El incendio de Harlow fue un gran incendio forestal en los condados de Mariposa y Madera , en el centro de California, a mediados de julio de 1961. El incendio se inició el 10 de julio y ardió rápidamente, extendiéndose a 43.329 acres (17.535 hectáreas) antes de que estuviera completamente rodeado por líneas de contención el 13 de julio y totalmente controlado el 15 de julio. Durante esos seis días, el incendio de Harlow destruyó 106 edificios, devastando las comunidades rurales de Ahwahnee y Nipinnawasee en las estribaciones de Sierra Nevada al oeste del Parque Nacional de Yosemite y el Bosque Nacional Sierra . Dos residentes de Ahwahnee murieron mientras huían del incendio en su automóvil.
Entre 1959 y 1962, California sufrió una sequía a gran escala. [1] : 4 En ese momento, fue una de las peores en la historia registrada del estado, y los bomberos anticiparon el riesgo de incendios forestales resultante. Prepararon a 6000 personas, 60 aviones cisterna y docenas de helicópteros antes de la temporada de incendios de 1961. [2] Los puestos de vigilancia operados por la División Estatal de Silvicultura de California comenzaron a contar con personal a partir del 15 de abril, y el estado declaró el comienzo de la temporada de incendios a fines de abril. [3]
El incendio de Harlow comenzó en la mañana del 10 de julio de 1961, en Usona Road debajo de Stumphill Mountain en el condado de Mariposa. [4] [5] [6] El incendio fue reportado por primera vez por el vigía de incendios de Green Mountain , que llamó a Cal Fire para transmitir un avistamiento de humo, [7] o por el vigía de incendios de Miami Mountain con el Servicio Forestal . [8] El personal de Cal Fire que respondió descubrió un incendio de 2,5 acres (1,0 ha) cerca de Indian Peak. [7]
A las 11:00 horas del 11 de julio, el incendio había cruzado el East Fork Chowchilla River , flanqueando a los bomberos en Miami Mountain y quemando a lo largo de Metcalf Gap Road y habiendo quemado alrededor de 8200 acres (3300 ha) en total. [8] Por la tarde del 11 de julio, el incendio comenzó a moverse con una rapidez sin precedentes. Los vientos cerca de la superficie estaban en calma, pero a 1500 pies (460 m) de altura soplaban vigorosamente desde el noroeste y hacia el sureste. En algún momento, el incendio de Harlow entró en un área de vegetación espesa y seca cerca de Metcalf Gap y se intensificó, generando una gran columna de humo convectivo. Cuando la columna se encontró con los vientos predominantes, dispersó brasas y tizones hacia el sureste, iniciando incendios puntuales delante del frente de fuego principal que a su vez crecieron e intensificaron. Un meteorólogo del Servicio Forestal describió el resultado como "una tormenta de fuego en movimiento a gran escala ". [6]
Tres frentes de fuego distintos avanzaron hacia el sureste: uno ardió directamente a través de Nipinnawasee antes de disminuir a medida que ingresaba a bosques de robles abiertos menos propicios para el crecimiento del fuego; otro ardió a través de Ahwahnee antes de hacer lo mismo. El tercero avanzó a través de los desagües de Cook Creek y el alto río Fresno antes de girar hacia el sur por Deadwood Peak. [6] Las autoridades del condado aún estaban desarrollando planes de evacuación para Ahwahnee y Nipinnawasee cuando ocurrió la explosión, que destruyó todas las líneas de comunicación telefónica en el área. Los residentes y otras personas en el área dependían de las radios móviles en los vehículos de los servicios de emergencia para difundir la información. [9] El incendio quemó entre 18.000 y 23.000 acres (7.300 a 9.300 ha) en dos horas, y la actividad disminuyó a las 6:00 p. m. [6] [9] Esta expansión de aproximadamente 31 millas cuadradas (80 km 2 ) marcó el crecimiento de fuego más rápido jamás registrado en California. [10]
El miércoles 12 de julio, siete aviones habían sido asignados para ayudar a combatir el incendio de Harlow, y solo ese día volaron 30 misiones para lanzar retardante de fuego a base de borato sobre y frente al frente en llamas. Entre ellos había dos bombarderos B-17 Flying Fortress , dos hidroaviones PBY Catalina , dos bombarderos torpederos TBM Avenger y un bombardero "AJ3 Tiger". [11] El avión permaneció en el fuego hasta que se contuvo. Ese mismo día, los funcionarios ordenaron la evacuación de los campamentos en Bass Lake . [12] A las 12:30 p. m., las autoridades cerraron al tráfico la Ruta Estatal 41 de California en dirección norte de Coarsegold. [13] Ahora a 10 millas (16 km) al sur de Yosemite, el incendio de Harlow había quemado en este punto aproximadamente 37.000 acres (15.000 ha) y su perímetro estaba contenido en un 30 por ciento. [4]
El incendio de Harlow fue declarado completamente contenido el jueves 13 de julio. [12] Ese mismo día, el gobernador de California, Pat Brown, declaró el estado de desastre para el condado de Madera a petición de varios miembros de la legislatura estatal. [14] En ese momento, las fuerzas que se desplegaron para apagar el incendio incluían, además de los siete aviones, 67 camiones de bomberos y 16 excavadoras, operadas por y en concierto con 1.820 personas de varias agencias diferentes, incluido el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire) y el Servicio Forestal. [12] El número de personal alcanzó su punto máximo el 14 de julio con 2.181. [5]
A última hora del día 14, el incendio de Harlow volvió a escapar de sus líneas de contención en dos lugares, provocando incendios puntuales en Thornberry Mountain entre Oakhurst y Coarsegold y en Deadwood Mountain. Aviones, excavadoras y equipos de tierra unieron sus fuerzas y lograron sofocar los incendios puntuales a las 6:00 p. m. [15] El incendio se declaró totalmente controlado a las 10:00 p. m. del 15 de julio. [16] El incendio quemó 43 329 acres (17 535 ha) en total. [17] [18] : 38 La mayor parte del área quemada se encontraba en tierras bajo la responsabilidad de extinción de incendios de Cal Fire, adyacentes al Bosque Nacional Sierra. [6] Se quemó una porción de 1200 acres (490 ha) del bosque nacional. [19]
Cientos de personas, en su mayoría niños de varios campamentos de verano, se vieron obligados a evacuar el área de Bass Lake. [20] El Fresno Bee informó de incidentes menores de saqueo en áreas evacuadas en Oakhurst. [5] El capítulo de la Cruz Roja en el condado de Madera ayudó a organizar los esfuerzos de socorro de emergencia para los desplazados por el incendio, distribuyendo suministros (como tinas, jabón, agua y alimentos) e información por igual desde un puesto instalado en el Hotel Aragon en la ciudad de Madera . [21] La Cruz Roja Americana proporcionó más tarde otros $ 71,000 en subvenciones a las víctimas del incendio. [22]
Dos personas murieron en el incendio de Harlow. [23] Los residentes de Ahwahnee, George y Edna Kipp, murieron en la carretera 628 (o Roundhouse Road), a dos millas (3,2 km) al norte de Ahwahnee, cuando su coche se quedó atascado en la carretera sin pavimentar. [24] George Kipp fue encontrado muerto en la escena dentro del vehículo; Edna Kipp murió más tarde ese día en el Hospital del Condado de Madera. [4] [21] Las causas de su muerte fueron enumeradas como quemaduras y asfixia respectivamente. [24] Otras veintidós personas resultaron heridas en el incendio. [25] Al menos un bombero resultó herido después de cortarse el pie con un hacha. [5]
El incendio destruyó 106 estructuras y, en consecuencia, se contó entre los veinte incendios forestales más destructivos registrados en California durante al menos cuarenta años antes de ser reemplazado por otros. [23] [26] Al menos 78 de las estructuras quemadas eran casas o dependencias, aunque se quemaron tiendas, tabernas, tres aserraderos y otros establecimientos diversos. [15] Otras 20 viviendas resultaron dañadas. Solo 35 de las casas dañadas o destruidas tenían seguro. [25] En Nipinnawasee, junto con muchas casas, el fuego también destruyó la oficina de correos de la ciudad, la tienda de comestibles, la gasolinera y el hotel Nipinnawasee. En Ahwahnee, el número de víctimas incluyó la oficina de correos, la gasolinera, la tienda de comestibles Sierra y el Ahwahnee Inn. [21] Cincuenta de los 60 edificios de Ahwahnee fueron destruidos, [4] al igual que 10 de los 12 de Nipinnawasee. [13] Las pérdidas ascendieron a $2 millones, aproximadamente equivalentes a $15,6 millones en 2023. [27] [28] Ahwahnee, beneficiándose de la ayuda de donaciones de la Cruz Roja y préstamos de la Small Business Administration , se reconstruyó y se recuperó en gran medida en los años siguientes. Nipinnawasee "nunca revivió", según un informe del Madera Tribune seis años después del incendio. [29]
El incendio destruyó varios miles de acres de bosques comerciales, [14] incluido un gran proyecto de reforestación iniciado a raíz del incendio de Nelson Cove en 1959. [4] Más de 5000 acres (2000 ha) del área quemada fueron resembradas a principios de noviembre por aviones que arrojaron más de 22 toneladas de semillas de raigrás. La iniciativa fue organizada por los asesores agrícolas del condado de Madera y varias personalidades locales. [30]
Muchos residentes que habían perdido propiedades en el incendio de Harlow expresaron su descontento con la forma en que Cal Fire lo había combatido, formulando acusaciones de que los bomberos habían dejado que las estructuras se quemaran mientras estaban inactivos, o no las habían protegido adecuadamente mediante el uso de quema a contracorriente o cortafuegos . [31] [32] Cecil E. Metcalf, un guardabosques estatal adjunto de Cal Fire que había liderado el esfuerzo de extinción del incendio, negó las afirmaciones y argumentó que la priorización de la vida (incluida la de los bomberos) sobre la propiedad, así como la velocidad del incendio, fueron responsables de la forma en que se había llevado a cabo la extinción del incendio. [32] La Asamblea del Estado de California celebró una audiencia sobre el incendio y el esfuerzo de extinción del incendio en Fresno el 30 de octubre de 1961, a la que asistieron más de 200 residentes del área del incendio y contó con el testimonio de más de 20 de ellos. [28] [33] [34]
El incendio de River de 2021 y el incendio de Oak de 2022 volvieron a quemar partes de la zona afectada por el incendio de Harlow. [35] [36]
Un investigador de la oficina del fiscal de distrito del condado de Madera y un oficial de Cal Fire pasaron varios días en la zona del incendio de Harlow interrogando a los residentes. Finalmente, redujeron sus investigaciones a Fredrick E. Litke, un adolescente que había sido una de las primeras personas en llegar al lugar del incendio y había ayudado a combatirlo, sufriendo una quemadura en la oreja. [37] Los investigadores llevaron a Litke para interrogarlo en Madera el 25 de julio. Después de ocho horas de interrogatorio y una prueba de polígrafo fallida , supuestamente confesó al día siguiente. Había trabajado en el cercano Harlow Ranch y, según su versión de los hechos, había encendido el fuego el 10 de julio (su cumpleaños número 18) con cerillas después de escuchar a otro empleado reflexionar sobre que sería más fácil reunir a los caballos del rancho si se quemaban algunos arbustos. Litke afirmó que había contado con que el fuego se apagara una vez que llegara a un sendero para caballos en la cima de la cresta por encima del punto de ignición. [37]
Al día siguiente, Litke fue acusado de un cargo de incendio provocado y dos cargos de asesinato. Cuando el caso fue presentado ante el gran jurado del condado de Madera el 23 de agosto, el jurado retiró los cargos de asesinato y redujo el cargo de incendio provocado a un cargo de "iniciar un incendio forestal". El asunto luego ingresó al Tribunal Superior del condado de Madera , yendo a juicio el 18 de diciembre. Siguieron dos días de testimonio, durante los cuales el abogado defensor de Litke sostuvo que su confesión había sido hecha bajo coacción. [38] [39] El 20 de diciembre de 1961, después de dos horas de deliberación, el jurado del Tribunal Superior de doce miembros declaró unánimemente a Litke inocente. El jurado indicó que su decisión se tomó en parte porque sintieron que la malicia no influyó en la supuesta decisión de Litke de provocar el incendio, después de haber escuchado a un médico testificar que Litke era emocionalmente inmaduro e inseguro. [40]
Cal Fire registra oficialmente la causa del incendio de Harlow como un incendio provocado. [23]