Florence Austral (26 de abril de 1892 - 15 de mayo de 1968) fue una soprano dramática operística australiana reconocida por su interpretación de los papeles femeninos wagnerianos más exigentes , aunque nunca tuvo la oportunidad de aparecer en el Festival de Bayreuth o en la Ópera Metropolitana de Nueva York .
Se ha dicho de Austral que "se consideraba que tenía pocas iguales en cuanto a calidad vocal hasta la llegada de Kirsten Flagstad . La actuación no era su punto fuerte; y sus caracterizaciones se lograban principalmente con la voz, lo que hacía que sus grabaciones fueran tan enormemente agradables". Austral, Germaine Lubin y Frida Leider fueron "consideradas las grandes sopranos dramáticas wagnerianas de su época, junto con Flagstad, que no alcanzó la fama internacional hasta la década de 1930. (Entre todas las sopranos wagnerianas de la posguerra, solo Birgit Nilsson y, en menor medida, Astrid Varnay , han estado en su exaltada liga)". [1]
Florence Mary Wilson nació en Richmond , Victoria, el 26 de abril de 1892. [2] [3] Era hija de un carpintero sueco que había cambiado su nombre de Wilhelm Lindholm a William Wilson, y de la modista Helena Mary, de soltera Harris. Su padre murió en 1895 y su madre se montó en el negocio. En 1903, la madre de Florence se casó de nuevo, con un contable sirio de 28 años llamado John Fawaz, y Florence tomó el nombre de Florence Fawaz . [2]
Al igual que otras sopranos australianas destacadas, como Elsie Mary Fischer (1881-1945) ("Elsa Stralia"), June Mary Gough (1929-2005) ("June Bronhill", por Broken Hill), Vera Honor Hempseed (1890-1952) [4] [5] ("Madame Vera Tasma", por Tasmania), Helen Porter Mitchell (1861-1931) ("Nellie Melba", por Melbourne), Dorothy Mabel Thomas (1896-1978) ("Dorothy Canberra") y Florence Ellen Towl (1870-1952) ("Madame Ballara", por Ballarat), Florence Mary Wilson adoptó el apellido profesional Austral en 1921 en honor a Australia. [6]
Austral fue descubierta por el director del coro, el reverendo Edward Sugden, en la Iglesia Metodista Wesleyana de Palmerston Street, Carlton, Melbourne (hoy Iglesia de Todas las Naciones). En 1914, ganó los primeros premios en las categorías de soprano y mezzosoprano en un concurso de canto en Ballarat , obteniendo una beca que le permitió continuar sus estudios con Elise Wiedermann . Se fue a Nueva York en 1919 para estudiar más con Gabriele Sibella. Su voz impresionó a los oyentes influyentes y le ofrecieron un contrato para cantar en la Ópera Metropolitana ; sin embargo, rechazó la oferta de la Met para ganar experiencia escénica en Inglaterra, y nunca más tuvo la oportunidad de cantar con la compañía de Nueva York.
Austral se trasladó a Londres, donde fue promovida por el principal bajo británico de la época, Robert Radford . Hizo su debut en el Covent Garden el 16 de mayo de 1922 como Brünnhilde en La valquiria de Wagner , y más tarde en el mismo papel en Siegfried . Compartió este papel con Frida Leider , quien recibió mayor aclamación debido a sus habilidades interpretativas superiores. Otros papeles de Austral en el Covent Garden incluyeron Isolda y el papel principal en Aida de Verdi .
En 1923, Austral apareció con Dame Nellie Melba , quien la llamó "una de las voces maravillosas del mundo", elogiando la pureza de su tono y el poder brillante de sus notas altas. Desafortunadamente para su carrera, debido a las circunstancias imperantes y la supuesta antipatía del director Bruno Walter , terminó cantando más con la British National Opera Company que en Covent Garden en la década de 1920.
A mediados de la década de 1920, realizó la primera de más de 100 grabaciones para HMV , que aún hoy son atesoradas por los coleccionistas. El famoso ingeniero de grabación y productor de HMV, Fred Gaisberg , dijo: "A principios de los años veinte, Florence Austral era la artista discográfica más importante que teníamos, gracias a la belleza, la potencia y el compás de su voz".
Austral grabó arias de ópera, así como canciones, música sacra y extractos de oratorios. También se la puede escuchar en notables duetos junto a Feodor Chaliapin , Miguel Fleta , Tudor Davies y Walter Widdop , que emplean tanto los procesos de grabación acústica como eléctrica. (Sus grabaciones acústicas para HMV incluyen la serie pionera en idioma inglés de extractos de El anillo del anillo ).
En 1925, Austral se convirtió en la segunda esposa del flautista australiano John Amadio , y juntos realizaron una extensa gira por América, Europa y Australia. A menudo cantaba en las óperas Ring en Filadelfia y en conciertos bajo la dirección de Fritz Reiner . Sin embargo, nunca apareció en Bayreuth ni en la Ópera Estatal de Viena . Estaba negociando cantar en Viena , pero esto no se concretó.
Neville Cardus, escribiendo en el Manchester Guardian en 1928, dijo: "Las aguas del Rin parecen elevarse y sobre ellas se eleva la voz triunfante de Florence Austral como Brunilda. Su canto puede calificarse con justicia de majestuoso. Incluso después de escuchar el glorioso canto de Frida Leider en otros discos, la voz triunfante de Austral permanece en la mente".
Austral se convirtió en cantante principal de la prestigiosa Ópera Estatal de Berlín en 1930. Fue allí en ese mismo año que mostró los primeros signos de esclerosis múltiple , que se manifestaron en el escenario durante una representación de La valquiria junto al bajo-barítono Friedrich Schorr . Su carrera operística se resintió gradualmente como resultado del avance de esta enfermedad debilitante, pero aún pudo dedicarse al trabajo de conciertos y recitales, desarrollando un gran repertorio de lieder, aunque también cantó piezas operísticas. Sus apariciones en la ópera durante este tiempo incluyeron las de su país natal, Australia. Apareció con Thea Phillips y la eclipsó [7] y realizó una gira con el tenor Walter Widdop en 1934-35, cantando el estreno australiano de Les pêcheurs de perles .
Austral regresó a Gran Bretaña en 1939 y apareció en muchos conciertos benéficos durante la primera parte de la Segunda Guerra Mundial , antes de que su enfermedad la obligara a retirarse en 1940. En 1946, regresó a Australia. Muchas de sus posesiones se perdieron en un incendio. Las ganancias por regalías de sus grabaciones también habían disminuido y se encontró en necesidad de un ingreso, por lo que enseñó canto en el Conservatorio de Newcastle , Nueva Gales del Sur (ahora parte de la Universidad de Newcastle ) desde 1954 hasta su jubilación en 1959.
Austral concedió varias entrevistas a periódicos durante su jubilación. Murió de una enfermedad cerebrovascular en un asilo de ancianos de la iglesia de Mayfield, Newcastle , el 15 de mayo de 1968, a los 76 años. [2] Según el consenso general de la crítica, sigue siendo la mejor soprano dramática jamás producida por Australia. Varias grabaciones suyas se han publicado en reediciones en CD.