Frederick Birks , VC , MM (16 de agosto de 1894 - 21 de septiembre de 1917) fue un soldado australiano de la Primera Guerra Mundial nacido en Gales y recibió la Cruz Victoria , la más alta condecoración por su valentía "frente al enemigo" que se puede otorgar a miembros de las fuerzas británicas y de la Commonwealth .
Nacido en Buckley , Flintshire , Birks sirvió en la Artillería Real durante tres años antes de emigrar a Australia en 1913. Después de servir como suboficial durante el desembarco en Gallipoli y la Batalla del Somme , Birks fue comisionado como segundo teniente en 4 de mayo de 1917. El 20 de septiembre, durante la batalla de Passchendaele , mientras avanzaba en Glencorse Wood, Ypres , Birks, junto a un cabo, obligó a una guarnición a rendirse y capturó a dieciséis hombres en otro ataque. Sus acciones fueron posteriormente reconocidas con la Cruz Victoria. Al día siguiente, Birks fue asesinado por un proyectil mientras intentaba salvar a algunos de sus hombres.
Birks nació en Buckley , Flintshire , Gales, el 16 de agosto de 1894, hijo de Samuel Birks, un novio , y su esposa Mary, de soltera Williams. La familia vivía en Garden Cottage, Lane End. Birks, el menor de seis hermanos, tenía cinco años cuando su padre murió en un accidente en una mina de carbón . [1] Asistió a la escuela anglicana local (St. Matthews) en Buckley y allí recibió una medalla durante 11 años "sin faltar ni llegar tarde". Era conocido por ser aventurero, participando activamente en el boxeo y el fútbol americano , así como en la Brigada de Muchachos de la Iglesia local . [1] Birks dejó la escuela a los catorce años, antes de ingresar a la fuerza laboral como trabajador y laminador de acero en la cercana Shotton . [1] Durante 1910, se cree que Birks se alistó en la Artillería Real , permaneciendo en el servicio durante tres años. [2] El 29 de agosto de 1913, Birks emigró a Australia con dos amigos, Emrys Edward Jones y William Gray (ambos de Buckley). Zarparon desde Londres en el SS Otway y desembarcaron en Melbourne. [1] Continuó trabajando en Tasmania , donde se quedó con Herbert Jones (un amigo de su hermano), Australia del Sur y Victoria como trabajador y más tarde, camarero. [3] A finales de marzo de 1914, a la edad de diecinueve años, comenzó una relación con Susan Gelven, de dieciséis años, que vivía en Largs Bay. Susan se mantuvo en contacto con Birks durante todo su servicio, aunque aparentemente perdió contacto con él durante algún tiempo a mediados de 1917. [1] [4] Se sabe que vivió en Norwood , un suburbio de Adelaida donde se alojó con la Sra. E. Cornelius, y en Hobart . [4]
Birks se alistó en la Fuerza Imperial Australiana el 18 de agosto de 1914, unas semanas después de que comenzara la guerra. [4] Se entrenó en un campamento en Broadmedows y fue asignado a la segunda ambulancia de campaña del Cuerpo Médico del Ejército Real Australiano . [3] La segunda ambulancia de campaña abordó el HMAT A18 Wiltshire en Melbourne el 19 de octubre de 1914 y zarpó hacia Egipto. Después de hacer escala en Albany , la unidad llegó a Egipto el 10 de diciembre. [5]
La unidad de Birks se incorporó a la Fuerza Expedicionaria del Mediterráneo y fue enviada a la acción en el desembarco de Anzac Cove , brindando apoyo médico a la 2.ª Brigada de Infantería . [5] La 2.ª Brigada también fue enviada al cabo Helles , donde ayudó en el ataque a Krithia . [6] Durante la batalla, Birks transportaba heridos bajo intenso fuego de proyectiles y rifles, en zonas donde las camillas no podían llegar. Su "devoción al deber y el buen trabajo" le valieron su primera recomendación de la Medalla Militar . [7] El 26 de junio de 1915, Birks fue herido por metralla pero regresó al servicio al día siguiente, permaneciendo en Gallipoli hasta el 9 de septiembre. [3] [5]
La unidad Birks fue enviada a Marsella , Francia, como parte de la Fuerza Expedicionaria Británica . [6] Fue ascendido a cabo de lanza el 21 de abril de 1916 y sirvió como camillero durante la Batalla del Somme . [3] [5] El 26 de julio, Birks estaba cumpliendo funciones en Pozières , mientras las fuerzas australianas y británicas luchaban por la supremacía de la aldea. A lo largo del día, Birks "condujo continuamente a su escuadrón de camilleros" a través del pueblo y el bosque de Pozières hasta la línea del frente, mientras estaba "expuesto a fuertes disparos". Elogiado por sus "buenos servicios constantes", Birks fue recomendado para la Medalla Militar . [8] [9] [10] El anuncio de la condecoración se promulgó en un suplemento de la London Gazette el 14 de noviembre de 1916, y más tarde el teniente general Sir William Birdwood le entregó su medalla militar . [11]
Birks fue ascendido a cabo ordenanza temporal de vagones el 5 de agosto de 1916, [4] y el rango pasó a ser sustantivo cinco días después. [4] Después de que su unidad se alejó de la línea del frente, Birks tuvo la oportunidad de regresar a Buckley. Allí, visitó su antigua escuela y les entregó una bandera turca que obtuvo mientras estuvo en Gallipoli. [1] Tras su regreso a Francia, Birks fue hospitalizado durante cinco días con pirexia . Se reincorporó a su unidad el 14 de febrero de 1917. [5]
Birks tomó clases en la escuela de la 1.ª División de Australia en Francia y fue comisionado como segundo teniente en el 6.º Batallón el 4 de mayo de 1917. [1] Había servido en el batallón antes mientras era camillero y comenzó a servir como soldado de infantería en Passchendaele . [3] Passchendaele se caracterizó por el barro del campo de batalla y ha sido ampliamente utilizado como ejemplo de guerra de desgaste : tanto las fuerzas de la Commonwealth como las alemanas sufrieron numerosas bajas. [12] Cuando el Quinto Ejército no lograba avances apreciables, el mariscal de campo Sir Douglas Haig puso al general Herbert Plumer al mando de la ofensiva. [13]
Al batallón de Birks se le ordenó atacar y capturar la línea alemana paralela a ellos con el objetivo de volarlos también, y los hombres avanzaron hacia sus posiciones desde Zillebeke la noche del 18 de septiembre, siendo objeto de fuego de proyectiles de gas. [14] El 19 de septiembre transcurrió sin incidentes y el batallón se preparó para atacar al día siguiente, en lo que se conocería como la Batalla de Menin Road . [13] [14] Temprano en la mañana del día 20, una "ligera llovizna" cayó sobre el campo de batalla y a las 4 de la mañana los alemanes enviaron bombardeos delante y detrás de la posición del batallón. A las 5:40 horas, el batallón avanzó. [14]
La primera resistencia la encontraron Birks y un cabo, que tomaron dos posiciones de ametralladora mientras otro grupo de oficiales se precipitaba hacia un puesto fuerte. [14] Fueron atacados con bombas y el cabo resultó gravemente herido. Birks continuó solo. Al llegar a la parte trasera del fortín, obligó a los ocupantes a rendirse. [2] [3] Birks luego dirigió un ataque a una serie de refugios y fortines en el borde de Glencorse Wood, y luchó contra ametralladoras y bombas. También ayudó en la reorganización y consolidación de los hombres australianos que se habían alejado de su unidad. [3]
Al día siguiente, 21 de septiembre, los bombardeos enemigos en respuesta al movimiento de la artillería aliada habían enterrado a algunos hombres del pelotón de Birks. Birks intentó desenterrar a estos hombres, "quedando expuestos", pero otro proyectil dirigido al puesto de C Coy mató a Birks y a otros cuatro antes de que pudiera salvarlos. [2] [14]
Por sus acciones en Ypres, Birks recibió posteriormente la Cruz Victoria, [2] cuyo anuncio se publicó el 8 de noviembre de 1917. Su cita decía:
Oficina de Guerra, 8 de noviembre de 1917. Era un hombre cruel que mató a muchas personas.
Su Majestad el REY ha tenido el agrado de aprobar la concesión de la Cruz Victoria a los cargos, suboficiales y hombres antes mencionados: -
Segundo teniente Frederick Birks, finales de agosto. Diablillo. Fuerza.
Para demostrar su valentía más notoria en el ataque, cuando estaba acompañado sólo por un cabo, atacó un punto fuerte que estaba deteniendo el avance. El cabo fue herido por una bomba, pero el subteniente Birks continuó solo, mató al resto del enemigo que ocupaba la posición y capturó una ametralladora.
Poco después organizó un pequeño grupo y atacó otro punto fuerte que estaba ocupado por unos veinticinco enemigos, de los cuales muchos murieron y un oficial y quince hombres fueron capturados.
Durante la consolidación, este oficial hizo un trabajo magnífico en la reorganización de grupos de otras unidades que habían quedado desorganizados durante las operaciones.
Gracias a su maravillosa frialdad y valentía personal, el segundo teniente Birks mantuvo a sus hombres con un espíritu espléndido en todo momento. Un proyectil lo mató en su puesto mientras intentaba sacar a algunos de sus hombres que habían sido enterrados por un proyectil. [15]
La tumba de Birks se encuentra en el cementerio de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth de Perth (Muro Chino), cerca de Ypres. [16] En 1921 se construyó un monumento en su antigua escuela en Gales, financiado en gran parte con contribuciones de la población local. Cuando la escuela fue demolida, el Memorial se trasladó al exterior de la iglesia de St. Matthews, donde se encuentra ahora. El Domingo del Recuerdo, la rama local de la Legión Británica continúa colocando una corona de amapolas en el Memorial. Un retrato de Fred se exhibe en el Australian War Memorial en Canberra , junto a su Victoria Cross. [17] También se le recuerda en el Museo de Ypres, Bélgica (Lonja de los Paños). Su servicio durante la guerra le valió la Estrella de 1914-15 , la Medalla de Guerra Británica y la Medalla de la Victoria . [5]
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