El factor del tercer hombre o síndrome del tercer hombre se refiere a las situaciones reportadas en las que una presencia invisible , como un espíritu, brinda consuelo o apoyo durante experiencias traumáticas.
Sir Ernest Shackleton , en su libro Sur de 1919 , describió su creencia de que un compañero incorpóreo se unió a él y a sus hombres durante el tramo final de su expedición antártica de 1914-1917 , que quedó varada en el hielo durante más de dos años y soportó inmensas dificultades en el intento de llegar a un lugar seguro. Shackleton escribió: "Durante esa larga y agotadora marcha de treinta y seis horas sobre las montañas y glaciares sin nombre de Georgia del Sur , a menudo me parecía que éramos cuatro, no tres". [1] Su admisión resultó en que otros sobrevivientes de dificultades extremas se presentaran y compartieran experiencias similares.
¿Quién es el tercero que camina siempre a tu lado?
Cuando cuento, sólo estamos tú y yo juntos
Pero cuando miro hacia adelante por el camino blanco
Siempre hay otro caminando a tu lado
Deslizándose envuelto en un manto marrón, encapuchado
No sé si un hombre o una mujer
Pero quién es ¿Que está al otro lado de ti?
TS Eliot , La tierra baldía 
Las líneas 359 a 365 del poema modernista de TS Eliot de 1922 , The Waste Land, se inspiraron en la experiencia de Shackleton, como afirma el autor en las notas incluidas con la obra. Es la referencia a "el tercero" en este poema lo que ha dado nombre a este fenómeno (cuando le podría ocurrir incluso a una sola persona en peligro).
En los últimos años, aventureros conocidos como el escalador Reinhold Messner y los exploradores polares Peter Hillary y Ann Bancroft han informado haber experimentado el fenómeno. Un estudio de casos que involucraban a aventureros informó que el grupo más grande era el de escaladores, siendo el segundo grupo más común los marineros solitarios y los sobrevivientes de naufragios, seguidos por los exploradores polares. [2] Una experiencia similar fue documentada por el alpinista Joe Simpson en su libro de 1988 Touching the Void , que relata su experiencia cercana a la muerte en los Andes peruanos. Simpson describe "una voz" que lo animó y lo dirigió mientras se arrastraba de regreso al campamento base después de sufrir una horrible lesión en la pierna en lo alto de Siula Grande y caer por un acantilado hacia una grieta. Algunos periodistas han relacionado esto con el concepto de ángel de la guarda o amigo imaginario . Las explicaciones científicas consideran el fenómeno como un mecanismo de defensa o un ejemplo de mentalidad bicameral . [3] El concepto fue popularizado por un libro de 2009 de John G. Geiger , The Third Man Factor , que documenta decenas de ejemplos.
Los psicólogos modernos han utilizado el "factor del tercer hombre" para tratar a las víctimas de un trauma. El "carácter interior cultivado" brinda apoyo y comodidad imaginados. [4]
En la novela de ficción para jóvenes adultos de Geraldine McCaughrean de 2005, The White Darkness , la heroína adolescente, Sym, se une a una expedición antártica condenada al fracaso. Abandonada y perdida, un "tercer hombre", su amigo imaginario, el capitán Lawrence Oates , la guía hasta un lugar seguro .
En la novela occidental Lonesome Dove de Larry McMurtry de 1985 , Pea Eye, después de sobrevivir a un ataque indio con Gus, hace un viaje de regreso a Call y tiene la experiencia de un "fantasma" o "espíritu" que lo guía durante su caminata.
La novela Against the Day de Thomas Pynchon de 2006 hace referencia a la experiencia.
En la novela Guerra Mundial Z de Max Brooks de 2006 , la coronel Christina Eliopolis aterriza en medio de un territorio infestado de zombis, pero puede sobrevivir y ser recogida con la ayuda de un Sky Watcher cuyo nombre en código es "Mets Fan", quien luego se revela. ser producto de su imaginación. Ella mantiene la creencia de que los Mets son una persona real.
En la película de 2006 The Guardian , un marinero que se está ahogando y que es rescatado por el personaje de Ashton Kutcher, Jake, pregunta: "¿Dónde está?". y luego habla de un hombre que se quedó con él y lo sostuvo hasta que llegó la ayuda.
En la película Gravity de 2013 , el ingeniero biomédico Ryan Stone observa al astronauta Matt Kowalski flotar hacia el espacio hacia una muerte segura. Más adelante en la película, cuando Stone, exhausta, está a punto de darse por vencida, vemos a Kowalski aparecer y entrar en su cápsula espacial, supuestamente habiendo sobrevivido. Él le da a Stone la fuerza de voluntad para continuar y le muestra un medio para regresar a la Tierra, antes de revelarse como producto de su imaginación.
En la película Cloak & Dagger de 1984 , Davey Osborne, un niño que usa su imaginación para reemplazar a su padre ausente, es perseguido por delincuentes que intentan recuperar datos ocultos de uno de los cartuchos de videojuegos de Davey. En momentos de peligro y mucho estrés, un agente de las Fuerzas Especiales llamado Jack Flack aparece aparentemente mágicamente para guiar a Davey a través de las situaciones. En particular, los personajes de Jack Flack y el padre de Davey son interpretados por la misma persona, el actor Dabney Coleman .
En el libro de 2023 Into the Uncanny , el autor Danny Robins plantea la idea de que el factor del tercer hombre podría explicar algunos avistamientos de fantasmas reportados, especialmente aquellos en los que el testigo está sometido a un estrés intenso o tensión mental.
En la temporada 25, episodio 8 de Ley y orden: SVU , el episodio se titula "Síndrome del tercer hombre" y un detective de su escuadrón aborda, explica y llama la atención del Capitán Benson sobre el fenómeno cuando menciona que la víctima vio a alguien. quien no estaba allí.
En la Biblia, Daniel 3:23-26, la historia de Sadrac, Mesac y Abednego relata una situación en la que tres hombres fueron arrojados a un horno de fuego, pero los testigos dicen que había una cuarta figura con ellos que parecía un ángel.