Westland Helicopters era un fabricante de aviones británico . Originalmente Westland Aircraft , la empresa se centró en helicópteros después de la Segunda Guerra Mundial. Se fusionó con varias otras empresas británicas en 1960 y 1961.
En 2000, se fusionó con el fabricante italiano de helicópteros Agusta para formar AgustaWestland . [1] En 2016, AgustaWestland se fusionó con Leonardo , donde se convirtió en la división de helicópteros de la compañía bajo la marca Leonardo Helicopters. [2] [3]
Westland Aircraft se fundó en 1935 cuando Petters Limited separó la fabricación de aviones de la de motores de avión. Durante la Segunda Guerra Mundial, la empresa produjo aviones militares, entre ellos el Lysander , el Whirlwind y el Welkin .
Después de la guerra, la empresa comenzó a construir helicópteros en virtud de un acuerdo de licencia con Sikorsky . Desde mediados de la década de 1950, la empresa empezó a concentrarse cada vez más en los helicópteros, hasta excluir otros tipos. La producción comenzó con el Sikorsky S-51 , que se convirtió en el Westland Dragonfly , voló por primera vez en 1948 y entró en servicio con la Royal Navy y la Royal Air Force en 1953. Westland desarrolló una versión mejorada, el Widgeon , que no era un gran éxito. El éxito con el Dragonfly se repitió con el Sikorsky S-55 que se convirtió en el Whirlwind , y un Sikorsky S-58 con turboeje rediseñado como el Wessex .
La presidencia de Eric Mensforth de 1953 a 1968 marcó el inicio de la transición, que contó con la ayuda del gobierno cuando, en 1959-1961, forzó la fusión de unas veinte empresas de aviación en tres grupos. British Aircraft Corporation y Hawker Siddeley Group se hicieron cargo de los diseños de alas fijas, mientras que las divisiones de helicópteros de Bristol , Fairey y Saunders-Roe (con sus aerodeslizadores ) se fusionaron con Westland para formar Westland Helicopters en 1961.
Westland heredó el helicóptero Saro Skeeter , un desarrollo del Cierva W.14 Skeeter y el diseño del autogiro compuesto Fairey Rotodyne . Continuaron desarrollando este último, poniendo fin a su propio diseño de transporte de gran tamaño Westland Westminster .
La empresa siguió produciendo otros aviones bajo licencia de Sikorsky ( Sea King ) y Bell ( Sioux ). También produjeron sus propios diseños: el Westland Scout y su variante naval, el Westland Wasp del P.531, que encontró el favor del Army Air Corps y el Fleet Air Arm, respectivamente.
A finales de la década de 1960, la empresa inició una colaboración con Aérospatiale para fabricar tres nuevos helicópteros, el Aérospatiale Puma , el Aérospatiale Gazelle y el Westland Lynx , siendo el último un diseño de Westland.
A través de Saunders-Roe, Westland se convirtió primero en copropietario y luego, a partir de 1970, en el único propietario de British Hovercraft Corporation , que posteriormente se comercializó como Westland Aerospace . La mayoría de los diseños eran Saunders-Roe o derivados de Saunders-Roe.
Durante muchos años, Westland fue propietario del principal helipuerto de Londres en Battersea .
La empresa poco a poco fue perdiendo rentabilidad. Sikorsky se acercó con un acuerdo de rescate en 1985 que dividió el gabinete y llevó a la renuncia del Secretario de Defensa Michael Heseltine en enero de 1986 por el destino del único fabricante de helicópteros de Gran Bretaña. La división, que se conoció como el asunto Westland , se trataba de presionar a la empresa para que firmara un acuerdo europeo o aceptar la oferta de la empresa estadounidense. Finalmente, se aceptó el vínculo con Sikorsky. [4] Esto vio a Sikorsky y Fiat adquirir participaciones minoritarias en Westland. [5] En 1988, GKN compró una participación del 22% de Westland a Hanson plc y Fiat. [6]
En 1984, Westland propuso el helicóptero de ataque ligero WG 44 basado en la dinámica Lynx, incorporando tecnologías de baja observabilidad derivadas de su experiencia en los proyectos SUPERVISOR y PHOENIX UAS en 1977-1983. [7] En 1987, en paralelo con el Agusta A129 apoyado por Westland, Fokker , MBB y CASA , se completó su desarrollo WG 47 como una empresa privada confidencial con un fuselaje facetado , armas internas y dos rotores de cola inclinados . [7] Un supresor de infrarrojos de salida lateral integraba los escapes y su cabina en tándem con el piloto al frente tenía transparencias inclinadas hacia afuera para eliminar el brillo óptico . [7] Esto presagiaba el Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche del ejército estadounidense , lanzado en 1995 y cancelado en 2004, mientras que la forma del fuselaje se mantuvo para el NH90 . [7]
En la década de 1990, la empresa volvió a ser rentable y creció como resultado de varios contratos importantes del Ministerio de Defensa del Reino Unido para helicópteros EH101 Merlin y 67 helicópteros de ataque Boeing AH-64 Apache construidos bajo licencia, denominados WAH-64 y entrando en pleno funcionamiento. servicio operativo en 2005.
En abril de 1994, Westland se convirtió en una filial de propiedad absoluta de GKN. [8] En 2000, GKN y Finmeccanica acordaron fusionar sus filiales de helicópteros Westland y Agusta en una empresa conjunta, Agusta Westland . GKN aportó Westland, su participación del 50 % en su empresa conjunta EH Industries (EHI) con Finmeccanica, el negocio de transmisiones aeroespaciales de GKN y una participación del 50 % en Aviation Training International. Finmeccanica contribuyó con Agusta, incluido su negocio de transmisiones y estructuras, su participación en EHI, su participación en NH Industries y su participación en Bell Helicopter Textron . [9]
El 26 de mayo de 2004, GKN confirmó que había acordado vender su participación en AgustaWestland a Finmeccanica por 1.060 millones de libras esterlinas. [10] [11] La venta fue aprobada por el gobierno británico en octubre de 2004. [12]
El antiguo sitio de Westland en el aeródromo ahora no utilizado en Weston-super-Mare alberga el Museo del Helicóptero que presenta una serie de ejemplos de aviones Westland.
