Desde 1942, Estados Unidos ha mantenido bases aéreas en el Reino Unido . Los principales comandos de la USAF que tenían bases en el Reino Unido eran las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE), el Comando Aéreo Estratégico (SAC) y el Comando de Movilidad Aérea (AMC).
Los orígenes de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en el Reino Unido se remontan a una serie de acuerdos firmados entre el 27 de enero y el 27 de marzo de 1941, que preveían el apoyo naval, terrestre y aéreo de Estados Unidos en las campañas contra la Alemania nazi . Como resultado, el 19 de mayo de 1941 se activó en Londres un grupo especial de observadores del ejército estadounidense. Una de las primeras tareas de esa unidad fue la de reconocer las zonas consideradas como posibles emplazamientos para las instalaciones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF).
El 2 de enero de 1942 se firmó la orden de activación de la Octava Fuerza Aérea y el cuartel general se formó en Savannah, Georgia, el 28 de enero. El 8 de enero se anunció la activación de las Fuerzas de los Estados Unidos en las Islas Británicas (USAFBI), y el VIII Mando de Bombardeo (VIII BC) se estableció en Inglaterra durante febrero de 1942. El VIII BC se estableció en el Cuartel General del Mando de Bombardeo de la RAF en RAF Daws Hill , en High Wycombe, el 22 de febrero.
Con el fin de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos comenzó a desmovilizar la mayor parte de la Fuerza Aérea que había creado en el Reino Unido. En Europa, el objetivo era mantener una pequeña organización de la USAAF, exclusivamente para fines de comunicación y transporte. El 7 de agosto de 1945, la palabra Strategic fue eliminada de USSAFE y se estableció la United States Air Forces in Europe (USAFE). A fines de 1946, la USAFE solo tenía alrededor de 75.000 efectivos y menos de 2.000 aviones.
Todas las operaciones del B-29 en Inglaterra quedaron bajo el mando de la 3.ª Fuerza Aérea de la USAFE , establecida en la RAF Marham . Al final de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las bases aéreas utilizadas por la USAAF fueron devueltas al gobierno británico y se encontraban en diversos estados de reparación en 1948. El Ministerio de Defensa puso a disposición Marham, la RAF Scampton , la RAF Waddington y la RAF Lakenheath para las operaciones del B-29. La RAF Lakenheath fue remodelada con una pista ampliada para dar cabida al gigante Convair B-36 , aunque los B-36 se mantuvieron en la Base de la Fuerza Aérea Carswell en Texas por el momento.
El SAC continuó con despliegues rotativos de su fuerza de bombarderos estratégicos, manteniendo una fuerza de bombarderos estratégicos en Europa durante casi 20 años hasta 1966, cuando el Boeing B-47 Stratojet fue eliminado gradualmente del inventario del SAC y las bases del Reino Unido fueron devueltas a los británicos o convertidas en bases tácticas de la USAFE.
A principios de los años 60, la USAF en Inglaterra contaba con una colección de aviones muy variada. El arsenal de aviones tácticos de la USAFE estaba formado por RF-101, varias versiones del B-66 y el B-57, y los F-84 y F-86. Esta gran cantidad de aviones diferentes era una pesadilla de mantenimiento y logística porque había que tener en stock todas las piezas para todos los aviones. De hecho, este problema no se limitaba al Reino Unido ni a la USAFE únicamente. Era necesario estandarizar y modernizar un avión que pudiera realizar muchas tareas diferentes, desde defensa aérea hasta apoyo en tierra y reconocimiento aéreo. El McDonnell F-4 Phantom II era ese avión.
El 12 de mayo de 1965 llegó el primer F-4 Phantom al Reino Unido, donde empezó todo: un RF-4C llegó a la base de la RAF en Alconbury para sustituir a los RB-66 del 10.º TRW. En octubre, los F-101C "Voodoos" en Bentwaters/Woodbridge también fueron sustituidos por F-4C, así como por los F-100 en la base de la RAF en Lakenheath.
Los F-4 Phantom permanecieron en el Reino Unido durante los siguientes 20 años, siendo reemplazados por la siguiente generación de F-15/F-16 a mediados de la década de 1980.
El 21 de febrero de 1966, el presidente francés Charles de Gaulle anunció que Francia relajaría sus vínculos con la OTAN. Anunció que las fuerzas francesas ya no estaban a disposición de los aliados y que todas las unidades extranjeras del ejército y la fuerza aérea, así como el cuartel general de la OTAN, debían retirarse de Francia antes del 1 de abril de 1967.
La pérdida de las bases francesas fue un duro golpe para la USAFE, que en aquel momento estaba formada por once unidades tácticas y cuatro escuadrones de interceptores. Se desarrolló un plan de reubicación a gran escala, la Operación FRELOC , para retirar de Francia todos los aviones y equipos de la USAF, así como a 33.000 miembros de la USAFE y sus familias.
Como resultado de FRELOC, la presencia de USAFE en Inglaterra creció considerablemente. Tres alas de caza, la 20.ª TFW en RAF Wethersfield , la 48.ª TFW en RAF Lakenheath y la 81.ª TFW en RAF Bentwaters, pasaron a estar bajo la 3.ª Fuerza Aérea. Entre estas tres alas había alrededor de 225 aviones, principalmente F-100 Super Sabre y F-4 Phantom II . La USAFE en Inglaterra también incluía dos alas de reconocimiento táctico, la 10.ª en RAF Alconbury y la 66.ª en RAF Upper Heyford, con alrededor de 100 RF-101 y RF-4C entre ellas , junto con la 513.ª Ala de transporte de tropas en RAF Mildenhall .
Además, la RAF Burtonwood , que funcionaba como base de reserva de la USAFE desde la apertura de la base aérea de Châteauroux-Déols a principios de la década de 1950, pasó a manos del ejército de los EE. UU. en 1966 y pasó a llamarse Burtonwood Army Depot . El ejército transfirió todos sus almacenes y equipos en Francia a Burtonwood y operó la instalación como su principal depósito de almacenamiento y logística para el apoyo del 7.º Ejército en Europa hasta mediados de la década de 1990.
En la década de 1970, el General Dynamics F-111 llegó a Upper Heyford. En 1978, el primero de los aproximadamente 120 aviones A-10 Thunderbolt II llegó a la base de la RAF Bentwaters/Woodbrige. Originalmente, seis escuadrones estaban asignados a la 81.ª TFW, pero más tarde dos escuadrones fueron trasladados a la 10.ª Ala de Cazas Tácticos en la base de la RAF Alconbury. Las misiones de apoyo aéreo cercano hicieron que el A-10 fuera vulnerable al fuego terrestre, por lo que la mayor parte de la parte inferior del avión está hecha de titanio blindado. Para mantenerse fuera del alcance del radar hostil, muchas de las misiones del A-10 se realizaron casi a nivel del suelo. Los A-10 en el Reino Unido estaban pintados con un esquema de camuflaje especial diseñado para las condiciones climáticas europeas, hecho de un tipo especial de pintura que puede absorber el 60% de los rayos del sol. Debido a que se utilizaron diferentes densidades de pintura, sus colores tendían a cambiar en diferentes condiciones de luz.
Aunque la mayoría de las bases de la USAF en el Reino Unido tenían misiones de combate, en 1966, el Servicio de Transporte Aéreo Militar estableció una instalación permanente en la RAF Mildenhall después de la eliminación gradual de la misión SAC Reflex. El 313th Tactical Airlift Wing opera vuelos de Lockheed C-5 Galaxy y C-141 Starlifter hacia y desde el Reino Unido desde bases en todo el mundo. El grupo también opera vuelos de Lockheed C-130 Hercules dentro de la USAFE desde unidades de servicio temporal (TDY) de forma rotativa desde los Estados Unidos continentales .
Además de la misión logística, el 513th MAW era responsable de las operaciones de cuatro Boeing EC-135H Flying Command Posts del 10th Airborne Command and Control Squadron , que habrían sido responsables del mando y control del Comando Europeo de EE. UU. (" Operación Silk Purse ") en caso de una guerra con la Unión Soviética. Además, durante muchos años, variantes de aviones de reconocimiento Boeing RC-135 fueron observados regularmente en Mildenhall. La mayoría de esos aviones provenían del 55th Strategic Reconnaissance Wing en Offut AFB, Nebraska. Esos aviones se utilizaron para volar misiones ELINT y COMINT a lo largo de las fronteras de Polonia, la Unión Soviética y Checoslovaquia, monitoreando y grabando comunicaciones militares.
Mildenhall también recibió a los aviones Lockheed SR-71 Blackbirds del Destacamento 4, 9th Strategic Reconnaissance Wing en la Base de la Fuerza Aérea Beale , California. Además de los vuelos de reconocimiento fotográfico, los SR-71 en Mildenhall participaron en misiones ELINT que se llevaron a cabo en el marco del Acuerdo SALT I de 1972. En virtud de este acuerdo, los EE. UU. y la Unión Soviética llegaron a un acuerdo sobre una congelación parcial del número de armas nucleares y estos vuelos debían verificar que los soviéticos se adhirieran al acuerdo.
Los SR-71 también realizaron misiones de recolección de datos telemétricos para registrar datos de los sistemas de cohetes soviéticos. Los vuelos de recolección de datos electrónicos tenían como objetivo principal recolectar señales del centro de misiles soviético en Plesetsk. Esta información, junto con la información recopilada por los satélites espía, permitió a la Agencia de Inteligencia de Defensa armar un buen panorama de las actividades soviéticas. Los SR-71 en Mildenhall también desempeñaron un papel clave en la Operación El Dorado Canyon de 1986 , que implicó acciones de represalia estadounidenses en Libia. El día después del ataque, los SR-71 realizaron varios vuelos sin ser molestados sobre los objetivos militares bombardeados alrededor de Trípoli y Bengasi .
Con la caída del Muro de Berlín en 1989 y el colapso de la Unión Soviética en 1991, ya no era necesario contar con un gran número de fuerzas de la USAF en el Reino Unido y se hicieron planes para realizar recortes significativos.
Las bases de Bentwaters, Woodbridge, Chicksands, Greenham Common, Sculthorpe, Wethersfield y Upper Heyford se cerraron a finales de 1993. La línea de vuelo de Alconbury se cerró y sus funciones de apoyo a la base fueron asumidas por la RAF Molesworth.
En enero de 2015, el Departamento de Defensa de los EE. UU. anunció a través de su programa de Consolidación de Infraestructura Europea que se retirarían de la RAF Mildenhall y que las actividades en la RAF Alconbury y la RAF Molesworth se trasladarían a la RAF Croughton . [1] En 2020 se anunció que Mildenhall permanecería abierto. [2]
La USAF también mantiene una estación de comunicaciones en la RAF Croughton , y en la RAF Menwith Hill hay una instalación de recopilación de inteligencia electrónica de la Agencia de Seguridad Nacional .