Francesca Cuzzoni (2 de abril de 1696 - 19 de junio de 1778) fue una soprano operística italiana de la época barroca .
Cuzzoni nació en Parma . Su padre, Angelo, era violinista profesional y su profesor de canto fue Francesco Lanzi. Hizo su debut en su ciudad natal en 1714, cantando La virtù coronata, o Il Fernando de un compositor desconocido. En 1716-17 cantó en Bolonia en óperas de Bassani , Buini, Gasparini y Giuseppe Maria Orlandini . En la temporada 1717-18 había sido nombrada virtuosa da camera ("solista de cámara") de Violante Beatrice, Gran Princesa de Toscana, actuando en Florencia, Siena, Génova, Mantua y Reggio nell'Emilia en óperas de Orlandini y Carlo Francesco Pollarolo, y en Scanderbeg de Vivaldi . En 1718 debutó en Venecia, cantando el papel de Dalinda en Ariodante de Pollarolo , en el que, por primera vez, apareció en el mismo escenario que Faustina Bordoni , más tarde su gran rival. También cantaron juntas en Venecia al año siguiente en Il Lamano de Michelangelo Gasparini y en Il pentimento generoso de Stefano Andrea Fiorè, en la que al formidable dúo se unió el famoso castrato Antonio Maria Bernacchi . Después de actuar en Florencia y Milán (1719), Bolonia, Florencia y Turín (1720) y Padua (1721), regresó a Venecia para la temporada de 1721-22, cantando en cinco óperas , incluida Nerone de Orlandini : cantó Poppea, Faustina Octavia, mientras que la excelente contralto Diana Vico fue Agrippina.
La llegada de Cuzzoni a la capital inglesa fue muy esperada por la prensa. Aunque el "London Journal" del 27 de octubre de 1722 informó que "la señora Cotsona [sic], una extraordinaria dama italiana, ... es esperada todos los días", aparentemente encontró tiempo para casarse con Pietro Giuseppe Sandoni durante su viaje, y no hizo su debut en Londres hasta el 12 de enero de 1723, creando el papel de Teofane en Ottone de Handel en el King's Theatre, Haymarket. A un aria de su papel, "Falsa immagine", se adjunta una famosa historia, que ilustra vívidamente tanto su carácter como el del compositor. Como el papel no había sido originalmente pensado para ella (sino tal vez para Maddalena Salvai), en el ensayo se negó a cantar esta, su primera aria. Según el historiador John Mainwaring, Handel respondió: «¡Oh! Señora, sé bien que usted es una verdadera diablesa, pero por la presente le hago saber que yo soy Belcebú, el jefe de los demonios». Mainwaring continuó: «Dicho esto, la tomó por la cintura y, si decía más palabras, juró que la arrojaría por la ventana». Según Burney , su interpretación de esta aria «fijó su reputación de cantante expresiva y patética», y su éxito fue tal que el precio de las entradas de ópera de media guinea se disparó a cuatro guineas. En el momento de su concierto benéfico, solo dos meses después, se cree que algunos nobles le daban cincuenta guineas por entrada. Su salario también era alto: 2000 libras esterlinas por temporada. Su apariencia no era recomendable: Burney la describió como «baja y rechoncha, con una cara pastosa y enfadada, pero de complexión fina; ... no era una buena actriz; vestía mal; y era tonta y fantástica».
Cuzzoni fue miembro de la Real Academia de Música de Händel (1719) durante los cinco años restantes. Creó nueve papeles para ella, siendo los más famosos hoy en día Cleopatra en Giulio Cesare y el papel principal en Rodelinda . En este último, llevaba un vestido de seda marrón con ribetes de plata, "con cuya vulgaridad e indecoro todas las ancianas se escandalizaron mucho, las jóvenes lo adoptaron como una moda, tan universalmente, que parecía un uniforme nacional para la juventud y la belleza" (Burney). Para esta compañía también cantó en siete óperas de Attilio Ariosti, cuatro de Giovanni Bononcini y dos pasticcios . El entusiasmo de sus seguidores provocó peleas con los fans de Senesino, y más tarde con los de Faustina Bordoni, cuyo debut en Londres fue en Alessandro de Händel (1726). En esta ópera, la importancia de los papeles de las dos damas debía equilibrarse con mucho cuidado, lo que en un momento dado de la trama de la ópera hizo que Senesino , que interpretaba el papel principal, pareciera un completo idiota. Su rivalidad con Faustina, avivada por la prensa, acabó convirtiéndose en un escándalo cuando, en una representación de Astianatte de Bononcini (6 de junio de 1727), a la que asistió la princesa Carolina, "silbidos de un lado y palmadas del otro" dieron lugar a "silbidos y otras grandes indecencias". Tal fue el alboroto que la representación y el resto de esa temporada de ópera se abandonaron. Los panfletistas satíricos hicieron su agosto, mostrando a las dos principales donne intercambiando insultos y tirándose de los tocados, aunque investigaciones recientes han revelado que fueron los partidarios rivales de las damas, más que las propias cantantes, quienes causaron el alboroto. Fueron satirizados nuevamente en La ópera del mendigo de John Gay , que se estrenó el 29 de enero de 1728. A pesar de tal altercado, continuaron cantando juntos para Handel hasta la desaparición de su compañía en junio de ese año.
Cuzzoni pasó el invierno de 1728-29 en Viena por invitación del conde Kinsky (embajador imperial en Londres), pero, a pesar de su gran éxito, no fue contratada por la ópera porque exigía un salario demasiado alto. Más tarde, en 1729, cantó en Módena y Venecia, y en el otoño de ese año, el empresario de Händel, Heidegger, quiso contratarla a ella y a Faustina para la nueva "Segunda Academia Real". Sin embargo, Händel estaba harto de las dos, por lo que Cuzzoni se fue en su lugar a Bolonia, Nápoles, Piacenza y Venecia durante 1730-31, y de nuevo a Bolonia y Florencia durante la temporada siguiente, donde, entre otras cosas, cantó en óperas de su marido (nunca actuó bajo su nombre). Su asociación continuó durante las temporadas de carnaval de 1733 y 1734, cuando actuó en Génova.
En 1733, un grupo de aristócratas ingleses quiso fundar una compañía de ópera que rivalizara con la de Handel, y Cuzzoni fue una de las primeras cantantes a las que se acercaron. Regresó en abril de 1734, uniéndose al elenco de Arianna a Nasso de Porpora . Para esta compañía, conocida como la " Ópera de la Nobleza ", cantó en cuatro óperas más de Porpora, y otras de Sandoni, Hasse , Orlandini, Veracini , Ciampi, el pasticcio Orfeo e incluso una versión de Ottone de Handel . Parecería que dejó menos impresión durante esta visita, sobre todo debido a la presencia del incomparablemente famoso Farinelli en la misma compañía.
No obstante, Cuzzoni seguía siendo una figura a tener en cuenta. Tras el colapso de la Ópera de la Nobleza, regresó al continente, donde cantó en Florencia en 1737-38 y en Turín al año siguiente, donde recibió la enorme suma de 8.000 liras por una temporada de carnaval. Más tarde ese año cantó en Viena y parece que hizo sus últimas apariciones operísticas en Hamburgo en 1740. El 17 de septiembre de 1741, el "London Daily Post" informó que Cuzzoni iba a ser decapitada por envenenar a su marido, pero, aunque se habían separado en 1742, él no murió hasta 1748. Cantó conciertos en Ámsterdam en 1742 y en diciembre de 1745 se había convertido en cantante de la corte en Stuttgart. Endeudada, una situación que sufrió con frecuencia en su vida posterior, huyó de allí a Bolonia en 1748. Todavía necesitaba actuar para pagar a sus acreedores, estaba de nuevo en Londres en 1750, donde Burney escuchó su "voz delgada y agrietada" en un concierto el 18 de mayo. El 2 de agosto de ese año, Horace Walpole escribió que "la vieja Cuzzoni" había sido arrestada por una deuda de 30 libras y puesta en libertad bajo fianza por el Príncipe de Gales. El 20 de mayo de 1751, el "General Advertiser" anunció un último concierto benéfico para Cuzzoni, acompañado de una carta de la cantante en la que escribía: "Soy tan extremadamente consciente de las muchas obligaciones que ya he recibido de la nobleza y la alta burguesía de este reino ... que nada más que la extrema necesidad y el deseo de hacer justicia, podría inducirme a molestarlos nuevamente, pero al estar desafortunadamente involucrada en algunas deudas, estoy extremadamente deseosa de intentar todo lo que esté a mi alcance para pagarlas, antes de abandonar Inglaterra ..."
De sus últimos años se sabe poco, salvo que volvió una vez más al continente y vivió una existencia miserable, sobreviviendo, según se dice, fabricando botones. Murió en Bolonia . De los dos hijos que parece haber tenido con Sandoni, no se sabe nada; es posible que murieran en la infancia.
Es evidente que, en su mejor momento, Cuzzoni fue una cantante y artista de primera clase. El conocido escritor de canto Giovanni Battista Mancini dio un testimonio elogioso de su arte:
"Es difícil decidir si se destaca más en los aires lentos o rápidos. Un "gorjeo nativo" le permitía ejecutar divisiones con tal facilidad que ocultaba su dificultad. Su tono natural era tan agradecido y conmovedor que convertía en patético todo lo que cantaba, cuando tenía la oportunidad de desplegar todo el volumen de su voz. Su capacidad para dirigir, sostener, aumentar y disminuir sus notas en grados minúsculos le valió el crédito de ser una maestra absoluta de su arte. Su trino era perfecto: tenía una imaginación creativa y un dominio del tempo rubato. Sus notas altas no tenían rival en claridad y dulzura, y su entonación era tan absolutamente exacta que parecía incapaz de cantar desafinada. Tenía un compás de dos octavas, de do a do en alto. Su estilo era sencillo, sin afectación y simpático."
Quantz escribió que "su estilo de canto era inocente y conmovedor" y que sus adornos "tomaban posesión del alma de cada oyente, por su expresión tierna y conmovedora".