Las pruebas del sistema del vehículo de lanzamiento evalúan la preparación de un sistema de lanzamiento para llegar a la órbita de manera segura. Los vehículos de lanzamiento se someten a pruebas del sistema antes de su lanzamiento. Los ensayos generales húmedos (WDR) y las pruebas de fuego estático más extensas preparan los vehículos de lanzamiento completamente ensamblados y su equipo de apoyo terrestre asociado (GSE) antes del lanzamiento. La nave espacial/carga útil puede o no estar unida al vehículo de lanzamiento durante el WDR o el fuego estático, pero hay suficientes elementos del cohete y todo el equipo de apoyo terrestre relevante en su lugar para ayudar a verificar que el cohete esté listo para el vuelo.
Las pruebas de carga de propulsor y las pruebas de fuego estático también pueden realizarse en etapas de prototipos de cohetes, en cuyo caso no está involucrado un vehículo de lanzamiento completamente ensamblado, como es el caso de las etapas Starship de SpaceX, el booster Super Heavy y la segunda etapa Starship .
Un ensayo general húmedo [1] se denomina "húmedo" porque los componentes del propulsante líquido (como el oxígeno líquido , el hidrógeno líquido , etc.) se cargan en el cohete durante la prueba. En un ensayo general húmedo puro, los motores del cohete no se encienden. Los ensayos generales húmedos se pueden utilizar en vehículos de lanzamiento de producción antes de cada vuelo [2] o en prototipos en desarrollo . [3]
Una prueba de fuego estático incluye un ensayo general húmedo y añade el paso de encender los motores a pleno rendimiento. [3] El motor o los motores se encienden durante unos segundos mientras el vehículo de lanzamiento se mantiene firmemente unido al soporte de lanzamiento . Esto prueba el arranque del motor mientras se miden los gradientes de presión, temperatura y flujo de propulsor, y puede realizarse con o sin carga útil. Los datos recopilados en dichas pruebas pueden usarse para formar un conjunto único (específico del cohete y del motor) de criterios como parte del árbol de decisiones de seguir adelante o no en el software de lanzamiento que se utiliza el día del lanzamiento. Algunas pruebas de fuego estático han encendido los motores durante doce [4] e incluso veinte segundos, [5] aunque los encendidos más cortos son más típicos. [6] [7]
Muchos proveedores de servicios de lanzamiento no realizan regularmente ensayos generales húmedos en nuevos vehículos de lanzamiento; a partir de 2018, [actualizar]algunos realizan regularmente ensayos generales húmedos o incluso pruebas de fuego estático completo en el soporte de lanzamiento . Por ejemplo, SpaceX normalmente realiza un fuego estático completo en cada nuevo propulsor y también en cada propulsor reflotado antes de cada lanzamiento, a veces más de una vez. En enero de 2018, SpaceX realizó dos ensayos generales húmedos en la misión Zuma Falcon 9 y realizó múltiples ensayos generales húmedos en el vehículo de lanzamiento Falcon Heavy , que tuvo su lanzamiento inaugural el 6 de febrero de 2018. Ambos se reservaron explícitamente como ensayos generales húmedos, pero con la opción de proceder a una prueba de fuego estático. El segundo ensayo general húmedo del 24 de enero de 2018 condujo a una prueba de fuego estático completo de 12 segundos de los 27 motores del Falcon Heavy, una prueba de fuego estático mucho más larga que las pruebas típicas de 3 a 7 segundos de duración que SpaceX usa para el Falcon 9. [8]
Los ensayos en húmedo y las pruebas de fuego estático pueden fallar catastróficamente, como la que resultó en una explosión en la plataforma de lanzamiento de un Falcon 9 de SpaceX el 1 de septiembre de 2016. [9] La falla fue resultado de una importante ruptura del sistema de helio criogénico de la segunda etapa durante las operaciones de carga de propulsor. La explosión destruyó el cohete y su carga útil, el satélite AMOS-6 . Además, debido al extenso incendio, la plataforma de lanzamiento SLC-40 sufrió graves daños y tuvo que ser reconstruida. [10] [11]
Los fallos en las pruebas de fuego estático han provocado el lanzamiento involuntario del vehículo de prueba. El 6 de junio de 1952, el Viking 8 se soltó de sus amarres durante una prueba de fuego estático. Después de 55 segundos de vuelo, se envió una orden para cortar la propulsión y el cohete se estrelló a 4 millas (6 km) o 5 millas (8 km) de distancia. [12] : 172–181 El 30 de junio de 2024, durante una prueba de fuego estático de la primera etapa del Space Pioneer Tianlong-3 , una falla estructural entre el cohete y el banco de pruebas resultó en un lanzamiento involuntario. [13] [14] El cohete aterrizó y explotó en las montañas cercanas.
