Fort William Henry era un fuerte británico en el extremo sur del lago George , en la provincia de Nueva York . La construcción del fuerte fue ordenada por Sir William Johnson en septiembre de 1755, durante la Guerra franco-india , como base de operaciones para los ataques contra la posición francesa en Fort St. Frédéric . Formaba parte de una cadena de fuertes británicos y franceses a lo largo de la importante vía navegable interior desde la ciudad de Nueva York hasta Montreal , y ocupaba una ubicación clave en la frontera entre Nueva York y Nueva Francia . En 1757, el general francés Louis-Joseph de Montcalm llevó a cabo un asedio exitoso que obligó a los británicos a rendirse. Los guerreros hurones que acompañaban al ejército francés posteriormente mataron a muchos de los prisioneros británicos. El asedio y la masacre fueron retratados en la novela de James Fenimore Cooper El último mohicano .
El fuerte recibió su nombre en honor al príncipe Guillermo, duque de Cumberland , hijo menor del rey Jorge II , y al príncipe Guillermo Enrique, duque de Gloucester y Edimburgo , nieto del rey Jorge II y hermano menor del futuro rey Jorge III . [1] Después del asedio de 1757, los franceses destruyeron el fuerte y se retiraron. Si bien se construyeron otros fuertes cerca en años posteriores, el sitio de Fort William Henry permaneció abandonado durante dos siglos. En el siglo XIX, las ruinas del fuerte se convirtieron en un destino turístico. El interés por la historia del sitio revivió en la década de 1950 y se construyó una réplica del fuerte. Ahora funciona como un museo viviente y una atracción turística popular en el pueblo de Lake George .
En 1755, Sir William Johnson , supervisor indio británico del noreste, estableció un campamento militar en el extremo sur del lago George, con el objetivo de lanzar un ataque contra Fort St. Frédéric , un fuerte francés en Crown Point en el lago Champlain . El comandante francés, el barón Dieskau , decidió lanzar un ataque preventivo contra la base de apoyo de Johnson en Fort Edward en el río Hudson . Sus movimientos precipitaron la victoria británica en la batalla del lago George el 8 de septiembre de 1755, parte de la cual se libró en el terreno del campamento de Johnson en el lago George. Después de la batalla, Johnson decidió construir una fortificación cerca del sitio, mientras que los franceses comenzaron la construcción de Fort Carillon cerca del extremo norte del lago.
El diseño y la construcción de la nueva fortificación fueron supervisados por el ingeniero militar británico William Eyre del 44.º Regimiento de Infantería . Fort William Henry era una fortificación cuadrada irregular con bastiones en las esquinas, en un diseño que pretendía repeler los ataques indios, pero no necesariamente resistir el ataque de un enemigo armado con artillería . Sus muros tenían 30 pies (9,1 m) de espesor, con revestimientos de troncos alrededor de un relleno de tierra. Dentro del fuerte había cuarteles de madera de dos pisos de altura, construidos alrededor del patio de armas. Su polvorín estaba en el bastión noreste y su hospital estaba ubicado en el bastión sureste. El fuerte estaba rodeado por tres lados por un foso seco , con el cuarto lado en pendiente hacia el lago. El único acceso al fuerte era por un puente que cruzaba el foso. [2] El fuerte podía albergar de 400 a 500 hombres; Se acantonaron tropas adicionales en un campamento atrincherado a 750 yardas (690 m) al sureste del fuerte, cerca del sitio de la Batalla del Lago George de 1755. [3]
El fuerte estuvo listo para ser ocupado, aunque no totalmente terminado, el 13 de noviembre de 1755. Eyre sirvió como su primer comandante, con una guarnición formada por compañías de su 44.º, así como varias compañías de los Rangers de Rogers . [4]
En la primavera de 1757, el mando del fuerte pasó a manos de George Monro , con una guarnición formada principalmente por soldados del 35.º Regimiento de Infantería y del 60.º Regimiento de Infantería Real Estadounidense . [5] En junio, la guarnición había aumentado hasta unos 1.600 hombres con la llegada de compañías de milicias provinciales procedentes de Connecticut y Nueva Jersey . Como el fuerte era demasiado pequeño para albergar a tantas tropas, muchas de ellas se situaron en el antiguo campamento de Johnson, al suroeste del fuerte. Cuando a finales de julio llegó la noticia de que los franceses se habían movilizado para atacar el fuerte, llegaron otros 1.000 soldados regulares y milicianos, aumentando la fuerza de Monro a unos 2.300 soldados efectivos. [6] El campamento de Johnson, donde estaban acuartelados muchos, fue rápidamente protegido mediante la excavación de trincheras. Las condiciones tanto en el fuerte como en el campamento no eran buenas y muchos hombres estaban enfermos, incluidos algunos con viruela .
En febrero de 1757, el gobernador general de Canadá, o Nueva Francia, Pierre de Rigaud, marqués de Vaudreuil-Cavagnial, envió unos 1500 hombres al sur para atacar Fort William Henry. El ataque francés inicial fracasó. [7]
En el verano de 1757 se inició un nuevo y más fuerte ataque francés. El 3 de agosto de 1757, una fuerza comandada por el general Louis-Joseph de Montcalm llegó y estableció campamentos al sur y al oeste del fuerte. Las fuerzas francesas sumaban unos 8.000 soldados, de los cuales 3.000 eran regulares, 3.000 milicianos y casi 2.000 nativos americanos de varias tribus, [6] más del doble de las fuerzas británicas. Las operaciones de asedio francesas incluyeron un intenso bombardeo con cañones desde lados opuestos del fuerte que se alternaban mientras un bando bombardeaba mientras el otro cavaba nuevas trincheras defensivas que se acercaban cada vez más a los muros del fuerte. Durante el asedio de seis días, los cañones del fuerte comenzaron a averiarse y a quedarse sin munición. El coronel británico Monro esperaba recibir refuerzos del general Daniel Webb , que comandaba Fort Edward, a 14 millas (23 km) al sur. A pesar de las súplicas de ayuda de Monro enviadas por mensajero, Webb se negó a enviar refuerzos por temor a que la gran fuerza francesa atacara Fort Edward a continuación. [8] El 8 de agosto, los británicos rindieron el fuerte después de negociar los términos con los franceses que permitían a los británicos retirarse a Fort Edward bajo protección francesa, dejar sus municiones en el fuerte y aceptar no participar más en la guerra hasta que hubieran sido intercambiadas adecuadamente. A las fuerzas británicas se les permitieron todos los honores de guerra , podían conservar sus colores , mosquetes sin municiones y un solo cañón simbólico. El fuerte sería entregado a los franceses. Las autoridades británicas debían liberar a los prisioneros franceses en un plazo de tres meses. [9] Los términos explícitos de la rendición fueron firmados tanto por Montcalm como por Monro. [10]
Los aliados indios de Francia comenzaron a saquear el fuerte casi inmediatamente y a matar a los británicos enfermos y heridos. Cuando las tropas británicas que se rendían y los civiles asociados, incluidas unas 100 mujeres, partieron para la marcha hacia Fort Edward, fueron atacados por tropas indias. Los aliados indios de Francia primero tomaron las armas y posesiones británicas. [11] Luego, los guerreros comenzaron a apoderarse de las personas en la retaguardia de la columna y las mataron y les arrancaron el cuero cabelludo. [11] [12] La columna se disolvió cuando algunos británicos intentaron escapar del ataque huyendo hacia el bosque, y otros intentaron defenderse. La protección francesa prometida no se materializó. [13] Todas las mujeres y los niños fueron asesinados, junto con muchos soldados británicos y de la milicia. Las estimaciones de las cifras de capturados, heridos o muertos han variado ampliamente entre 200 y 1.500. [14] La estimación más baja de desaparecidos y muertos varía de 69 a 184 (como máximo el 7,5%) de los 2.308 que se habían rendido a los franceses. [15] La estimación de Dodge, basada en diarios, cartas e informes contemporáneos, es que 429 de los 2300 ocupantes del fuerte llegaron a Fort Edward, y 406 fueron asesinados (97 durante el asedio y 308 durante la masacre), con 536 personas "desaparecidas" y 929 tomadas prisioneras. [16] Otra historia estima que las pérdidas británicas fueron "más de 700". [17]
Los indios mataron a los ocupantes del fuerte y a los soldados británicos desarmados a los que los franceses habían permitido abandonar el fuerte, así como a mujeres, niños y nativos americanos afiliados a los británicos. Rufus Putnam describió la tragedia en sus memorias: "Los indios cayeron sobre ellos y se produjo una carnicería de lo más horrible; los que escaparon con vida quedaron casi desnudos; muchos de los que escaparon se perdieron en el bosque, donde vagaron durante varios días sin comida; un hombre en particular estuvo fuera de combate durante diez días y hay motivos para creer que algunos perecieron, en particular los heridos..." [18]
En la década de 1990, los antropólogos forenses excavaron restos humanos en Fort William Henry. [19] Encontraron "amplia evidencia de esta masacre, que documenta el hecho de que se cometieron atrocidades", como decapitaciones, mutilaciones ("incluidas mutilaciones genitales") y destripamientos. El antropólogo principal afirmó que "muchos de los soldados que encontraron murieron por golpes en la cabeza".
Después del asedio, los franceses destruyeron sistemáticamente el fuerte antes de regresar a Fort Carillon . [20] [12] El sitio permaneció abandonado durante 200 años hasta que se reconstruyó una réplica del fuerte en la década de 1950. [21] Durante la producción de la película épica de guerra de 1992 El último mohicano , se construyó una copia de Fort William Henry de un millón de dólares en el lago James, en el oeste de Carolina del Norte . [22]
43°25′13″N 73°42′40″O / 43.42028, -73.71111