El géiser Niland (apodado el "Lento" [2] y designado formalmente como W9) [3] es un manantial de lodo en movimiento a las afueras de Niland, California, en el canal de Salton, en un área de inestabilidad geológica debido a la falla de San Andrés , [4] formada debido a la liberación de dióxido de carbono bajo tierra. Es el único manantial de lodo o volcán de lodo conocido que se ha movido de manera tan significativa. [5] [2] El géiser ha requerido costosas obras de ingeniería desde 2018, ya que ha afectado al ferrocarril Union Pacific , la ruta estatal 111 de California y otras infraestructuras.
El "géiser" se formó alrededor de 1953 [4] [6] a unas 5 millas (8,0 km) al noroeste de Niland [7] en Mundo, [3] justo al sur de Gillespie Road y al este de la Ruta 111 y Davis Road. [8] En 2008, David Lynch y Kenneth Hudnut lo describieron como una "gran olla activa con forma de escudo" ubicada en un terreno privado a 33°17.117′ -115°34.620' y le dieron la designación W9. [9] Es una de las alrededor de 33 ollas de lodo y volcanes de lodo cerca de la costa sureste del Mar de Salton , [3] [10] principalmente en una línea probablemente vinculada a una falla, aunque W9 es un valor atípico. [9] En 2015 o 2016, [5] posiblemente después de una actividad sísmica [7] aunque esto es disputado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos , [5] el géiser comenzó a moverse a una velocidad sin precedentes hacia el suroeste, [5] a juzgar por las imágenes satelitales. [2] Antes del movimiento reciente, el manantial liberó agua hacia el sur y el oeste a partir de 2005, y el Distrito de Irrigación Imperial cavó una zanja en 2014 en un intento fallido de desviar el agua del ferrocarril Union Pacific . [8] En octubre de 2017, liberó un gran volumen de agua fangosa en las zanjas de drenaje al este de las vías. [3] Se ha movido a una velocidad de aproximadamente 20 pies (6,1 m) por año en 2018 [5] luego 10 pies (3,0 m) por mes para 2020. [7] A fines de 2018, había creado una cuenca de 24,000 pies cuadrados (2,200 m 2 ). [5] Está cerca de la falla Wister, una extensión de la falla de San Andrés, y se está moviendo perpendicularmente a las líneas de falla. [5] Su lento movimiento ha hecho que se lo llame el Lento, una alusión al esperado terremoto Big One . [2] Se discute si otros manantiales de lodo se han movido; la mayoría de las fuentes dicen que no se sabe que ninguno lo haya hecho [8] mientras que Max Rudolph de UC Davis dice que algunos lo han hecho, pero solo de manera notable en una escala de tiempo de décadas. [2]
En mayo de 2018, el ferrocarril contrató a topógrafos geólogos de la empresa Shannon & Wilson para evaluar el sitio y ellos a su vez involucraron a David Lynch, un investigador de Caltech que había estudiado previamente las ollas de lodo. [3] Encontraron que pequeñas olas del géiser estaban erosionando gradualmente el borde de la caldera . [3] A medida que el géiser se movía hacia una infraestructura de transporte crítica durante el verano de 2018, el condado de Imperial declaró una emergencia [2] en junio, que se extendió en agosto. [10]
Los ingenieros cavaron tres pozos para intentar liberar la presión; el primero provocó una explosión de 100 pies (30 m) de agua fangosa, aunque el segundo no encontró cantidades significativas de gas o agua, y el tercero tuvo que hundirse a una profundidad de 400 pies (120 m) para encontrar gas. [3] También vertieron escollera en el borde occidental, bombearon el agua superficial a una velocidad de 40,000 galones por día para revelar el fondo a 25 pies (7,6 m) de profundidad, y en junio de 2018 hundieron láminas de acero de 75 a 80 pies (23 a 24 m) de profundidad y 100 pies (30 m) de ancho entre el géiser y las vías del tren. [5] [3] La piscina original se vació, pero todavía había varias ollas de barro pequeñas en la cuenca. [8]
Sin embargo, estos esfuerzos no tuvieron éxito. A mediados de julio, el agua burbujeante había alcanzado la pared de acero [8] y en octubre de 2018 el géiser atravesó la pared de acero y continuó debajo de ella. Impulsado por una expulsión de gas, apareció un sumidero de 25 pies (7,6 m) de profundidad y 70 pies (21 m) de ancho en el lado de la vía de la pared y luego se llenó de agua. [5] [3] Los ingenieros rellenaron repetidamente el lado este de la caldera con escollera, que fue tragada por el agujero, [3] aunque la cuenca que quedó al este finalmente se llenó a mediados de octubre. [8] El géiser se cruzó con el ferrocarril Union Pacific a fines de 2018, y se requirió un importante trabajo de ingeniería para permitir que el tráfico ferroviario de carga de alrededor de 70 trenes por día [3] entre Inland Empire y Yuma, Arizona , continuara, aunque se redujeron las velocidades. [2] Estas obras incluyeron la construcción de pistas temporales llamadas shoofly en octubre, [5] que requerían apisonamiento semanal para mantenerse operativas. [3] Se construyó un segundo shoofly en el lado este, de donde había surgido el géiser. [8]
En septiembre de 2019, Caltrans comenzó un proyecto de mitigación de tres fases de $19 [6] -21.5 [11] millones para proteger la Ruta Estatal 111 de California , [12] que va desde la Interestatal 10 hasta México. [2] Los planes incluían el uso de muros de acero para desviar el agua hacia un lavadero de grava , excavar un drenaje debajo de la carretera para dirigir el agua subterránea hacia un lavadero al oeste de la carretera y construir una carretera temporal de 5 millas (8,0 km) [13] a 50 pies (15 m) al oeste para desviar alrededor del géiser, y la carretera original se reconstruiría una vez que el géiser hubiera pasado. [12] [6] A fines de septiembre de 2019, la carretera se cerró durante dos semanas en Davis y Gillespie Roads para tomar medidas de mitigación que incluían la construcción de drenaje, la reducción de las costumbres de las empresas locales y el turismo. El tráfico de paso se desvió hacia el oeste del Mar de Salton a lo largo de la Ruta Estatal 86 de California . [14]
En agosto de 2020 se realizaron trabajos con el cierre de un carril durante una semana, con un límite de velocidad reducido. [15] La Junta de Supervisores del Condado Imperial aprobó más medidas de mitigación de emergencia en octubre de 2020. [7] En abril de 2021 se completaron más trabajos para extender la carretera temporal, cerrando nuevamente brevemente un carril de tráfico. [16] A diciembre de 2021, el movimiento se había reducido a 3 pies (0,91 m) por mes y el géiser había comenzado a socavar la superficie de la antigua carretera. [17]
El oleoducto Santa Fe Pacific, propiedad de Kinder Morgan [2] , que transporta combustible desde San Diego a Imperial, fue desviado a un costo de 3 millones de dólares [18] a principios de 2019. [4] [6] [7] [3] En 2020, el géiser amenazó las líneas de fibra óptica [7] propiedad de Verizon [2] y AT&T , que fueron trasladadas. [13]
Suponiendo que el géiser continúa en la misma dirección hacia el Mar de Salton a 2 millas (3,2 km) de distancia, es posible que cruce además un estacionamiento, una carretera secundaria, estanques y campos. [3]
El término géiser es inapropiado porque la formación no es geotérmica y el agua, el lodo y el gas burbujeante no se calientan, [5] solo miden alrededor de 80 °F (27 °C). [2] El géiser Niland libera agua, dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno, [7] con el fondo de la piscina como arenas movedizas debido a la licuefacción. [11] Los geólogos del ferrocarril descubrieron que una cúpula de presión está empujando el agua hacia el géiser. [7] Se cree que es causado por el dióxido de carbono subterráneo, liberado de las rocas por procesos tectónicos a medida que la falla de San Andrés y la dorsal del Pacífico Oriental interactúan y comprimen los sedimentos del río Colorado [5] en arenisca y roca de esquisto verde . [2] El sulfuro de hidrógeno liberado de la piscina, fácilmente reconocible por su olor a huevo podrido, puede tener su origen en algas podridas o en la actividad geológica. [5] La actividad sísmica repetida agrietó el lecho rocoso, lo que permitió que los gases alcanzaran la superficie. [2] La roca circundante es lutita sedimentaria blanda . [2]
Los geólogos David Lynch y Travis Deane han planteado la hipótesis de que el dióxido de carbono se desplaza hacia la superficie siguiendo una ruta inclinada, en la que el agua y el gas erosionan gradualmente el lado superior del canal, mientras que el lado inferior se va acumulando a medida que caen sedimentos sobre él. Esto explicaría el movimiento horizontal del manantial, que se espera que se detenga cuando el manantial esté directamente encima de la fuente. [8]
Por razones de seguridad, no hay acceso público. [7] El dióxido de carbono liberado por el géiser tiende a llenar su cráter, lo que lo convierte en un peligro extremo de asfixia para cualquier persona que se encuentre cerca, aunque la concentración disminuye a pocos pies. [2]