El Cuerpo Aéreo del Ejército del EPL es el brazo aéreo de la Fuerza Terrestre del Ejército Popular de Liberación . Su misión principal es proporcionar apoyo aéreo cercano , asalto aéreo , transporte y asistencia aérea general a las fuerzas terrestres del EPL. Despliega principalmente aeronaves de ala giratoria. [1]
El Cuerpo de Aviación del Ejército del EPL se estableció el 3 de octubre de 1986, por decisión de la Comisión Militar Central , en ese momento bajo el liderazgo de su presidente Deng Xiaoping , como parte de un esfuerzo por modernizar la organización del EPL. El Cuerpo comenzó a operar en 1987. El 8 de enero de 1988, se estableció la primera unidad de aviación del ejército en la Región Militar de Beijing.
Las unidades iniciales del cuerpo de aviación del ejército utilizaron equipos transferidos desde la PLAAF , incluido principalmente el primer helicóptero de fabricación china, el Harbin Z-5 (una versión del Mil Mi-4 ), el Z-8 de fabricación bajo licencia (una versión del francés Aérospatiale SA 321 Super Frelon ) y el S-70C "Black Hawk" de fabricación estadounidense adquirido durante el deshielo chino-estadounidense de la década de 1980. El éxito de los helicópteros de ataque estadounidenses durante la Guerra del Golfo impresionó al mando militar chino, que puso más énfasis en el desarrollo de helicópteros autóctonos. Este programa acelerado conduciría a la introducción en 1994 del Harbin Z-9 (desarrollado a partir del francés Eurocopter AS365 Dauphin ), el Harbin Z-19 (una variante armada del Z-9, introducido en 2012), el helicóptero de ataque medio Changhe Z-10 (introducido en 2012), y el helicóptero utilitario medio Harbin Z-20 (generalmente basado en el Black Hawk en configuración, introducido en 2019).
Sin embargo, el progreso de la industria local de helicópteros fue lento. La dificultad para proporcionar ayuda tras el terremoto de Wenchuan de 2008 puso claramente de manifiesto la escasez de helicópteros en China, tanto civiles como militares, en particular helicópteros capaces de operar a grandes altitudes. La necesidad de más helicópteros se hizo evidente y se aceleró la adquisición de aeronaves militares de ala giratoria. Si bien los Z-19 y Z-10 autóctonos ya estaban disponibles, el gobierno chino intentó acelerar el equipamiento de brigadas completas comprando una gran cantidad de helicópteros Mil Mi-17 en 2019, una señal de su deseo de acelerar el desarrollo de la aviación militar. [2]
En 2013, los regimientos de aviación del ejército en seis regiones militares se desclasificaron y pasaron a ser brigadas. Después de las reformas militares de 2015 , las regiones militares se fusionaron en teatros y cada grupo de ejército dentro de cada teatro tenía la intención de tener una brigada de aviación del ejército independiente.
En 2023, cada uno de los 13 ejércitos del grupo PLAGF , más las regiones militares especiales del Tíbet y Xinjiang, tenían una brigada de aviación, para un total de 13 brigadas de aviación del ejército y 2 brigadas de asalto aéreo . Cada brigada de aviación del ejército está compuesta por 2 o 3 batallones de helicópteros de ataque y 3 o 4 batallones de helicópteros de transporte y asalto, para un total de 32 a 48 helicópteros de ataque y de 48 a 64 helicópteros de transporte. [3] El número estimado actual de aeronaves disponibles oscila entre 1.000 y 1.500, según la fuente.
Las unidades de aviación del ejército actuales son las siguientes, siendo el número de brigada normalmente el mismo que el número del ejército del grupo.
La guarnición de Pekín , además de las guarniciones de Macao y Hong Kong , son las únicas subdivisiones regionales importantes del EPL que no cuentan con una brigada de aviación del ejército adjunta (aunque existen unidades de helicópteros más pequeñas).