El Ford 999 era el nombre que se le daba a dos coches de carreras distintos pero similares, fabricados por Henry Ford a principios del siglo XX. Aunque empezaron como entidades separadas, eran prácticamente idénticos mecánicamente y se intercambiaban piezas (y, en última instancia, nombres) según fuera necesario, lo que hacía que las identidades y los legados fueran inseparables.
Henry Ford mostró un interés temprano por los coches de carreras, ya que había construido y conducido el "Sweepstakes", un modelo de 26 caballos de fuerza (19 kW) que ganó una carrera contra Alexander Winton y otros rivales en 1901. [1] Fue con las ganancias de esta carrera que Ford creó la Henry Ford Company . En marzo de 1902, Ford abandonó esta empresa original debido a disputas con sus accionistas y Henry Leland , llevándose consigo 900 dólares y los esquemas para un coche de carreras planeado. En ausencia de Ford, Leland se hizo cargo de la empresa y la convirtió en la Cadillac Motor Company más tarde en 1902.
Henry Ford colaboró con el ciclista Tom Cooper y un equipo de varios asistentes para crear dos coches de carreras similares que aún no tenían nombre. Estaban pintados de rojo y amarillo, respectivamente. El resultado fue un motor enorme con un chasis desnudo unido a él, sin carrocería alguna. Ambos coches tenían una ingeniería extremadamente pesada, con un motor de cuatro cilindros en línea de 1156 pulgadas cúbicas (18,9 L), un volante de inercia de 230 libras (100 kg) , un diámetro de 7,25 pulgadas (184 mm) y una carrera de 7,0 pulgadas (180 mm). La potencia se estimó entre 70 y 100 caballos de fuerza (75 kW). No había suspensión trasera ni diferencial y la dirección se controlaba mediante una barra metálica pivotante rudimentaria, similar a un manillar recto en una bicicleta de montaña , pero con empuñaduras verticales en los extremos para operarla. El coste total del proyecto fue de 5000 dólares.
Aunque el nombre de Ford estaba asociado a los coches y a la leyenda que de ellos surgió, había vendido su participación en ellos por 800 dólares a Barney Oldfield y Cooper cuando los coches se negaron a salir durante una prueba de conducción dos semanas antes de la primera carrera. Finalmente, Ford abandonó su parte del dinero de las carreras, pero se reservó el derecho a las promociones y publicidad de los coches, lo que aseguró su imagen detrás de sus éxitos finales. Mientras tanto, creó la Ford Motor Company , que superó a Winton en términos de producción a finales de 1903.
En el verano de 1902, Cooper y Oldfield realizaron más trabajos y consiguieron que la roja funcionara. La roja recibió el nombre de 999 en honor al Empire State Express n.º 999. La n.º 999 era una locomotora de vapor estadounidense del tipo 4-4-0 que supuestamente había establecido un récord mundial de velocidad de 112,5 mph (181,1 km/h) el 10 de mayo de 1893, lo que la convirtió en el primer vehículo fabricado por el hombre en superar los 100 mph (160 km/h) con su propia propulsión. La amarilla recibió el nombre de Arrow (flecha) por las connotaciones de una elegante flecha volando por el aire.**
Oldfield, a pesar de no tener experiencia en la conducción, aprendió a competir con el 999. En su debut en octubre de 1902, una carrera de cinco millas (8 km) conocida como la Copa Desafío de Fabricantes, a pesar de un fuerte desafío de Winton una vez más (que era la revancha que Ford había planeado originalmente), Oldfield ganó fácilmente. El 999 estableció un récord de velocidad en la pista de Grosse Pointe , y luego realizó una gira por Estados Unidos y obtuvo muchas otras victorias. Cooper conservó la propiedad del automóvil durante su carrera de carreras, mientras que Oldfield finalmente siguió una carrera de carreras con Winton , contra quien había competido al principio.
Arrow también tuvo una exitosa carrera en las carreras, pero su incidente más famoso estaba por llegar. Se estrelló en septiembre de 1903 durante una carrera, matando al piloto Frank Day. Sin embargo, Henry Ford compró de nuevo el coche averiado y lo reparó con la intención de realizar una carrera de velocidad en un lago helado. Lo rebautizó como 999, ya que el coche rojo original ya había sido retirado y la prensa se refería a él como el "nuevo 999", "Red Devil" o una combinación de los dos.
El 12 de enero de 1904, en New Baltimore, Michigan , Henry Ford condujo personalmente el 999 rebautizado con su mecánico Ed "Spider" Huff al acelerador. Se logró un nuevo récord de velocidad terrestre de 91,37 mph (147,05 km/h) en una pista de hielo excavada en Anchor Bay en el lago St. Clair. Se mantuvo durante solo unas semanas, pero fue tiempo suficiente para brindar más publicidad positiva a la nueva empresa de Ford .