Francis Thomas Bacon OBE FREng FRS [1] (21 de diciembre de 1904 - 24 de mayo de 1992) fue un ingeniero inglés que en 1932 desarrolló la primera pila de combustible práctica de hidrógeno-oxígeno . Se utiliza para generar energía para cápsulas espaciales y satélites .
Bacon recibió un OBE de la reina Isabel II en los honores de Año Nuevo de 1967 . En 1976, Bacon fue miembro fundador de la Fellowship of Engineering (ahora Royal Academy of Engineering), la academia nacional de ingeniería del Reino Unido.
Francis Thomas Bacon nació en 1904 en Ramsden Hall, Billericay , Essex, Inglaterra. Ingeniero en el Trinity College de Cambridge , desarrolló en 1932 la pila de combustible que se utilizó como parte del proyecto lunar Apolo en los años 1960. [2] Las pilas de combustible fueron demostradas por primera vez por Sir William Robert Grove en 1839, pero su invento permaneció prácticamente inactivo durante más de 100 años hasta que Bacon lo revivió. La pila de combustible alcalina (AFC), también conocida como pila de combustible Bacon en honor a su inventor, se ha utilizado en los programas espaciales de la NASA desde mediados de la década de 1960 para generar energía para satélites y cápsulas espaciales . El presidente estadounidense Richard Nixon dio la bienvenida a Bacon a la Casa Blanca y le dijo; "Sin ti, Tom, no hubiéramos llegado a la luna". [2] Después del exitoso alunizaje del Apolo 11 en julio de 1969, Tom y su esposa Barbara conocieron a los astronautas Neil Armstrong , Buzz Aldrin y Michael Collins en una recepción ofrecida por el primer ministro británico Harold Wilson en el número 10 de Downing Street .
Bacon era descendiente de la familia del filósofo Sir Francis Bacon (que no tuvo hijos) y fue educado en Eton College y Trinity College, Cambridge . Después de Cambridge, se convirtió en aprendiz en la empresa de ingeniería de Newcastle propiedad de Sir Charles Parsons , y estuvo fuertemente influenciado por él.
Sir William Grove demostró el principio de la pila de combustible en 1839 y otros investigadores experimentaron con diversas formas de pila de combustible. Sin embargo, a diferencia de los trabajadores anteriores en el campo, Bacon era ingeniero y se sentía cómodo trabajando con maquinaria que operaba a altas temperaturas y presiones . Inicialmente experimentó con el uso de Grove de gasa de platino activada con un electrolito de ácido sulfúrico , pero rápidamente pasó a utilizar electrodos de níquel activado con un electrolito acuoso de hidróxido de potasio . En enero de 1940, se trasladó a un laboratorio del King's College de Londres y allí desarrolló una celda doble, con una unidad para generar gases de hidrógeno y oxígeno y la otra para la pila de combustible propiamente dicha. Esto podría revertirse para que actuara como electrolizador y pila de combustible. Se encontraron problemas debido a las altas temperaturas y presiones de funcionamiento y a la naturaleza corrosiva de los productos químicos.
En 1946, bajo nuevos acuerdos de financiación, el trabajo se trasladó al Departamento de Ciencia Coloidal de la Universidad de Cambridge . Allí se mostró al equipo de Bacon una muestra de una lámina porosa de níquel cuyos orígenes eran tan oscuros que estaban protegidos por la Ley de Secretos Oficiales . Utilizaron esta hoja para desarrollar electrodos con poros grandes en el lado del gas y más finos en el lado del electrolito, lo que creó una interfaz mucho más estable que la que existía anteriormente.
A medida que aumentaron los niveles de financiación, el aparato se trasladó nuevamente a lo que entonces era el Departamento de Ingeniería Química . Allí, el equipo superó los problemas de corrosión del electrodo de oxígeno sumergiendo los nuevos electrodos de níquel en una solución de hidróxido de litio, seguido de secado y calentamiento. En 1959, con el apoyo de Marshall of Cambridge Ltd. (más tarde Marshall Aerospace ) , se demostró públicamente una batería de cuarenta celdas de 5 kW , con una eficiencia operativa del 60%.
Las patentes de la pila de combustible fueron licenciadas por Pratt y Whitney como parte de una exitosa oferta para proporcionar energía eléctrica al programa Apolo para llevar al hombre a la luna. Las pilas de combustible eran ideales a este respecto porque , a diferencia de los motores térmicos , su eficiencia aumenta al disminuir la carga . A bordo del barco ya se encontraban gases de hidrógeno y oxígeno para la propulsión y el soporte vital, y el agua resultante podría usarse para beber y humidificar la atmósfera de la cápsula.
Hacia la última parte de su vida, Bacon fue consultor de la empresa de ingeniería Energy Conversion Limited y Johnson Matthey . Fue miembro fundador de la Fellowship of Engineering y el primer miembro honorario del European Fuel Cell Group.