La Batalla de las Fronteras ( en francés : Bataille des Frontières ; en alemán : Grenzschlachten ; en neerlandés : Slag der Grenzen ) comprendió batallas libradas a lo largo de la frontera oriental de Francia y en el sur de Bélgica , poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial . Las batallas resolvieron las estrategias militares del Jefe del Estado Mayor francés, el general Joseph Joffre, con el Plan XVII y una adaptación ofensiva del plan de despliegue alemán Aufmarsch II de Helmuth von Moltke el Joven . La concentración alemana en el flanco derecho (norte) debía atravesar Bélgica y atacar a los franceses por la retaguardia.
El avance alemán se vio retrasado por el movimiento del Quinto Ejército francés (general Charles Lanrezac ) hacia el noroeste para interceptarlos y por la presencia de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en el flanco izquierdo francés. Las tropas franco-británicas fueron rechazadas por los alemanes, que pudieron invadir el norte de Francia. Las acciones de retaguardia francesa y británica retrasaron a los alemanes, lo que permitió a los franceses transferir fuerzas de la frontera oriental hacia el oeste para defender París , lo que culminó en la Primera Batalla del Marne .
La planificación militar belga asumió que otras potencias cumplirían con sus obligaciones bajo el Tratado de Londres (1839) , para ayudar al ejército belga a expulsar a un invasor. Los británicos y franceses no habían formado una alianza formal a pesar de la Entente anglo-francesa (1904). Los belgas juzgaron que la actitud británica hacia su país había cambiado y que Bélgica había llegado a ser vista como un protectorado británico. Se formó un Estado Mayor belga en 1910, pero el Chef d'État-Major Général de l'Armée , el teniente general Harry Jungbluth, se retiró el 30 de junio de 1912 y no fue reemplazado por el teniente general Chevalier de Selliers de Moranville hasta mayo de 1914. Moranville comenzó a planificar la concentración del ejército y se reunió con funcionarios ferroviarios belgas el 29 de julio. [4]
El ejército belga debía concentrarse en el centro de Bélgica, frente al reducto nacional de Bélgica , listo para enfrentarse a cualquier frontera, mientras que las posiciones fortificadas de Lieja y Namur se dejaban para asegurar las fronteras. En el momento de la movilización, el rey se convertía en comandante en jefe y elegía dónde se concentraría el ejército. En medio de la disrupción del nuevo plan de rearme, los soldados belgas desorganizados y mal entrenados se beneficiarían de una posición central para retrasar el contacto con un invasor, pero también necesitarían fortificaciones para la defensa, que estaban en la frontera. Una escuela de pensamiento quería volver a un despliegue fronterizo, en línea con las teorías francesas de la ofensiva. Los planes belgas se convirtieron en un compromiso, en el que el ejército de campaña se concentraba detrás del río Gete, con dos divisiones más adelante en Lieja y Namur. [5]
Alfred von Schlieffen , jefe del Estado Mayor Imperial Alemán ( Oberste Heeresleitung , OHL ) de 1891 a 1906, ideó planes para una batalla decisiva contra el ejército francés en Alemania, Bélgica o Francia. Aufmarsch I West era un plan de contingencia para una guerra franco-alemana, en la que Francia (debido a su menor número) estaría a la defensiva y Alemania atacaría invadiendo Bélgica entre Amberes y Namur para avanzar hacia el sur y abrir una brecha en el área defensiva de Verdún-Marne-París. Los ejércitos alemanes se detendrían entonces hasta que se pudieran reparar los ferrocarriles y acumular suministros para una segunda operación ofensiva. [6] Helmuth von Moltke el Joven sucedió a Schlieffen en 1906 y se convenció de que una guerra franco-alemana aislada era imposible y de que las fuerzas italianas y austrohúngaras no estarían disponibles para defender la frontera franco-alemana como se había planeado. La Aufmarsch I fue abolida, pero en 1914 Moltke intentó aplicar la estrategia ofensiva de la Aufmarsch I al plan de despliegue de la Aufmarsch II para una guerra en dos frentes.
A partir de su evaluación de la capacidad defensiva francesa, Schlieffen concluyó que el ejército alemán necesitaría al menos 48,5 cuerpos para tener éxito en un ataque a Francia a través de Bélgica, pero Moltke planeaba atacar a través de Bélgica con sólo 34 cuerpos a su disposición en el oeste. El plan Schlieffen [sic] equivale a una crítica de la estrategia alemana en 1914, ya que predijo claramente el fracaso de la invasión de Francia de Moltke, que no tenía suficientes fuerzas. [...] Moltke siguió la trayectoria del plan Schlieffen, pero sólo hasta el punto en que era dolorosamente obvio que habría necesitado el ejército del plan Schlieffen para seguir avanzando en esa línea. [7]
La principal fuerza alemana intentó seguir a Aufmarsch I para envolver a los ejércitos franceses por la izquierda (norte) y obligarlos a retroceder a través de los ríos Mosa, Aisne, Somme, Oise, Marne y Sena, incapaces de retirarse hacia el centro de Francia. Moltke esperaba que los franceses fueran aniquilados o que la maniobra desde el norte creara las condiciones para la victoria en el centro o en Lorena, en la frontera común. [8]
Según el Plan XVII, el ejército francés en tiempos de paz debía formar cinco ejércitos de campaña de aproximadamente 2.000.000 de hombres, con grupos de divisiones de reserva adscritos a cada ejército y con un grupo de divisiones de reserva en los flancos sur y norte. Los ejércitos debían concentrarse frente a la frontera alemana alrededor de Épinal , Nancy y Verdun-Mezières, con un ejército en reserva alrededor de Ste Menehould y Commercy . Desde 1871, la construcción del ferrocarril había proporcionado al Estado Mayor francés dieciséis líneas hasta la frontera alemana contra trece disponibles para el ejército alemán; los franceses podían esperar hasta que las intenciones alemanas estuvieran claras. El despliegue francés estaba destinado a estar listo para una ofensiva alemana en Lorena o a través de Bélgica. Se anticipó que los alemanes utilizarían tropas de reserva, pero también que se movilizaría un gran ejército alemán en la frontera con Rusia, dejando al ejército occidental con tropas suficientes solo para avanzar a través de Bélgica al sur de los ríos Mosa y Sambre . La inteligencia francesa había obtenido un ejercicio cartográfico del Estado Mayor alemán de 1905, en el que las tropas alemanas no habían ido más al norte que Namur y asumieron que los planes de sitiar los fuertes belgas eran una medida defensiva contra el ejército belga. [9]
Se esperaba un ataque alemán desde el sureste de Bélgica hacia Mézières y una posible ofensiva desde Lorena hacia Verdún, Nancy y Saint Dié . El plan era una evolución del Plan XVI y preveía más la posibilidad de una ofensiva alemana a través de Bélgica. Los ejércitos primero, segundo y tercero se concentrarían entre Épinal y Verdún frente a Alsacia y Lorena, el quinto ejército se reuniría desde Montmédy hasta Sedán y Mézières. El cuarto ejército se mantendría atrás, al oeste de Verdún, listo para moverse hacia el este para atacar el flanco sur de una invasión alemana a través de Bélgica o hacia el sur contra el flanco norte de un ataque a través de Lorena. No se hizo ninguna previsión formal para operaciones combinadas con la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), pero se habían hecho arreglos conjuntos y en 1911, durante la Segunda Crisis Marroquí , se les había dicho a los franceses que se podía esperar que seis divisiones operaran alrededor de Maubeuge . [10]
A medianoche del 31 de julio/1 de agosto, el gobierno alemán envió un ultimátum a Rusia y anunció un estado de Kriegsgefahr durante el día; el gobierno otomano ordenó la movilización y la Bolsa de Londres cerró. El 1 de agosto, el gobierno británico ordenó la movilización de la marina, el gobierno alemán ordenó la movilización general y declaró la guerra a Rusia. Las hostilidades comenzaron en la frontera polaca; el gobierno francés ordenó la movilización general y al día siguiente el gobierno alemán envió un ultimátum a Bélgica exigiendo paso libre, ya que las tropas alemanas cruzaron la frontera de Luxemburgo. Las operaciones militares comenzaron en la frontera francesa, Libau fue bombardeada por un crucero ligero alemán SMS Augsburg y el gobierno británico garantizó la protección naval de las costas francesas. El 3 de agosto, el gobierno belga rechazó las demandas alemanas y el gobierno británico prometió apoyo militar a Bélgica si Alemania invadía. Alemania declaró la guerra a Francia, el gobierno británico ordenó la movilización general e Italia declaró la neutralidad. El 4 de agosto, el gobierno británico envió un ultimátum a Alemania y declaró la guerra a la medianoche del 4/5 de agosto, hora de Europa Central . Bélgica rompió relaciones diplomáticas con Alemania y Alemania declaró la guerra a Bélgica. Las tropas alemanas cruzaron la frontera belga y atacaron Lieja. [11]
El 1 de agosto, Joseph Joffre , comandante en jefe del ejército francés desde 1911, y el ministro de Guerra , Adolphe Messimy , se reunieron para acordar que la conducción militar de la guerra debía ser responsabilidad exclusiva del comandante en jefe. El 2 de agosto, cuando pequeños grupos de soldados alemanes cruzaron la frontera francesa, Messimy le dijo a Joffre que tenía libertad para ordenar a las tropas francesas que cruzaran la frontera alemana, pero no la belga. Joffre envió órdenes de advertencia a las fuerzas de cobertura cerca de la frontera, requiriendo que el VII Cuerpo se preparara para avanzar hacia Mühlhausen (Mulhouse) al noreste de Belfort y que el XX Cuerpo se preparara para comenzar una ofensiva hacia Nancy. Tan pronto como llegaron noticias de que las tropas alemanas habían entrado en Luxemburgo, se ordenó al Cuarto Ejército que se moviera entre el Tercer y el Quinto Ejércitos, listo para atacar al norte de Verdún. Se prohibieron las operaciones en Bélgica, para negarles a los alemanes un pretexto hasta el 4 de agosto, cuando fue seguro que las tropas alemanas ya habían violado la frontera belga. Para cumplir con la alianza franco-rusa, Joffre ordenó una invasión de Alsacia-Lorena para el 14 de agosto, aunque anticipando una ofensiva alemana a través de Bélgica. [12]
El 8 de agosto, la Instrucción General N° 1 había ordenado al Quinto Ejército que tomara una posición a la izquierda del Cuarto Ejército, listo para atacar el flanco sur de la fuerza alemana que avanzaba desde Mézières y Mouzon, a través del difícil terreno intermedio. Los cuatro cuerpos cubrieron este frente hasta el 12 de agosto, cuando Joffre permitió al general Charles Lanrezac mover el I Cuerpo hacia el norte, a Givet, para oponerse a un posible intento alemán de cruzar el Mosa entre Givet y Namur 35 km (22 mi) más al norte, lo que extendió el frente del ejército a 80 km (50 mi). Cuando Lanrezac se dio cuenta del tamaño de la fuerza alemana en Bélgica y quiso reforzar el flanco izquierdo moviéndose a Namur, Joffre se negó a permitir que el frente del ejército se extendiera a 110 km (68 mi) y ordenó a Lanrezac que mantuviera al ejército en una posición central cerca de Mézières, listo para oponerse a una ofensiva alemana desde Mouzon a Namur. El 14 de agosto, Joffre y Lanrezac se encontraron, pero Joffre consideró que sólo unas pocas partidas de caballería e infantería alemanas habían cruzado el Mosa. Con el traslado de la BEF a Maubeuge y Hirson, un redespliegue del Quinto Ejército interrumpiría el despliegue de los otros ejércitos. El 14 de agosto, un nuevo informe de inteligencia mostró que había ocho cuerpos alemanes entre Luxemburgo y Lieja y al día siguiente Joffre permitió el traslado del Quinto Ejército hacia el norte, para operar más allá del Mosa. El XI Cuerpo fue transferido al Cuarto Ejército y el XVIII Cuerpo fue trasladado del Tercer Ejército al Quinto Ejército, que se hizo responsable de la defensa de Maubeuge. [13]
Joffre comenzó a destituir a los comandantes a principios de agosto, empezando por el comandante del VII Cuerpo, Bonneau, y para el 6 de septiembre había destituido a dos comandantes de ejército, diez cuerpos y 38 divisiones , trasladándolos a Limoges ( Limogé ). El VII Cuerpo en el sur fue reforzado por dos divisiones, una división de caballería y el Primer Grupo de Divisiones de Reserva. El cuerpo pasó a llamarse Ejército de Alsacia, para aliviar al Primer Ejército de la preocupación por Alsacia durante las operaciones en Lorena. Dos cuerpos fueron retirados del Segundo Ejército y se convirtieron en una reserva estratégica. [14] Joffre se reunió con Sir John French el 16 de agosto y se enteró de que los británicos podrían estar listos el 24 de agosto; Joffre también dispuso que las divisiones territoriales cubrieran el área desde Maubeuge hasta Dunkerque. El asedio alemán a los fuertes de Lieja terminó el 16 de agosto y el 1.º y el 2.º ejércitos, con doce cuerpos, y el 3.º ejército, con cuatro cuerpos, comenzaron a avanzar tras las pantallas de caballería. El 18 de agosto, Joffre ordenó al 5.º ejército que se preparara para una ofensiva alemana en ambas orillas del Mosa o que se enfrentara a una pequeña fuerza en la orilla norte. El 19 de agosto, el 5.º ejército comenzó a avanzar hacia Namur, en el ángulo de los ríos Mosa y Sambre, lo que requirió una marcha de 100 km (62 mi) por parte de algunas unidades. [15]
El 5 de agosto, Joffre ordenó una ofensiva del VII Cuerpo, en el flanco derecho del Primer Ejército, que comenzaría el 7 de agosto hacia Mulhouse. La captura del orden de batalla del Segundo Ejército el 7 de agosto convenció a Joffre de que la fuerza de las fuerzas alemanas en los flancos había dejado al centro débil y vulnerable a una ofensiva hacia Neufchâteau y Arlon . [16] El 8 de agosto, Joffre emitió la Instrucción General N.º 1, que contenía su intención estratégica, que era destruir al ejército alemán en lugar de capturar terreno. La ofensiva en Alsacia y la del Primer y Segundo Ejércitos en Lorena inmovilizarían a las fuerzas alemanas y atraerían refuerzos, ya que la ofensiva principal más al norte penetraría en el centro alemán y flanquearía a las fuerzas alemanas en Bélgica desde el sur. Joffre esperaba que el ataque al centro alemán encontrara poca resistencia. El Primer y Segundo Ejército avanzarían al sur de la zona fortificada alemana desde Metz-Thionville, con el Cuarto Grupo de Reserva protegiendo el flanco norte cerca de Hirson, para vigilar el Paso de Chimay y desviar un ataque alemán desde el norte o el este. La estrategia suponía que la principal fuerza alemana se desplegaría alrededor de Luxemburgo y desde Metz-Thionville, con fuerzas más pequeñas en Bélgica. El 9 de agosto, un informe de inteligencia indicaba que un cuerpo alemán estaba activo cerca de Friburgo, cerca de la frontera suiza, tres cerca de Estrasburgo, cuatro en Luxemburgo al norte de Thionville y seis desde Lieja en Bélgica, hacia el extremo norte de Luxemburgo, lo que dejaba cinco cuerpos sin localizar. El Estado Mayor francés dedujo que estaban entre Metz-Thionville y Luxemburgo, listos para avanzar hacia Sedán o Mézières. [17]
Joffre fijó el 14 de agosto como fecha para que el Primer y el Segundo Ejército invadieran Lorena entre Toul y Épinal, al sur de la zona fortificada alemana de Metz-Thionville. El Primer Ejército atacaría por el sur con cuatro cuerpos, hacia Sarrebourg, a 60 km al este de Nancy y Donon, a 25 km al sur de Sarrebourg. Los pasos de los Vosgos al sur de Donon debían ser capturados antes de que comenzara el avance principal. El Segundo Ejército atacaría hacia Morhange, a 45 km al noreste de Nancy, con dos cuerpos al norte del Primer Ejército y tres avanzando sucesivamente por detrás del flanco izquierdo del cuerpo al sur, para contrarrestar un ataque alemán desde Metz. La ofensiva francesa se complicó porque los dos ejércitos divergieron a medida que avanzaban, en terreno difícil, especialmente en el sur, y los frentes combinados acabaron teniendo una anchura de 150 km. [18] Los avances del Primer y Segundo Ejército tenían como objetivo atraer a las fuerzas alemanas hacia el sur, mientras que una maniobra francesa tenía lugar en Bélgica y Luxemburgo, para perforar un punto débil en el despliegue alemán y luego destruir a los principales ejércitos alemanes. [19]
La noticia de que las fuerzas alemanas estaban atacando hacia los puentes del Mosa al sur de Namur hizo que Joffre supiera que se produciría un ataque alemán desde Mézières hasta Givet, 40 km más al norte, con la intención de envolver el flanco norte francés y de que otra fuerza intentara cruzar el Mosa desde Montmédy hasta Sedán. El 12 de agosto, Joffre permitió a Lanrezac mover el I Cuerpo hacia el oeste, hasta Dinant, en el Mosa, y el 15 de agosto ordenó al grueso del Quinto Ejército que se moviera hacia el noroeste, detrás del Sambre. No se esperaba que ninguna fuerza alemana importante cruzara hacia el norte del Mosa, lo que hizo que el Estado Mayor francés estuviera seguro de que el centro alemán era más débil de lo esperado. El 18 de agosto, Joffre ordenó a los ejércitos tercero, cuarto y quinto, junto con los belgas y los británicos, que atacaran a los ejércitos alemanes en torno a Thionville y Luxemburgo, donde se pensaba que se habían reunido entre 13 y 15 cuerpos alemanes . El Tercer y el Cuarto Ejército debían derrotar a las fuerzas alemanas entre Thionville y Bastogne, mientras atacaban hacia el oeste en dirección a Montmédy y Sedán. El Quinto Ejército debía interceptar a las fuerzas alemanas que avanzaban hacia Givet y luego el Cuarto Ejército debía girar hacia el norte y atacar el flanco sur de los ejércitos alemanes. El Tercer y el Cuarto Ejército derrotarían decisivamente a los principales ejércitos alemanes en el oeste y para ello se añadieron dos cuerpos más a los cuatro del Cuarto Ejército, tomados de los ejércitos de flanqueo. [19]
La primera ofensiva francesa de la guerra, conocida como la batalla de Mulhouse , comenzó el 7 de agosto. Joffre había ordenado al Primer y Segundo Ejército que se enfrentaran a tantas divisiones alemanas como fuera posible para ayudar a las fuerzas francesas que operaban más al norte. El VII Cuerpo francés con las divisiones 14.ª y 41.ª, bajo el mando del general Bonneau, avanzó desde Belfort hasta Mulhouse y Colmar , a 35 km (22 mi) al noreste. Los franceses tomaron rápidamente la ciudad fronteriza de Altkirch, a 15 km (9,3 mi) al sur de Mulhouse, con una carga de bayoneta. [20] El 8 de agosto, Bonneau continuó con cautela el avance y ocupó Mulhouse, poco después de que su guarnición alemana hubiera abandonado la ciudad. El comandante del Primer Ejército, el general Auguste Dubail, prefirió atrincherarse y completar la movilización del ejército, pero Joffre ordenó que continuara el avance. Con la llegada de dos cuerpos del 7.º Ejército alemán procedentes de Estrasburgo , los alemanes lanzaron un contraataque en la mañana del 9 de agosto, en la cercana localidad de Cernay . Mulhouse fue recapturada el 10 de agosto y Bonneau se retiró hacia Belfort para escapar del cerco alemán. [21]
El general Paul Pau fue puesto al mando de un nuevo ejército de Alsacia y Bonneau, el comandante del VII Cuerpo, fue destituido por Joffre. El VII Cuerpo fue reforzado con la 44.ª División, la 55.ª División de Reserva, la 8.ª División de Caballería y el 1.er Grupo de Divisiones de Reserva (58.ª, 63.ª y 66.ª Divisiones de Reserva) para volver a invadir Alsacia el 14 de agosto, como parte de la ofensiva más grande del Primer y Segundo Ejército en Lorena, que atrajo a la mayor parte del 7.º Ejército alemán hacia el norte. El Ejército de Alsacia comenzó una nueva ofensiva contra cuatro brigadas de la Landwehr , el VII Cuerpo avanzó desde Belfort con dos divisiones a la derecha pasando por Dannemarie , en la cabecera del valle del Ill . En el flanco izquierdo, dos divisiones avanzaron en cooperación con los batallones de cazadores, que se habían trasladado al valle de Fecht el 12 de agosto. El 14 de agosto por la tarde, Thann fue capturada y el 16 de agosto las tropas más avanzadas habían pasado los suburbios de Thann, Cernay y Dannemarie, en las afueras occidentales de la ciudad. El 18 de agosto, el VII Cuerpo atacó Mulhouse y capturó Altkirch en el flanco sureste, mientras el flanco norte avanzaba hacia Colmar y Neuf-Breisach. [22]
Los defensores alemanes se vieron obligados a retroceder desde las tierras altas al oeste de Mulhouse en ambas orillas del río Doller y hacia los suburbios de Mulhouse, donde tuvo lugar una batalla casa por casa . Las calles y casas de Dornach fueron capturadas sistemáticamente y para la tarde del 19 de agosto los franceses habían recuperado la ciudad. Después de ser invadidos, los alemanes se retiraron apresuradamente a través del bosque de Hardt para evitar ser cortados y cruzaron el Rin perseguidos por los franceses, retirándose a Ensisheim , 20 km (12 mi) al norte. Los franceses capturaron 24 cañones, 3.000 prisioneros y una cantidad considerable de equipo. [22] Con la captura de los puentes del Rin y los valles que conducen a la llanura, el Ejército de Alsacia había ganado el control de la Alta Alsacia. Los franceses consolidaron el terreno capturado y se prepararon para continuar la ofensiva, pero el 23 de agosto los preparativos se suspendieron, ya que llegaron noticias de las derrotas en Lorena y Bélgica; En cambio, los franceses se retiraron y consolidaron la cresta más allá de la región fortificada de Belfort . El 26 de agosto, los franceses se retiraron de Mulhouse a una línea más defendible cerca de Altkirch, para proporcionar refuerzos a los ejércitos franceses más cerca de París. [23] El Ejército de Alsacia se disolvió y el VII Cuerpo fue transferido al Somme. La 8.ª División de Caballería se unió al Primer Ejército y dos divisiones más fueron enviadas más tarde. [22]
La batalla de Haelen (Halen en holandés ) fue una batalla de caballería al comienzo de la Primera Guerra Mundial . Haelen era una pequeña ciudad comercial a lo largo del eje principal de avance del ejército imperial alemán y proporcionaba un buen punto de cruce sobre el río Gete . La batalla tuvo lugar el 12 de agosto entre las fuerzas alemanas, lideradas por Georg von der Marwitz y las tropas belgas comandadas por Léon de Witte . Los ingenieros belgas habían volado el puente sobre el Gete, pero la estructura solo se derrumbó parcialmente y los alemanes lograron cruzarlo con alrededor de 1000 tropas hasta el centro de Haelen. [24] La principal línea de defensa belga estaba al oeste de Haelen en un terreno que solo ofrecía una visión obstruida al atacante. Las brigadas de caballería 17.ª y 3.ª ayudaron a los cazadores en Haelen y al sur de la ciudad, lo que permitió que la artillería llegara hasta la periferia de la aldea, pero los ataques a los campos de maíz que se encontraban más allá fueron rechazados con muchas bajas, ya que algunos soldados de caballería quedaron atrapados por las alambradas. Los cazadores también fueron rechazados a pesar del apoyo del 2.º Destacamento de Ametralladoras de la Guardia y de los tiradores de caballería desmontados. [25]
Hacia el final del día, Marwitz interrumpió el combate; la 2.ª División de Caballería se retiró hacia Hasselt y la 4.ª División de Caballería se retiró a Alken. [25] De Witte había rechazado los ataques de la caballería alemana ordenando a la caballería, que incluía una compañía de ciclistas y una de pioneros, que luchara desmontada y respondiera al ataque con fuego de fusilería masivo, lo que infligió importantes bajas a los alemanes. La caballería alemana había logrado oscurecer las operaciones en el flanco derecho alemán y había establecido un frente paralelo con Lieja y descubierto las posiciones del ejército de campaña belga, pero no había podido penetrar más allá de la línea del frente belga y descubrir las disposiciones belgas más allá. [26] [27] Aunque fue una victoria belga, la batalla tuvo poco efecto estratégico: los ejércitos alemanes sitiaron y capturaron las regiones fortificadas de Namur , Lieja y Amberes , de las que dependía la estrategia belga. [28]
La principal ofensiva francesa en el sur comenzó el 14 de agosto, cuando el Primer Ejército avanzó con dos cuerpos hacia los Vosgos y dos cuerpos al noreste hacia Sarrebourg , y los dos cuerpos de la derecha del Segundo Ejército del general de Castelnau avanzaron a la izquierda del Primer Ejército. Un cuerpo y el Segundo Grupo de Divisiones de Reserva avanzaron lentamente hacia Morhange en escalón , como guardia de flanco contra un ataque alemán desde Metz. El Primer Ejército había capturado varios pasos más al sur desde el 8 de agosto, para proteger el flanco sur mientras el ejército avanzaba hacia Donon y Sarrebourg. A pesar de las advertencias de Joffre contra la divergencia, el ejército tuvo que avanzar hacia los pasos de los Vosgos al sureste, al este hacia Donon y al noreste hacia Sarrebourg. Las tropas alemanas se retiraron durante el día, Donon fue capturado y en el flanco izquierdo se realizó un avance de 10 a 12 km (6,2 a 7,5 mi). Al anochecer, la 26.ª División del XIII Cuerpo atacó Cirey, pero fue rechazada por un intenso fuego de artillería y ametralladoras y sufrió un costoso rechazo. El 15 de agosto, el Segundo Ejército informó que la artillería de largo alcance alemana había podido bombardear la artillería y la infantería francesas sin ser molestadas y que la infantería alemana atrincherada había infligido muchas bajas a los franceses en su ataque. [29]
El Segundo Ejército tuvo que atacar metódicamente después de la preparación de la artillería, pero logró hacer retroceder a los defensores alemanes. Los informes de inteligencia identificaron una línea principal de resistencia del 6.º Ejército alemán y el 7.º Ejército , que se habían combinado bajo el mando del príncipe heredero Ruperto de Baviera , cerca de las tropas francesas avanzadas y que una contraofensiva era inminente. El 16 de agosto, los alemanes se opusieron al avance con fuego de artillería de largo alcance y el 17 de agosto, el Primer Ejército reforzó el avance sobre Sarrebourg. Cuando se descubrió que los alemanes habían abandonado la ciudad, Joffre ordenó al Segundo Ejército que se inclinara más hacia el norte, lo que tuvo el efecto de aumentar la divergencia de los ejércitos franceses. Un contraataque alemán el 20 de agosto obligó a los ejércitos franceses a librar batallas separadas, que fueron derrotados y obligados a retirarse en desorden. La persecución alemana fue lenta y Castelnau pudo ocupar posiciones al este de Nancy y extender el ala derecha hacia el sur, para recuperar el contacto con el Primer Ejército. Durante el 22 de agosto, el flanco derecho fue atacado y rechazado 25 km (16 mi) desde la posición donde había comenzado la ofensiva el 14 de agosto. El Primer Ejército se retiró pero logró mantener contacto con el Segundo Ejército y el 24 de agosto, ambos ejércitos comenzaron una contraofensiva en la batalla de Trouée de Charmes y recuperaron la línea del 14 de agosto a principios de septiembre. [30]
Joffre dio instrucciones el 18 de agosto, pero contuvo al Tercer y Cuarto Ejércitos porque el reconocimiento aéreo y de caballería encontró pocas tropas alemanas frente a los dos ejércitos, solo una gran fuerza moviéndose al noroeste a 40-50 km (25-31 mi) de distancia. El 19 de agosto, el Cuarto Ejército del general Fernand de Langle de Cary recibió la orden de ocupar los puentes sobre el Semois, pero no avanzar hacia Bélgica hasta que comenzara la ofensiva alemana. Un ataque prematuro avanzaría hacia una trampa, en lugar de dar tiempo a los alemanes a vaciar Luxemburgo de tropas antes de que avanzaran los franceses. El 20 de agosto, los ejércitos alemanes en el sur atacaron al Primer y Segundo Ejércitos franceses y al día siguiente el Tercer y Cuarto Ejércitos comenzaron su ofensiva. El Cuarto Ejército cruzó el Semois y avanzó hacia Neufchâteau y el Tercer Ejército del general Pierre Ruffey atacó hacia Arlon, como guardia del flanco derecho para el Cuarto Ejército.
Al sur de Verdún, el Tercer Ejército pasó a llamarse Ejército de Lorena y debía estar atento a una ofensiva alemana desde Metz, lo que dejó al resto del Tercer Ejército libre para concentrarse en la ofensiva en Bélgica. Los ejércitos franceses invadieron Bélgica con nueve cuerpos de infantería, pero diez cuerpos alemanes y seis brigadas de reserva de los ejércitos 4º y 5º estaban entre Metz y el norte de Luxemburgo. [31] El 4º Ejército alemán bajo el mando de Alberto, duque de Württemberg y el 5º Ejército del príncipe heredero Guillermo se había movido más lentamente que los ejércitos 1º, 2º y 3º y la ofensiva francesa hacia ellos fue informada el 21 de agosto. Los ejércitos franceses tenían pocos mapas y desconocían el tamaño de la fuerza alemana que se encontraba frente a ellos, ya que el Tercer Ejército hizo a un lado a pequeños destacamentos alemanes. El 22 de agosto, en el área del Tercer Ejército, el V Cuerpo atacó a las tropas alemanas atrincheradas en Longwy a las 5:00 am en medio de una espesa niebla y una fuerte lluvia, sin apoyo de artillería. [32]
Cuando la niebla se disipó, la artillería alemana alcanzó a los cañones franceses en campo abierto y los silenció. Un contraataque alemán derrotó a una división francesa y el cuerpo no se recuperó hasta la tarde. Al norte, el IV Cuerpo también avanzó en la niebla y se encontró con tropas alemanas atrincheradas cerca de Virton y se vio obligado a retroceder también con una división derrotada. En el flanco sur, el VI Cuerpo fue empujado hacia atrás una corta distancia. En el área del Cuarto Ejército, el II Cuerpo en el flanco derecho logró mantenerse al nivel del Tercer Ejército al sur, pero no pudo avanzar más. El Cuerpo Colonial de la izquierda fue derrotado en la Batalla de Rossignol , a 15 km (9,3 mi) al sur de Neufchâteau y tuvo 11.646 bajas , pero la 5.ª Brigada Colonial de la izquierda llegó fácilmente a Neufchâteau, antes de ser rechazada también con muchas bajas. Más al norte, el XII Cuerpo avanzó con firmeza, pero el XVII Cuerpo, que se encontraba más allá, fue flanqueado y la 33 División perdió la mayor parte de su artillería. En el flanco norte, los cuerpos XI y IX no sufrieron combates serios. [32]
Los comandantes franceses recibieron la orden de Joffre de continuar la ofensiva el 23 de agosto, lo antes posible, ya que su estrategia dependía del éxito del Tercer y Cuarto Ejércitos. Ruffey respondió por la mañana que el ataque no podía comenzar hasta que sus divisiones se hubieran reorganizado y, a primera hora de la tarde, descubrió que los alemanes habían impedido otro avance, empujando al V Cuerpo en el centro hacia atrás durante 8 km (5,0 mi), lo que provocó que el resto del ejército retrocediera. En el área del Cuarto Ejército, la 33.ª División del XVII Cuerpo había sido derrotada y el resto del cuerpo se había retirado durante la noche del 22 al 23 de agosto. La 5.ª Brigada Colonial se retiró de Neufchâteau antes del amanecer del 23 de agosto, exponiendo el flanco derecho del XII Cuerpo, que también retrocedió. A finales del 23 de agosto, los supervivientes del Tercer y Cuarto Ejércitos habían vuelto a sus posiciones de partida, excepto los cuerpos XI y IX en el flanco norte. [33]
El 19 de agosto, el Quinto Ejército comenzó a avanzar hacia el ángulo de los ríos Mosa y Sambre, cerca de Namur, lo que requirió una marcha de hasta 100 km (62 mi) y llevó al ejército mucho más allá del flanco izquierdo del Cuarto Ejército. Frente a los franceses estaban los ejércitos 2º y 3º, con 18 divisiones contra las 15 divisiones francesas . El I Cuerpo mantenía la orilla oeste del Mosa desde Givet hasta Namur, el X Cuerpo se encaró al noroeste a lo largo del Sambre, con el III Cuerpo al oeste frente a Charleroi y el XVIII Cuerpo más a la izquierda. La caballería francesa en el flanco izquierdo se enfrentó a la caballería alemana el 20 de agosto y al día siguiente Joffre ordenó al Quinto Ejército que avanzara, con la BEF a la izquierda para encontrar y atacar a las fuerzas alemanas al oeste del Mosa. [34]
Antes de que los franceses pudieran cruzar el río Sambre, los alemanes comenzaron un ataque entre Namur y Charleroi y capturaron los puentes de Sambre. El 22 de agosto, los franceses atacaron para recuperarlos, pero fueron rechazados en el centro. El I Cuerpo recibió la orden de avanzar hacia el norte, hacia Namur, lo que dejó 20 km del río Mosa defendidos por una división de reserva y el 3.er Ejército pudo cruzar al norte de Givet. El I Cuerpo hizo retroceder a parte del 3.er Ejército a través del río el 23 de agosto, pero no pudo recuperar Dinant. Al mismo tiempo, la BEF fue atacada por el 1.er Ejército en Mons. Con la evacuación de Namur y la noticia de que el 4.º Ejército francés se retiraba de las Ardenas, Lanrezac ordenó una retirada alrededor de la medianoche hacia Givet, que fue la maniobra final francesa de la Batalla de las Fronteras. [35]
El 23 de agosto, el IX Cuerpo alemán avanzó y parte de la 35.ª Brigada cruzó el canal Mons-Condé al este de Nimy; llegó a la vía férrea más allá a primera hora de la tarde, pero fue rechazada en la ciudad. La 36.ª Brigada capturó los puentes de Obourg contra una resistencia determinada, tras lo cual los defensores de Nimy se retiraron gradualmente; los puentes al norte fueron capturados a las 16:00 horas y el pueblo fue capturado. Mons fue ocupada sin oposición, pero en terreno más alto al este, la defensa continuó. La 17.ª División avanzó hacia la carretera de St Symphorien a St Ghislain. A las 17:00 horas, el comandante de la división ordenó un ataque envolvente contra los británicos al este de Mons, que fueron rechazados después de una parada en la carretera Mons-Givry. [36] A las 11:00 am, los informes a Kluck revelaron que los británicos estaban en St Ghislain y en los cruces del canal al oeste hasta el puente de Pommeroeuil, sin tropas al este de Condé. [37] Con informes que indicaban que el flanco derecho estaba libre de tropas aliadas, Kluck ordenó al III Cuerpo avanzar a través de St Ghislain y Jemappes a la derecha del IX Cuerpo y al IV Cuerpo continuar hacia Hensis y Thulies; el IV Cuerpo ya estaba atacando en el Canal du Centre y el II Cuerpo y el IV Cuerpo de Reserva seguían detrás de la parte principal del ejército. [37]
Kluck ordenó que el ataque continuara el 24 de agosto, más allá del oeste de Maubeuge, y que el II Cuerpo debía alcanzarlo por detrás del flanco derecho del ejército. El IX Cuerpo debía avanzar hacia el este de Bavai, el III Cuerpo debía avanzar hacia el oeste del pueblo, el IV Cuerpo debía avanzar hacia Warnies-le-Grand 10 km (6,2 mi) más al oeste y el II Cuerpo de Caballería debía dirigirse hacia Denain para cortar la retirada británica. Al amanecer, el IX Cuerpo reanudó su avance y avanzó contra las retaguardias hasta la tarde, cuando el cuerpo detuvo el avance debido a la incertidumbre sobre la situación en su flanco izquierdo y la proximidad de Maubeuge. A las 4:00 p. m., los informes de caballería llevaron a Quast a reanudar el avance, que se vio ralentizado por los obstáculos de Maubeuge y el III Cuerpo. [38] El personal del cuartel general de Kluck afirmó que los dos días de combate no habían logrado envolver a los británicos debido a la subordinación del ejército a Bülow y al cuartel general del 2.º Ejército, que había insistido en que el 1.º Ejército se mantuviera más cerca del flanco occidental, en lugar de atacar al oeste de Mons. Se creía que solo se había involucrado a una parte de la BEF y que había una línea de defensa principal desde Valenciennes hasta Bavai y Kluck ordenó que se la envolviera el 25 de agosto. [39]
La ofensiva francesa fue derrotada en pocos días; por la derecha, el Primer y Segundo Ejército avanzaron el 14 de agosto y volvieron a sus puntos de partida el 20 de agosto. La ofensiva del Tercer y Cuarto Ejército fue derrotada entre el 21 y el 23 de agosto y el Quinto Ejército fue derrotado en el Sambre y obligado a retirarse durante el mismo período. La estrategia de Joffre había fracasado debido a una subestimación de los ejércitos alemanes y la dispersión del esfuerzo ofensivo francés. Con una gran fuerza alemana operando en Bélgica, el centro alemán parecía vulnerable al Tercer y Cuarto Ejércitos. La impresión errónea del tamaño de la fuerza alemana en Bélgica o su ruta de aproximación no fue tan significativa como la información errónea sobre la fuerza de los ejércitos alemanes opuestos al Tercer y Cuarto Ejércitos. Joffre culpó a otros y afirmó que la infantería francesa no había demostrado cualidades ofensivas, a pesar de superar en número a los ejércitos alemanes en su punto más vulnerable, una afirmación que Robert A. Doughty en 2005 calificó de "pura tontería". [40]
La realidad era que muchas de las bajas francesas se debían a un exceso de espíritu ofensivo y el 23 de agosto, Ruffey concluyó que la infantería había atacado sin preparación ni apoyo de artillería durante el ataque. [41] A primera hora del 24 de agosto, Joffre ordenó una retirada a una línea desde Verdún hasta Mézières y Maubeuge y comenzó a transferir tropas desde el este, frente a la frontera alemana, al flanco occidental. Los ejércitos franceses debían destruir las instalaciones ferroviarias e infligir tantas bajas como fuera posible a los ejércitos alemanes, como preparación para reanudar la ofensiva. Había dos alternativas estratégicas posibles: atacar el flanco oriental del 1.er Ejército o envolver el flanco occidental de todos los ejércitos alemanes. El 25 de agosto, Joffre emitió la Instrucción General N.º 2, para una retirada a una línea desde Verdún hasta Reims y Amiens y el montaje de dos cuerpos y cuatro divisiones de reserva cerca de Amiens, para la operación de envolvimiento. Joffre pidió una integración mucho mayor de la infantería y la artillería y una dispersión más táctica de la infantería para anular el poder de fuego alemán. [42]
En The World Crisis , Winston Churchill utilizó cifras de los registros parlamentarios franceses de 1920 para dar las bajas francesas del 5 de agosto al 5 de septiembre de 1914 de 329.000 muertos, heridos y desaparecidos, las bajas alemanas de agosto a noviembre de 677.440 hombres y las bajas británicas en agosto y septiembre de 29.598 hombres. [43] A finales de agosto, el ejército francés había sufrido 75.000 muertos, de los cuales 27.000 murieron el 22 de agosto. Las bajas francesas durante el primer mes de la guerra fueron 260.000, de las cuales 140.000 ocurrieron durante los últimos cuatro días de la Batalla de las Fronteras. [44] En 2009, Herwig registró que las bajas en el 6.º Ejército en agosto fueron 34.598, con 11.476 hombres muertos y 28.957 en septiembre con 6.687 hombres muertos. El 7.º Ejército tuvo 32.054 bajas en agosto, con 10.328 hombres muertos y 31.887 bajas en septiembre con 10.384 hombres muertos. En el 1.er Ejército en agosto hubo 19.980 bajas , incluyendo 2.863 hombres muertos y en el 2.º Ejército 26.222 bajas. En los últimos diez días de agosto, el 1.er Ejército tuvo 9.644 bajas y el 2.º Ejército tuvo pérdidas de 15.693 hombres. [45] Herwig escribió que el ejército francés no publicó listas formales de bajas, pero que la Historia Oficial Les armées françaises dans la grande guerre dio pérdidas de 206.515 hombres para agosto y 213.445 para septiembre. [46] Durante la batalla, las bajas francesas fueron de aproximadamente 260.000 hombres, de los cuales aproximadamente 75.000 hombres murieron. [47]
El Quinto Ejército francés se retiró a unos 16 km (10 millas) del Sambre durante la Batalla de Charleroi (22 de agosto) y comenzó una retirada mayor del área al sur del Sambre el 23 de agosto. La BEF libró la Batalla de Mons el 24 de agosto, cuando el Primer y Segundo Ejércitos franceses habían sido rechazados por los ataques de los Ejércitos 7º y 6º alemanes entre Saint Dié y Nancy, el Tercer Ejército mantuvo posiciones al este de Verdún contra los ataques del Quinto Ejército, el Cuarto Ejército mantuvo posiciones desde la unión con el Tercer Ejército al sur de Montmédy, hacia el oeste hasta Sedán, Mezières y Fumay, enfrentándose al Cuarto Ejército y el Quinto Ejército estaba entre Fumay y Maubeuge, con el Tercer Ejército avanzando por el valle del Mosa desde Dinant y Givet hacia una brecha entre los Ejércitos Cuarto y Quinto y el Segundo Ejército presionó hacia adelante en el ángulo entre el Mosa y el Sambre directamente contra el Quinto Ejército. En el flanco más occidental de los franceses, la BEF prolongó la línea desde Maubeuge hasta Valenciennes contra el 1.er Ejército y el Destacamento del Ejército von Beseler enmascaró al ejército belga en Amberes. [48]
El 26 de agosto, las fuerzas alemanas capturaron Valenciennes y comenzaron el asedio de Maubeuge (24 de agosto - 7 de septiembre). Lovaina fue saqueada por las tropas alemanas y la BEF y el 1.er Ejército lucharon en la batalla de Le Cateau . Longwy fue entregada por su guarnición y al día siguiente los marines británicos y un grupo del Royal Naval Air Service (RNAS) desembarcaron en Ostende; Lille y Mezières fueron ocupadas por tropas alemanas. Arras fue ocupada el 27 de agosto y comenzó una contraofensiva francesa en la batalla de San Quintín (batalla de Guisa del 29 al 30 de agosto). El 29 de agosto, el Quinto Ejército contraatacó al Segundo Ejército al sur del Oise, desde Vervins hasta Mont Dorigny y al oeste del río desde Mont Dorigny hasta Moy hacia San Quintín en el Somme, mientras que los británicos mantenían la línea del Oise al oeste de La Fère. [49] Las tropas alemanas capturaron Laon, La Fère y Roye el 30 de agosto y Amiens al día siguiente. El 1 de septiembre, Craonne y Soissons fueron capturadas y el 5 de septiembre la BEF terminó su retirada de Mons, las tropas alemanas llegaron a Claye, a 16 km de París, Reims fue capturada, las fuerzas alemanas se retiraron de Lille y comenzó la Primera Batalla del Marne (Batalla del Ourcq) (5-12 de septiembre) , que marcó el final de la Gran Retirada del flanco occidental de los ejércitos franco-británicos. [50]
El 4 de septiembre, el Primer y el Segundo Ejército habían frenado el avance del Séptimo y el Sexto Ejército al oeste de Saint-Dié y al este de Nancy, desde donde el Segundo Ejército había retirado su flanco izquierdo para enfrentarse al norte, entre Nancy y Toul. Se abrió una brecha entre la izquierda del Segundo Ejército y la derecha del Tercer Ejército en Verdún, que miraba al noroeste, en una línea hacia Revigny contra el avance del Quinto Ejército, al oeste del Mosa, entre Varennes y Saint-Ménéhould. El Cuarto Ejército se había retirado a Sermaize, al oeste del Marne en Vitry-le-François y luego, a través del río, a Sompons, contra el Cuarto Ejército, que había avanzado desde Rethel, hasta Suippes y el oeste de Chalons. El nuevo Noveno Ejército mantenía una línea desde Mailly contra el Tercer Ejército, que había avanzado desde Mézières, sobre el Vesle y el Marne al oeste de Chalons. El 2.º Ejército había avanzado desde Marle, en el Serre, a través del Aisne y el Vesle, entre Reims y Fismes, hasta Montmort, al norte de la unión de los ejércitos 9.º y 5.º en Sézanne. El 5.º Ejército y la BEF se habían retirado al sur de Oise, Serre, Aisne y Ourq, perseguidos por el 2.º Ejército en una línea desde Guisa hasta Laon, Vailly y Dormans, y por el 1.º Ejército desde Montdidier, hacia Compiègne y luego al sureste hacia Montmirail. El nuevo 6.º Ejército francés, unido con la izquierda de la BEF, se unió al oeste del Marne en Meaux, hasta Pontiose, al norte de París. Las guarniciones francesas fueron sitiadas en Estrasburgo, Metz, Thionville, Longwy, Montmédy y Maubeuge. El ejército belga fue cercado en Amberes en el reducto nacional y en las tropas de la fortaleza continuaron la defensa de los fuertes de Lieja. [51]
La ofensiva alemana comenzó durante la noche del 3 de septiembre contra las fortificaciones de la Grand Couronné, a ambos lados de Nancy, que hicieron retroceder al 2º Grupo de Divisiones de Reserva, que comprendía las 59.ª, 68.ª y 70.ª Divisiones de Reserva al mando del general Léon Durand, hacia el norte y al XX Cuerpo del general Balfourier hacia el sur, hacia la tarde del 4 de septiembre. En la tarde del 5 de septiembre, Castelnau telegrafió a Joffre diciéndole que se proponía evacuar Nancy para preservar la capacidad de combate del ejército. Al día siguiente, Joffre respondió que el Segundo Ejército debía mantener la zona al este de Nancy si era posible y sólo entonces retirarse a una línea que iba desde el bosque de Haye hasta Saffais, Belchamp y Borville. [52]
Las autoridades civiles de la ciudad habían iniciado los preparativos para una evacuación, pero las tropas de la Grand Couronné rechazaron los ataques alemanes en el flanco derecho durante el 5 de septiembre. Las divisiones de reserva sólo fueron empujadas hacia atrás una corta distancia en el frente al este y al norte de Nancy. Un intento de Moltke de retirar tropas del 6.º Ejército, para unirse a un nuevo 7.º Ejército que se estaba formando para operaciones en el Oise, fracasó cuando Rupprecht y Dellmensingen fueron respaldados por el Emperador, que estaba en el cuartel general del 6.º Ejército. [52] [b] Los ataques alemanes continuaron el 6 de septiembre y el XX Cuerpo llevó a cabo un contraataque que dio a los defensores un corto período para recuperarse, pero las tropas del 2.º Grupo de Divisiones de Reserva, al este y al norte de Nancy, comenzaron a ceder. [53]
El 7 de septiembre, los ataques alemanes más al norte abrieron un saliente en las defensas francesas al sur de Verdún en St Mihiel, que podría separar al Segundo y Tercer Ejército. [54] En Nancy, parte de la 59.ª División de Reserva se retiró de la altura de St Geneviève, que dominaba la Grand Couronné al noroeste de Nancy, exponiendo el flanco izquierdo del Segundo Ejército y Nancy a un envolvimiento. Castelnau ordenó una retirada de Nancy, pero el movimiento fue evitado por su estado mayor; Joffre ordenó a Castelnau que mantuviera la defensa de la Grand Couronné durante otras 24 horas. [53] [c] Los alemanes se habían retirado durante la tarde y los franceses volvieron a ocupar la altura. Los ataques alemanes continuaron hasta la mañana del 8 de septiembre, pero luego disminuyeron cuando Moltke comenzó a retirar tropas al flanco derecho de los ejércitos alemanes. Moltke envió al mayor Roeder al 6.º Ejército con órdenes de poner fin a la ofensiva y prepararse para retirarse a la frontera; Sólo entonces Rupprecht se dio cuenta de que los ejércitos cerca de París estaban bajo una fuerte presión. Los ataques del 6.º Ejército disminuyeron y el 10 de septiembre comenzó a retirarse hacia la frontera. [55] El 13 de septiembre, Pont-à-Mousson y Lunéville fueron reocupados por los franceses sin oposición, que luego cerraron el frente hasta el río Seille , donde se estabilizó hasta 1918. [56]
Joffre utilizó los ferrocarriles que habían transportado tropas francesas a la frontera alemana para trasladar tropas de regreso desde Lorena y Alsacia y formar un nuevo Sexto Ejército bajo el mando del general Michel-Joseph Maunoury con nueve divisiones y dos divisiones de caballería. El 10 de septiembre, veinte divisiones y tres divisiones de caballería se habían trasladado al oeste desde la frontera alemana hasta el centro y la izquierda franceses y el equilibrio de fuerzas entre los ejércitos 1.º y 3.º alemanes y los ejércitos 3.º, 4.º, 9.º y 5.º, la BEF y el Sexto Ejército había cambiado a 44:56 divisiones. A última hora del 4 de septiembre, Joffre ordenó al Sexto Ejército que atacara hacia el este por el Ourcq en dirección a Château Thierry mientras la BEF avanzaba hacia Montmirail y el Quinto Ejército atacaba hacia el norte, con su flanco derecho protegido por el Noveno Ejército a lo largo de las marismas de Saint Gond. Los ejércitos franceses 1.º a 4.º al este debían resistir los ataques de los ejércitos 5.º a 7.º alemanes entre Verdún y Toul y rechazar un ataque envolvente a las defensas al sur de Nancy desde el norte. Los ejércitos 6.º y 7.º recibieron refuerzos de artillería pesada desde Metz y atacaron nuevamente el 4 de septiembre a lo largo del Mosela. [57]
El 5 de septiembre, el VI Ejército avanzó hacia el este desde París y se encontró con el IV Cuerpo de Reserva alemán, que se había desplazado a la zona esa mañana y detuvo a los franceses a poca distancia de un terreno elevado al norte de Meaux. Durante la noche, el IV Cuerpo de Reserva se retiró a una mejor posición a 10 km (6,2 mi) al este y el reconocimiento aéreo francés observó que las fuerzas alemanas se movían hacia el norte para enfrentarse al VI Ejército. El general Alexander von Kluck , comandante del 1.er Ejército, ordenó al II Cuerpo que retrocediera a la orilla norte del Marne, lo que inició un redespliegue de los cuatro cuerpos del 1.er Ejército a la orilla norte el 8 de septiembre. El rápido movimiento a la orilla norte impidió que el VI Ejército cruzara el Ourcq, pero creó una brecha entre el 1.er y el 2.º Ejército. La BEF avanzó del 6 al 8 de septiembre, cruzó el Petit Morin, capturó puentes sobre el Marne y estableció una cabeza de puente de 8 km (5,0 mi) de profundidad. El Quinto Ejército también avanzó hacia la brecha y el 8 de septiembre cruzó el Petit Morin, lo que obligó a Bülow a retirar el flanco derecho del Segundo Ejército. Al día siguiente, el Quinto Ejército volvió a cruzar el Marne y los ejércitos 1.º y 2.º alemanes comenzaron a retirarse mientras los ejércitos 9.º, 4.º y 3.º franceses libraban batallas defensivas con el Tercer Ejército, que se vio obligado a retirarse con los ejércitos 1.º y 2.º el 9 de septiembre. [58]
Más al este, el Tercer Ejército se vio obligado a retroceder hacia el oeste de Verdún, ya que los alemanes atacaban las alturas del Mosa al sureste, pero lograron mantener el contacto con Verdún y el Cuarto Ejército al oeste. Los ataques alemanes contra el Segundo Ejército al sur de Verdún a partir del 5 de septiembre casi obligaron a los franceses a retirarse, pero el 8 de septiembre la crisis se alivió. El 10 de septiembre, los ejércitos alemanes al oeste de Verdún se estaban retirando hacia el Aisne y los franco-británicos los seguían, recogiendo rezagados y equipo. El 12 de septiembre, Joffre ordenó un movimiento de flanqueo hacia el oeste y un ataque hacia el norte por parte del Tercer Ejército para cortar la retirada alemana. La persecución fue demasiado lenta y el 14 de septiembre, los ejércitos alemanes se atrincheraron al norte del Aisne y los aliados se encontraron con líneas de trincheras en lugar de retaguardias. Los ataques frontales de los ejércitos noveno, quinto y sexto fueron rechazados el 15 y 16 de septiembre, lo que llevó a Joffre a iniciar el traslado del Segundo Ejército al oeste, al flanco izquierdo del Sexto Ejército, la primera fase de la Carrera hacia el Mar , intentos recíprocos de los ejércitos contendientes de flanquear a su oponente, que desde el 17 de septiembre hasta el 17-19 de octubre trasladaron a los ejércitos oponentes a través de Picardía y Flandes hasta la costa del Mar del Norte. [59]
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