Firepower International era una empresa fraudulenta que se anunciaba como una empresa con sede en Hong Kong , propiedad de Global Fuel Technologies Ltd y operada por ella, y se especializaba en tecnología que pretendía reducir el consumo de combustible y el impacto ambiental de los vehículos que funcionan con gasolina . [1] Había otras oficinas en Sídney , China, Rodas , Atenas y Papúa Nueva Guinea , según el ya desaparecido sitio web oficial de la empresa. Sin embargo, "en realidad se trataba de un puñado de personas en un polígono industrial de Perth ", que estaban llevando a cabo un complejo de operaciones fraudulentas. [2] La entidad original, Firepower Operations Pty Ltd, era una empresa de 1 dólar australiano, registrada por primera vez en diciembre de 2004, propiedad de Firepower Holdings Group Ltd, una empresa con dirección en las Islas Vírgenes Británicas. [3]
A través de conexiones creadas con ministros federales australianos, funcionarios de comercio y sus redes, los gobiernos de Gran Bretaña , Rusia , Rumania y muchos otros fueron persuadidos a creer que Firepower ofrecía soluciones importantes al calentamiento global y a la crisis energética del petróleo . [4] Sin embargo, después de que surgieran dudas sobre la eficacia de la "píldora Firepower" y productos relacionados para reducir el consumo de combustible del motor, los críticos de los medios afirmaron que el director de la organización Firepower, Tim Johnston, había perpetrado un truco de confianza a gran escala o estafa y se convirtió en objeto de investigación por parte de la Comisión Australiana de Valores e Inversiones (ASIC). [5] [6] En julio de 2011, ASIC prohibió a Johnston administrar cualquier empresa durante veinte años. [7] [8]
El principal producto de Firepower International era la píldora Firepower, anunciada como capaz de "reducir el consumo de combustible, reducir las emisiones [y] limpiar y mantener el motor". [9] Se afirmó que el producto funciona "quemando más elementos más pesados de su combustible, aumentando la potencia y la economía de combustible" y debido a que se consume más combustible en el proceso de combustión, se reducen las emisiones de hidrocarburos y dióxido de carbono. [9] Insertada en el tanque de combustible de un vehículo, se anunciaba que una sola píldora Firepower podía tratar hasta 60 litros de gasolina. En otros lugares se anunciaba una pastilla más grande que, según se decía, podía tratar 200 litros de gasolina o diésel. [10]
El gobierno australiano se involucró en la estafa de varias maneras: a través de agencias y personal de las fuerzas de defensa, a través de la agencia de exportación Austrade [11] y directamente a través del lobby exitoso de la ministra federal de ciencia, Julie Bishop , y el primer ministro John Howard . Según se informa, Johnston prometió importantes donaciones al Partido Liberal y se intentó conseguir una subvención de financiación del Fondo de Demostración de Tecnología de Bajas Emisiones de 500 millones de dólares australianos del gobierno. Una entidad relacionada de Firepower, TPS Firepower, recibió casi 400.000 dólares australianos en subvenciones a la exportación del gobierno. [12]
El fraude no podría haber continuado durante tanto tiempo ni haber llegado a ser tan grande si no hubiera sido por la intervención crucial de Austrade. Alguien de la comisión de comercio, probablemente alguien de menor rango, no logró realizar una verificación rudimentaria de ninguna de las grandiosas afirmaciones que estaba haciendo Johnston. Austrade aceptó a Firepower como cliente y abrió puertas a contactos en todo el mundo a través de las embajadas de Australia. Con el tiempo, Firepower recibió 394.000 dólares en subvenciones en el marco del plan de subvenciones para el desarrollo del mercado de exportación. Johnston contrató a un alto directivo de Austrade, John Finnin, como su director ejecutivo. El comisionado comercial de la embajada de Australia en Moscú, Gregory Klumov, fue contratado para dirigir la operación rusa de Firepower. Durante años, Johnston pudo envolverse en la credibilidad del patrocinio gubernamental. [2]
En su apogeo, Firepower fue uno de los mayores patrocinadores deportivos de Australia. [13] Debido a las crecientes deudas de la empresa, se incumplieron los compromisos, dejando a los equipos deportivos luchando con presiones financieras.
Los Sydney Kings , una franquicia de baloncesto australiana en parte propiedad de Tim Johnston, se vieron obligados a cesar sus operaciones debido al colapso de Firepower. A los jugadores de los Kings se les debían grandes sumas en concepto de salarios impagos y pensiones [14] , una cifra cotizada en 265.073 dólares australianos. [15]
Al equipo de rugby Western Force , con sede en Perth, se le prometieron millones de dólares en financiación que no se materializaron, lo que provocó la pérdida de jugadores contratados, en particular Matt Giteau . [16] [17]
En 2006, los socios comerciales Russell Crowe y Peter Holmes à Court compraron el equipo de la liga de rugby South Sydney Rabbitohs . El 5 de noviembre de ese año, Russell Crowe apareció en The Tonight Show con Jay Leno y anunció que Firepower patrocinaba a South Sydney Rabbitohs por 3 millones de dólares australianos durante tres años. [18] Crowe mostró a los espectadores una camiseta de los Rabbitohs con el nombre de Firepower. [19] En un comunicado de prensa, Peter Holmes à Court anunció
Russell y yo hemos estado particularmente interesados en hacer avanzar al club de una manera socialmente responsable y Firepower ciertamente cumple con ese criterio. Firepower es una historia de éxito australiana: opera en más de 50 países en todo el mundo y actualmente se expande rápidamente a nuevos mercados. Firepower es una marca emergente que ya es líder mundial en su categoría. [20]
Después de un plan fallido (con la ayuda del gobierno australiano en octubre de 2006 [21] : p.191 ) para establecer una sede en Suiza , el fundador y director ejecutivo del grupo, Tim Johnston, se mudó al Reino Unido, donde su paradero permaneció oculto durante casi dos años. años [22] hasta que fue localizado en Londres por el periódico The Australian . [23]
En 2007, Firepower fue investigada por la Comisión Australiana de Valores e Inversiones [24] por recaudar "60 millones de dólares sin revelaciones financieras adecuadas a los inversores". ASIC solicitó órdenes judiciales para que se prohibiera a Johnston, que abandonó Nueva Zelanda en circunstancias controvertidas a mediados de la década de 1990, operar empresas en Australia. [25] El 21 de julio de 2008, ASIC también presentó una demanda ante el Tribunal Federal de Australia contra empresas asociadas con Gordon Hill , Warren Anderson , Leslie Stein (Sattvic Pty Ltd) y el asesor financiero Quentin Ward, quien se cree que vendió más de 40 millones de dólares australianos de las acciones de Perth. [5] [21] : p243 Posteriormente, a Ward se le prohibió administrar una empresa durante seis años. [7] [8] Se alega que la empresa de Anderson, Owston Nominees, recibió 40 millones de acciones de un centavo en la empresa matriz de Firepower, Firepower BVI, con sede en las Islas Vírgenes, en junio de 2005, que se revendieron por hasta 50 centavos por acción. [26] En marzo de 2010, se informó que el ex ministro del gobierno laborista del estado de Australia Occidental , Gordon Hill , que enfrentaba una demanda de 5 millones de dólares australianos, se había declarado en quiebra . [27]
También hubo dudas sobre si la píldora Firepower funcionó como se anunciaba. [28] Los comentaristas señalaron la negativa de Firepower a brindar información detallada sobre cómo funcionaba la píldora y las similitudes entre la píldora Firepower y la píldora FE-3, [28] que se había demostrado de forma independiente que no aumenta el rendimiento del vehículo. [29]
La eficacia de la píldora Firepower fue probada por el antiguo Departamento de Protección del Consumidor y del Empleo de Australia Occidental . [30] La investigación "planteó algunas preocupaciones reales sobre la validez de las afirmaciones... que Firepower hizo [en el embalaje] en apoyo de las propiedades de ahorro de combustible y reducción de emisiones de la píldora Firepower". [30] A la luz de esto, el departamento ordenó que la píldora Firepower fuera retirada de la venta en Australia Occidental, [30] junto con otros supuestos dispositivos de ahorro de combustible cuyas afirmaciones anunciadas no estaban fundamentadas. [31]
En respuesta, Firepower afirmó que muchas organizaciones notables utilizaron su producto, incluidas las fuerzas militares de Australia y Nueva Zelanda y un equipo de superdeportivos V8 , a pesar de que las regulaciones de superdeportivos V8 no permiten aditivos de combustible . Los reclamos fueron negados por los nombrados. [3] Firepower también afirmó ante sus accionistas que participaba en empresas conjuntas con Shell y General Motors , afirmaciones que ambas empresas refutaron. [3]
El 28 de febrero de 2009, el periódico The West Australian anunció que "se han descubierto miles de documentos internos de Firepower en una computadora abandonada por la deshonrada empresa de tecnología de combustible antes de su colapso multimillonario en 2007". [32] La computadora, que se cree que fue el servidor de Internet para todas las computadoras en la oficina de Firepower en Perth, no tenía disco duro pero contenía 3 dispositivos de almacenamiento de interfaz SCSI que habían capturado "miles de correos electrónicos y otros documentos, incluidos los enviados hacia y desde Tim Johnston, sus ejecutivos y personal de oficina". Fue uno de los cinco artículos de hardware comprados en una subasta por 40 dólares australianos por el propietario del cibercafé local , el Sr. Henk Beugelaar.
Los documentos incluían:
Las operaciones australianas de Firepower fueron puestas en liquidación a principios de julio de 2008 en el Tribunal Federal de Australia, seguidas por la rama de las Islas Vírgenes Británicas a finales de septiembre. La acción fue iniciada por los propios abogados de la empresa por una deuda de 70.000 dólares australianos y a ellos se unió el magnate minero Ross Graham, que había prestado a Johnston 25 millones de dólares australianos. [21] : p244 El liquidador, Bryan Hughes, supuestamente cree que la empresa cotizaba mientras era insolvente desde el 22 de julio de 2007 [33] y que "Johnson había escondido hasta 38 millones de dólares australianos en cuentas bancarias en el extranjero y estaba planeando usar el dinero para construir una réplica". empresa llamada Green Power Corporation". [21] : p244 Firepower Operations estimó que, en julio de 2008, debía más de 16 millones de dólares australianos a varios acreedores, inversores y grupos con los que tenía acuerdos de patrocinio. [15]
La empresa Owston Nominees No 2 de Warren Anderson fue objeto de una acción judicial iniciada por ASIC, que afirma que vendió acciones de Firepower a pequeños inversores sin darles un prospecto, generando una ganancia inesperada de 20 millones de dólares australianos. [34] Anderson instó públicamente a Johnston a enfrentar a sus acusadores. [35] El 8 de febrero de 2011, el procedimiento de la ASIC contra Owston y otros demandados tuvo éxito, y el Tribunal Federal concluyó que las declaraciones y órdenes de publicidad eran una forma apropiada de reparación por las infracciones del artículo 727(1) de la Ley [de Corporaciones]. [36] El 18 de agosto de 2011, ASIC logró obtener una determinación similar y órdenes del Tribunal Federal contra Sattvic Pty Ltd, la empresa operada por Leslie Stein.
En septiembre de 2014, ASIC anunció que había finalizado su investigación.
Luego de las investigaciones de la ASIC, se envió un escrito de pruebas al CDPP para su consideración. Teniendo en cuenta las pruebas obtenidas por la ASIC, el CDPP ha informado recientemente a la ASIC que no está convencido de que existan perspectivas razonables de una condena, como lo requiere la Política de Procesamiento del Commonwealth para permitir que se inicie un procesamiento. [37]
Debido a que Johnston nunca fue acusado de fraude, la ASIC carecía de la base jurídica penal necesaria para solicitar su extradición para enfrentar cargos en Australia. Simplemente tuvo que permanecer fuera del país para evitar enfrentarse a los accionistas. [21] Sin embargo, el 2 de noviembre de 2009, Johnston regresó abiertamente a Australia, supuestamente para ver a miembros de su familia. [33] El 5 de noviembre, el Tribunal Federal le ordenó no abandonar el país, entregar sus pasaportes y comparecer ante un tribunal de Perth el 26 de noviembre. La orden judicial fue entregada a Johnston en su mansión de Gold Coast . [38] Johnston entregó dos pasaportes pero no se presentó ante el tribunal, citando una afección cardíaca y temores por su seguridad personal. Se aplazó la audiencia y se hicieron arreglos para que compareciera por videoconferencia desde Queensland. [39]
También se ha alegado que Johnston buscó rehabilitar su reputación mientras estaba en Inglaterra y facilitar la continuación de acciones fraudulentas, mediante el uso de una supuesta carta de la ASIC que declaraba: "Nuestras conclusiones se basan en información creíble y confidencial obtenida por esta oficina, Indica (sic) que usted ha actuado apropiadamente y de acuerdo con la Ley de Directrices Corporativas y por lo tanto esta oficina ya no lo considera una persona de interés en este asunto." Sin embargo, una portavoz de la ASIC negó la existencia de una "Ley de directrices corporativas". [40]
El 8 de diciembre de 2009, Johnston se presentó ante el Tribunal Federal de Perth y fue interrogado por el liquidador, Bryan Hughes. En su camino a la sala del tribunal le entregaron documentos legales y una citación incluso antes de que comenzara el proceso. Fue examinado en detalle sobre varias transacciones financieras, incluidos pagos de viajes familiares y transacciones relacionadas con la compra de su mansión en Mosman Park y afirmó que su amigo cercano y antagonista ocasional Warren Anderson lo obligó a comprar la propiedad. En pruebas anteriores, afirmó que Anderson lo obligó a pagar 4 millones de dólares australianos a la empresa familiar de Anderson, Owston Nominees, y luego recibió un préstamo de Owston Nominees al día siguiente por un valor de 5,8 millones de dólares australianos para permitir la compra de la propiedad.
Johnston estuvo acompañado más tarde ese día por su esposa Sandra y sus dos hijas. Sandra Johnston había huido a Bali después de la incautación de los pasaportes de Johnston, preocupada por su propia responsabilidad potencial debido a su puesto como directora de la empresa entre 2005 y 2008. Se quedó en la villa junto al acantilado de Nusa Dua Asmara construida por Gordon Hill cuando era director. de Firepower y comprado con fondos de Firepower. Mientras estaba en la villa, supuestamente fue intimidada por hombres tatuados y paquetes misteriosos. Johnston dijo al tribunal que fue amenazado personalmente por Anderson, quien había utilizado a "personas determinadas" para intimidarlo. [41]
En 2008, el empresario minero Ross Graham obtuvo una orden de la Corte Suprema de Australia Occidental para el pago inmediato de más de 12 millones de dólares australianos con respecto a un préstamo con garantía personal. Graham propuso iniciar un procedimiento de quiebra si no se pagaba la cantidad, pero reconoció que es poco probable que recupere parte del dinero. [42]
Se ha estimado que los inversores australianos "mamá y papá" fueron despojados de 100 millones de dólares australianos por un pequeño número de inversores empresariales y asesores profesionales con contactos internos que compraron acciones de Firepower a un precio muy bajo para venderlas a otros a precios muy bajos. los precios más altos. El 3 de junio de 2009, el periódico The West Australian anunció que "el ex ministro de policía de WA, Gordon Hill, se ha convertido en el primer objetivo de los inversores que intentan recuperar su dinero de los restos de la fallida empresa de tecnología de combustible Firepower después de que ayer fuera objeto de una demanda por 5 millones de dólares". . [43] La orden de la Corte Suprema fue presentada en nombre de 79 inversionistas por abogados del financiador de litigios FMI (Australia). Los inversores pagaron por acciones de Firepower Holdings Limited (registrada en las Islas Caimán), pero recibieron acciones de Firepower Holdings Group Limited (registrada en las Islas Vírgenes Británicas).
El informe añade que se esperaba que otros distribuidores fueran el objetivo, incluidas las empresas privadas del magnate inmobiliario Warren Anderson y el abogado de Sydney Les Stein, ambos muy involucrados en Firepower. El director gerente del FMI, Hugh McLernon, dijo: "Probablemente intentaremos recuperar unos 40 millones de dólares, pero yo pensaría que estaríamos luchando para hacer mucho más que eso". [43]
El 17 de septiembre de 2010, el FMI presentó una segunda orden judicial ante la Corte Suprema de Washington en nombre de 242 inversores de Firepower que solicitaban más de 5 millones de dólares australianos a Les y Miriam Stein y su empresa familiar Sattvic; hasta 26 millones de dólares australianos de los abogados de Fremantle Matthew Morgan y Stefan Alteruthemeyer y su empresa Maclma; y unos 8 millones de dólares australianos del Banco Nacional de Australia . Un informe de prensa citó al gerente de inversiones del FMI, Paul Rainford, planeando una tercera acción contra una empresa de Singapur con el objetivo de recuperar un total de 60 millones de dólares australianos a través de las tres demandas. El FMI había decidido no perseguir ni a Johnston ni a Anderson debido a su probable incapacidad financiera. [44]
Johnston se declaró en quiebra en 2011. El 19 de mayo de 2012, el liquidador Pitcher Partners dijo que ya no perseguirían a Johnston, y el director general Bryan Hughes afirmó que todavía le debían más de 100.000 dólares por la investigación. [45] El señor Hughes dijo que los contadores forenses Worrells Solvency & Forensic Accountants se habían acercado a todos los acreedores, incluido él mismo, en busca de más fondos. [46]