Entre 1883 y 1906 Tierra del Fuego experimentó una fiebre del oro que atrajo al archipiélago a muchos chilenos, argentinos y europeos, incluidos muchos dálmatas . La fiebre del oro propició la formación de los primeros pueblos del archipiélago e impulsó el crecimiento económico de Punta Arenas . Una vez terminada la fiebre del oro, la mayoría de los mineros abandonaron el archipiélago, mientras que los colonos restantes se dedicaron a la cría de ovejas y la pesca. La prisa contribuyó de manera importante al genocidio del pueblo indígena Selk'nam .
Los primeros intentos de encontrar oro se centraron en los ríos próximos a Punta Arenas que drenan la península de Brunswick hasta el Estrecho de Magallanes. En 1869 se produjeron pequeños hallazgos y en 1870 el gobernador de Magallanes, Óscar Viel, envió como regalo una pepita de oro de 35 gramos al presidente chileno José Joaquín Pérez . [1] Desde abril de 1870 hasta abril de 1871 se extrajeron al menos 15 kg de oro cerca de Punta Arenas. [1] La mayor parte del oro terminó en Valparaíso y en los barcos que se dedicaban al comercio en el cada vez más activo puerto de Punta Arenas. [1] En la década de 1870, algunos colonos de las Islas Malvinas se trasladaron a Punta Arenas en busca de oro, al igual que John G. Hamilton y Federico Shanklin, dos conocidos mineros ingleses veteranos de California y Australia. [1] Sin embargo, sus esfuerzos parecían haber fracasado. [1] En 1879 una expedición encabezada por el oficial de la Armada de Chile Ramón Serrano Montaner descubrió oro en algunos cursos de agua del oeste de Tierra del Fuego. [2] [3] En 1880-1881 se establecieron empresas y campamentos mineros en los campos de oro descubiertos por la expedición de Montaner. [1]
La fiebre del oro se desencadenó en 1884. La noche del 23 al 24 de septiembre de ese año el vapor francés Arctique encalló en la costa norte del cabo Vírgenes , en Argentina, cerca de la frontera con Chile. [2] [1] Una expedición enviada para su rescate descubrió oro en un lugar llamado Zanja a Piqué. [2] Cuando la noticia llegó a Punta Arenas muchos habitantes partieron hacia Zanja a Piqué. [2] Hubo varios informes sobre extraordinarios hallazgos de oro en Zanja a Pique, donde franceses, alemanes y chilenos extrajeron más de diez kilogramos en menos de un mes. [1] Desde Punta Arenas la noticia llegó luego a Buenos Aires . [2] Cuando los mineros que adquirieron los derechos mineros argentinos para el lugar llegaron a Zanja a Piqué, casi no quedaba oro, ya que los mineros radicados en Chile ya habían abandonado el lugar. [1]
En Buenos Aires la prensa comparó los hallazgos de oro con los juncos de Australia y California . [2] En esa ciudad se formaron muchas empresas con el fin de extraer oro. [2] Julio Popper , ingeniero de minas, fue contratado por una de estas empresas en Buenos Aires. Luego, Popper procedió a reclutar varios dálmatas entre los muchos inmigrantes que vivían en Buenos Aires esos años. [2] Con estos trabajadores Popper se propuso explotar los hallazgos de El Páramo en la Bahía de San Sebastián . [2] Otro campamento se estableció en la Bahía Sloggett en la costa sur de la Isla Grande de Tierra del Fuego . [2]
La fiebre del oro llegó a las islas chilenas al sur del canal Beagle , de modo que en 1893 vivían allí más de mil hombres, la mayoría dálmatas. Sin embargo, en 1894 la extracción de oro comenzó a disminuir en estas islas y los depósitos se agotaron gradualmente. [2] [4] Varias empresas formadas en el siglo XX para extraer oro de las islas al sur del Canal Beagle terminaron con magros resultados. [4]
Durante su trabajo en Tierra del Fuego, Popper estuvo involucrado en las matanzas de nativos Selk'nam, que más tarde se conocería como el genocidio Selk'nam . [5] [6]
Alrededor de la isla, se dice que buscadores de oro, pastores de ovejas e incluso policías han asaltado campamentos indios para hacerse con sus mujeres. [3] Esto creó una escasez de mujeres entre las tribus fueguinas . [3] La captura y el control de las mujeres en la isla principal empeoraron los conflictos entre grupos rivales. [3] También hay informes de comercio de mujeres durante tratos entre hombres. [3] Para 1894 Porvenir constaba de cinco casas, dos de ellas licorerías y una tercera un prostíbulo . [3]
Los dálmatas involucrados en la fiebre del oro abandonaron gradualmente las actividades mineras para regresar a Dalmacia o Buenos Aires o establecerse en Punta Arenas. [2] La fiebre del oro provocó una mejora en el conocimiento geográfico de las poco conocidas islas al sur del Canal de Beagle y las unió con Punta Arenas. [4] El oro extraído en la Isla Grande de Tierra del Fuego generalmente salió de la zona sin mejorar mucho la economía del extremo austral de América del Sur, pero en el caso del oro extraído de las islas al sur del Canal de Beagle gran parte terminó en Punta Arenas donde impulsó el crecimiento económico. [4]
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