La flora de Santa Elena , una isla aislada en el océano Atlántico Sur , es excepcional por su alto nivel de endemismo y las graves amenazas que enfrenta la supervivencia de la flora. [1] En fitogeografía , se encuentra en la región fitocorional de Santa Elena y Ascensión del subreino africano, en el reino paleotropical .
Las plantas endémicas de Santa Elena incluyen muchos árboles de la col notables o " Asteraceae arborescentes insulares ", miembros de la familia de las margaritas que han desarrollado un hábito arbustivo o arbóreo en las islas. Otras plantas endémicas notables incluyen la secuoya de Santa Elena ( Trochetiopsis erythroxylon ) y el ébano enano de Santa Elena ( Trochetiopsis ebenus ), estrechamente relacionados. Estos no están relacionados con las secuoyas de California ni con los ébanos comerciales , sino que pertenecen a la familia de las malváceas ( Malvaceae ).
En la actualidad existen tres zonas de vegetación principales: el matorral de helechos arborescentes de las partes más altas de la cresta central; los pastizales de las elevaciones medias y los "desiertos de la copa" secos y erosionados de las elevaciones más bajas. De estos, solo el matorral de helechos arborescentes es un tipo de vegetación natural. Las elevaciones medias estaban cubiertas anteriormente por bosques nativos de eucaliptos ( Commidendrum ) y otros árboles, ahora en gran parte destruidos. Los "desiertos de la copa" o zonas costeras estaban anteriormente cubiertos por matorrales nativos, de los cuales un componente principal era probablemente el ébano enano de Santa Elena ( Trochetiopsis ebenus ) y el ébano arbóreo de Santa Elena ( Trochetiopsis melanoxylon ).
La destrucción de la vegetación nativa comenzó poco después del descubrimiento de la isla por los portugueses en 1502, con la introducción de cabras. Como no había mamíferos herbívoros nativos, la flora no estaba adaptada a tales amenazas. Más tarde, con el establecimiento de un asentamiento permanente en la isla por parte de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales en 1659, se establecieron muchas plantas introducidas que crearon nuevos tipos de vegetación. Además, los árboles nativos fueron sometidos a talas catastróficas para fines tales como la construcción de viviendas y para alimentar alambiques para la destilación de arak . Como resultado de este legado, muchas especies de plantas endémicas se extinguieron o están en peligro crítico de extinción.
Pteridofitas ( helechos y plantas afines )