se encontró que el pico era mucho más parecido al de un ganso , con un casco triangular elevado . Este pico parecido al de un ganso se diferenciaba incluso del de otros mihirungs, y puede haber sido una especialización para alimentarse de vegetación acuática. Otras posibles adaptaciones a un estilo de alimentación acuática pueden haber permitido la protección de las orejas y la garganta al sumergir sus cabezas en el agua. [7] [8]
Este mihirung se ha encontrado en yacimientos de Australia del Sur, Nueva Gales del Sur, Queensland y Australia Occidental, y data del Pleistoceno . Genyornis newtoni es la única especie de dromornítido que se sabe que existió durante el Pleistoceno. [3]
Dos teorías principales proponen una causa para la extinción de la megafauna: el impacto humano y el cambio climático. Se realizó un estudio en el que se dataron más de 700 fragmentos de cáscara de huevo de Genyornis . [9] A través de esto, se determinó que Genyornis disminuyó y se extinguió en un período corto, demasiado corto para que se pueda explicar de manera plausible por la variabilidad climática . Los autores consideraron que esto es una muy buena indicación de que todo el evento de extinción masiva en Australia se debió a la actividad humana, en lugar del cambio climático.
Un estudio de 2015 recolectó fragmentos de cáscara de huevo de Genyornis de alrededor de 200 sitios que muestran marcas de quemaduras. [10] El análisis de aminoácidos en las cáscaras de huevo mostró un gradiente térmico consistente con el huevo colocado sobre una brasa. Las cáscaras de huevo datan de entre 53,9 y 43,4 mil años AP , lo que sugiere que los humanos recolectaban y cocinaban huevos de Genyornis en los miles de años anteriores a su extinción. Un estudio posterior sugirió que los huevos en realidad pertenecían al malleefowl gigante , una especie de megápodo extinto . [11] [12]
Un estudio de 2022 examinó las secuencias de proteínas de estas cáscaras de huevo no identificadas y, a través del análisis filogenético, concluyó que el linaje que produjo estos huevos divergió antes de la aparición de los megápodos, lo que respalda la implicación anterior de que los huevos en cuestión fueron producidos por Genyornis. [13] Los autores señalaron que la explotación de los huevos de Genyornis parece reflejar la del uso humano anterior de huevos de avestruz a lo largo del Pleistoceno en el norte de África , la península Arábiga , el suroeste y el norte de Asia y la actual India y China , aunque no pudieron determinar en qué medida los humanos interactuaron con Genyornis . [14]
Un estudio de 2021 concluyó que, si los huevos de Genyornis se consumieran a un ritmo similar al de los huevos del emú y el pavo australiano , entonces Genyornis se habría extinguido a tasas de consumo total mucho más bajas que las de estas aves aún existentes. [15]
En mayo de 2010, los arqueólogos anunciaron el redescubrimiento de una pintura de arte rupestre aborigen , posiblemente de 40.000 años de antigüedad, en el sitio de arte rupestre de Nawarla Gabarnmung en el Territorio del Norte , que sugirieron que representa a dos individuos Genyornis . [16] En 2011, se sugirió la supervivencia tardía de Genyornis en el suroeste templado de Victoria, basándose en las tradiciones aborígenes. [17] Un estudio posterior sugirió que la pintura no podría tener más de 14.000 años de antigüedad, mucho después de que se cree que el ave se ha extinguido, [18] [19] y no podría distinguirse morfológicamente de las representaciones de otras aves. [20]
En un estudio de 2022, la evidencia fósil sugiere que la población de Genyornis en el lago Callabonna murió hace unos 50.000 años, cuando el lago se secó a medida que el clima cambiaba y se volvía más seco. Las aves recuperadas del sitio parecían haber sido particularmente propensas a la osteomielitis , como resultado de quedarse atrapadas en el barro del lecho del lago que se estaba secando a medida que el agua retrocedía. Finalmente, cuando el lago se secó, la población se quedó sin su principal fuente de agua y, posteriormente, se extinguió. [21]
Un estudio de 2024 sobre la morfología del cráneo de Genyornis encontró aparentes adaptaciones para alimentarse de plantas acuáticas, lo que lo vincula estrechamente con los hábitats de agua dulce. La dependencia de estos hábitats puede haber hecho que la especie fuera especialmente vulnerable a la pérdida de lagos de agua dulce durante la aridificación de Australia a fines del Pleistoceno, lo que podría haber llevado a su extinción. [7] [8]