La Batalla del Cráter tuvo lugar durante la Guerra Civil Estadounidense , parte del Sitio de Petersburg . Ocurrió el sábado 30 de julio de 1864, entre el Ejército Confederado de Virginia del Norte , comandado por el general Robert E. Lee , y el Ejército de la Unión del Potomac , comandado por el mayor general George G. Meade (bajo la supervisión directa del general en jefe, el teniente general Ulysses S. Grant ).
Tras semanas de preparación, el 30 de julio las fuerzas de la Unión hicieron explotar una mina frente al sector del IX Cuerpo del general de división Ambrose E. Burnside , abriendo una brecha en las defensas confederadas de Petersburg, Virginia . En lugar de ser una ventaja decisiva para la Unión, esto precipitó un rápido deterioro de la posición de la Unión. Unidad tras unidad cargaron hacia el interior y alrededor del cráter, donde la mayoría de los soldados se arremolinaban confundidos en el fondo del cráter. Grant consideró este asalto fallido como "el suceso más triste que he presenciado en esta guerra". [4]
Los confederados se recuperaron rápidamente y lanzaron varios contraataques dirigidos por el general de brigada William Mahone . La brecha fue sellada y las fuerzas de la Unión fueron rechazadas con graves bajas, mientras que la división de soldados negros del general de brigada Edward Ferrero fue gravemente destrozada. Puede que haya sido la mejor oportunidad de Grant para poner fin al asedio de Petersburg; en cambio, los soldados se prepararon para otros ocho meses de guerra de trincheras.
Burnside fue relevado del mando por su papel en el fiasco, y nunca fue devuelto al mando, [1] mientras que Ferrero y el general James H. Ledlie fueron observados detrás de las líneas en un búnker, bebiendo licor durante toda la batalla: Ledlie fue criticado por un tribunal de investigación sobre su conducta ese septiembre, y en diciembre fue efectivamente despedido del Ejército por Meade por órdenes de Grant, renunciando formalmente a su comisión el 23 de enero de 1865.
Durante la Guerra Civil, Petersburg, Virginia , fue una importante estación ferroviaria, donde se unían cuatro líneas ferroviarias del sur antes de continuar hacia Richmond, Virginia , la capital de la Confederación. La mayoría de los suministros para el ejército del general Lee y Richmond se canalizaban a través de ese lugar. En consecuencia, la Unión lo consideró como la "puerta trasera" a Richmond y como necesario para su defensa. [5] El resultado fue el asedio de Petersburg . En realidad, fue una guerra de trincheras, en lugar de un verdadero asedio , ya que los ejércitos estaban alineados a lo largo de una serie de posiciones fortificadas y trincheras de más de 20 millas (32 km) de largo, que se extendían desde el antiguo campo de batalla de Cold Harbor cerca de Richmond hasta áreas al sur de Petersburg.
Después de que Lee detuviera el intento de Grant de apoderarse de Petersburg el 15 de junio , la batalla quedó en un punto muerto. Grant había aprendido una dura lección en Cold Harbor sobre atacar a Lee en una posición fortificada y estaba irritado por la inactividad a la que las trincheras y los fuertes de Lee lo habían confinado. Finalmente, el teniente coronel Henry Pleasants , al mando del 48.º Regimiento de Infantería de Pensilvania del IX Cuerpo del mayor general Ambrose E. Burnside , presentó una propuesta novedosa para romper el impasse.
Pleasants, un ingeniero de minas de Pensilvania en la vida civil, propuso cavar un largo pozo de mina bajo las líneas del Ejército Confederado y colocar cargas explosivas directamente debajo de un fuerte (el saliente de Elliott) en medio de la línea del Primer Cuerpo Confederado. Si tenía éxito, no solo morirían todos los defensores de la zona, sino que también se abriría un agujero en las defensas confederadas. Si suficientes tropas de la Unión llenaban la brecha lo suficientemente rápido y avanzaban hacia la retaguardia confederada, los confederados no podrían reunir la fuerza suficiente para expulsarlos, y Petersburg podría caer. Burnside, cuya reputación había sufrido por su derrota de 1862 en la Batalla de Fredericksburg y su pobre desempeño a principios de ese año en la Batalla de Spotsylvania Court House , estuvo de acuerdo con el plan de Pleasants.
Las excavaciones comenzaron a fines de junio, pero incluso Grant y Meade vieron la operación como una "mera manera de mantener a los hombres ocupados" y dudaron de que tuviera algún valor táctico real. Pronto perdieron el interés y Pleasants pronto se encontró con pocos materiales para su proyecto, y sus hombres incluso tuvieron que buscar madera para sostener la estructura.
Sin embargo, los trabajos avanzaban a paso firme. La tierra se retiraba a mano y se empaquetaba en trineos improvisados hechos con cajas de galletas provistas de asas, y el suelo, las paredes y el techo de la mina se apuntalaban con vigas extraídas de un aserradero abandonado e incluso de la demolición de un viejo puente.
El pozo se elevaba a medida que avanzaba hacia las líneas confederadas para asegurarse de que la humedad no obstruyera la mina, y el aire fresco entraba mediante un ingenioso mecanismo de intercambio de aire cerca de la entrada. Una partición de lona aislaba el suministro de aire de los mineros del aire exterior y permitía a los mineros entrar y salir del área de trabajo fácilmente. Los mineros habían construido un pozo de escape vertical ubicado bastante detrás de las líneas de la Unión. En la base del pozo vertical, se mantenía un fuego encendido continuamente. Un conducto de madera recorría toda la longitud del túnel y sobresalía hacia el aire exterior. El fuego calentaba el aire viciado dentro del túnel, aspirándolo hacia arriba por el pozo de escape y fuera de la mina por el efecto chimenea . El vacío resultante luego succionaba aire fresco desde la entrada de la mina a través del conducto de madera, que lo transportaba a lo largo del túnel hasta el lugar en el que trabajaban los mineros. [6] Eso evitaba la necesidad de pozos de ventilación adicionales, que podrían haber sido observados por el enemigo, y también disfrazaba fácilmente el progreso de los mineros.
El 17 de julio, el pozo principal llegó hasta debajo de la posición confederada. Los rumores de la construcción de una mina pronto llegaron a los confederados, pero Lee se negó a creerlos o a actuar en consecuencia durante dos semanas antes de comenzar los intentos de contrarrestar la mina, que fueron lentos y descoordinados, y no pudieron descubrir la mina. Sin embargo, el general John Pegram , cuyas baterías estarían por encima de la explosión, se tomó la amenaza lo suficientemente en serio como para construir una nueva línea de trincheras y puntos de artillería detrás de su posición como medida de precaución. [7] Los confederados también cavaron pozos en un esfuerzo por interceptar el paso. [8] Pleasants se dio cuenta de los contramovimientos de los confederados y pudo frustrar su esfuerzo cambiando la dirección de las galerías principal y lateral mientras aumentaba su profundidad debajo de la superficie. [9]
La mina tenía forma de "T". El pozo de acceso tenía 156 m de largo, comenzaba en una zona hundida cuesta abajo y se encontraba a más de 15 m por debajo de la batería confederada, lo que dificultaba su detección. La entrada del túnel era estrecha, de aproximadamente 1 m de ancho y 1,4 m de alto. En su extremo, una galería perpendicular de 23 m se extendía en ambas direcciones. Grant y Meade decidieron repentinamente utilizar la mina tres días después de que se completara, tras un ataque fallido conocido más tarde como la Primera Batalla de Deep Bottom . Los soldados de la Unión llenaron la mina con 320 barriles de pólvora, con un total de 3600 kg. Los explosivos estaban aproximadamente a 6 m por debajo de las obras confederadas, y la abertura en forma de T estaba sellada con 3 m de tierra en las galerías laterales. Se colocaron otros 10 m de tierra compactada en la galería principal para evitar que la explosión saliera por la boca de la mina. El 28 de julio se armaron las cargas de pólvora. [10] [7]
Burnside había entrenado a una división de tropas de color de los Estados Unidos (USCT) bajo el mando del general de brigada Edward Ferrero para liderar el asalto. La división estaba formada por dos brigadas, una designada para ir a la izquierda del cráter y la otra a la derecha. Un regimiento de ambas brigadas debía abandonar la columna de ataque y ampliar la brecha avanzando perpendicularmente al cráter, y los regimientos restantes debían atravesarla rápidamente, tomando la carretera de tablones de Jerusalén a solo 1.600 pies (490 m) más allá, seguida por el cementerio y, si era posible, la propia Petersburg. Las otras dos divisiones de Burnside, formadas por tropas blancas, entrarían entonces, apoyando los flancos de Ferrero y corriendo hacia la propia Petersburg. A dos millas (3 km) detrás de las líneas del frente, fuera de la vista de los confederados, los hombres de la división USCT recibieron entrenamiento durante dos semanas sobre el plan. [11]
A pesar de la cuidadosa planificación y el entrenamiento intensivo, el día antes del ataque, Meade, que no tenía confianza en la operación, ordenó a Burnside que no utilizara a las tropas negras en el asalto principal. Afirmó que si el ataque fallaba, los soldados negros serían asesinados innecesariamente, lo que crearía repercusiones políticas en el Norte. Meade también pudo haber ordenado el cambio de planes porque no tenía confianza en las habilidades de los soldados negros en combate y temía que si eran masacrados, los republicanos radicales harían un problema de ello y afirmarían que se les permitió deliberadamente ser asesinados. [12] Burnside protestó ante Grant, quien se puso del lado de Meade. Cuando los voluntarios no se presentaron, Burnside seleccionó una división blanca de reemplazo haciendo que los tres comandantes hicieran un sorteo. Se seleccionó la 1.ª División del general de brigada James H. Ledlie , pero no informó a los hombres sobre lo que se esperaba de ellos y durante la batalla se informó que estaba borracho, muy detrás de las líneas y no proporcionaba liderazgo. Ledlie sería despedido por sus acciones durante la batalla. Ledlie, un soldado civil sin entrenamiento militar adecuado, también comandaba la división más pequeña y débil del ejército; una brigada estaba formada por regimientos de artillería pesada que no habían tenido un buen desempeño en combate hasta el momento y el propio Burnside se había quejado de su desempeño durante los asaltos del 18 de junio a Petersburgo. Peor aún, Ledlie era conocido como un cobarde; durante la batalla del 18 de junio se había escondido detrás de las líneas y, aunque sus oficiales y soldados lo sabían, esto pasó desapercibido para Burnside. [10]
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El plan preveía que la mina fuera detonada entre las 3:30 y las 3:45 de la mañana del 30 de julio. Pleasants encendió la mecha en consecuencia, pero al igual que con el resto de las provisiones de la mina, les habían dado mechas de mala calidad, que sus hombres se vieron obligados a unir ellos mismos. Después de que pasara cada vez más tiempo y no se produjera ninguna explosión (el amanecer inminente creaba una amenaza para los hombres en los puntos de concentración, que estaban a la vista de las líneas confederadas), dos voluntarios del 48.º Regimiento (el teniente Jacob Douty y el sargento Harry Reese) se arrastraron hasta el túnel. Después de descubrir que la mecha se había quemado en un empalme, unieron un trozo de mecha nueva y la encendieron de nuevo. [13] Finalmente, a las 4:44 am, las cargas explotaron en una lluvia masiva de tierra, hombres y armas. Se creó un cráter (aún visible hoy) de 52 m de largo, 30 a 37 m de ancho y al menos 9 m de profundidad. [14] [15]
La explosión mató inmediatamente a 278 soldados confederados del 18.º y 22.º de Carolina del Sur [16] y las aturdidas tropas confederadas no dirigieron ningún fuego significativo de fusilería o artillería al enemigo durante al menos 15 minutos. [17] Sin embargo, la división no entrenada de Ledlie no estaba preparada para la explosión, y los informes indican que esperaron 10 minutos antes de abandonar sus propias trincheras. Se suponía que se habían colocado puentes peatonales para permitirles cruzar sus propias trincheras rápidamente. Sin embargo, como faltaban, los hombres tuvieron que entrar y salir de sus propias trincheras solo para llegar a la tierra de nadie. [18] Una vez que se habían acercado al cráter, en lugar de moverse alrededor de él, como habían sido entrenados las tropas de la USCT, pensaron que sería un excelente foso de fusileros en el que cubrirse. Por lo tanto, se trasladaron al interior del cráter, perdiendo un tiempo valioso y dándose cuenta demasiado tarde de que el cráter era demasiado profundo y estaba demasiado expuesto para funcionar como foso de fusileros y que rápidamente se estaba abarrotando de gente, mientras que los confederados, bajo el mando del general de brigada William Mahone , reunían tantas tropas como podían para un contraataque. En aproximadamente una hora, se habían formado alrededor del cráter y comenzaron a disparar rifles y artillería en él en lo que Mahone más tarde describió como un " tiro al blanco ".
Al percibir que el plan había fracasado, Grant envió a Meade una orden para que terminara el ataque. Meade le pasó esta orden a Burnside, pero este último creyó que aún podía funcionar e ignoró la orden, por lo que envió a la división de Ferrero. Burnside prefería trabajar desde su cuartel general, por lo que solo tenía una vaga idea de lo que estaba sucediendo en las líneas del frente mientras se desarrollaba el desastre. Ahora, enfrentado a un considerable fuego de flanqueo, el USCT también descendió al cráter, y durante las siguientes horas, los soldados de Mahone, junto con los del mayor general Bushrod Johnson y la artillería, masacraron al IX Cuerpo mientras los soldados de la Unión intentaban escapar del cráter o rendirse . Se podía escuchar a los confederados a lo largo del borde del cráter gritar "¡Tomen prisionero al hombre blanco! ¡Maten al negro!". Los soldados negros de la Unión que intentaron rendirse fueron elegidos específicamente para ser ejecutados en el campo de batalla o, si fueron tomados como prisioneros, ejecutados en la retaguardia . Algunos de los oficiales de la división de Ferrero se quitaron sus insignias de la USCT, temiendo que los confederados también los mataran en el lugar si eran capturados y los relatos de los sobrevivientes de la batalla informan que algunos apuñalaron a los soldados negros con la esperanza de que los confederados fueran más indulgentes con ellos si eran capturados. El propio Ferrero estaba sin permiso, habiéndose unido a Ledlie en la retaguardia para beber alcohol juntos. [19] [20] [21] Algunas tropas de la Unión finalmente avanzaron y flanquearon a la derecha más allá del cráter hasta las fortificaciones de tierra y asaltaron las líneas confederadas, haciendo retroceder a los confederados durante varias horas en un combate cuerpo a cuerpo. Los confederados de Mahone llevaron a cabo un barrido de un área de barranco hundido a unos 200 metros (180 m) del lado derecho del avance de la Unión. La carga recuperó las fortificaciones de tierra e hizo retroceder a la fuerza de la Unión hacia el este. Los confederados lanzaron proyectiles de mortero sobre el cráter, matando a decenas de hombres en el proceso. El clima también era muy caluroso y, a medida que se acercaba el mediodía, el sol caía a plomo sobre el cráter sin descanso. Los soldados que no habían muerto directamente a manos de los confederados cayeron por docenas debido a la deshidratación y el golpe de calor, agravados por la frenética multitud de hombres apiñados en un área pequeña. Los sobrevivientes podían recordar poco debido al caos en el cráter, el fuego de los proyectiles y el calor extremo. Se organizaron algunos destacamentos para recoger los cartuchos de los muertos o correr de regreso a las líneas de la Unión para buscar agua.
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Después del asunto de Crater, un rebelde escribió a sus familiares que todos los prisioneros de color "habrían muerto si no hubiera sido por el general Mahone, que pidió a nuestros hombres que los perdonaran". Uno de sus camaradas mató a varios, continuó; Mahone "le dijo que por el amor de Dios parara". El hombre respondió: "Bueno, general, déjame matar a uno más", a lo que, según el corresponsal, "sacó deliberadamente su navaja de bolsillo y le cortó el cuello a uno".
— Bell I. Wiley , La vida de Johnny Reb: el soldado común de la Confederación [22]
Las bajas de la Unión fueron 3.798 (504 muertos, 1.881 heridos, 1.413 desaparecidos o capturados), 1.491 confederadas (361 muertos, 727 heridos, 403 desaparecidos o capturados). La división de Ferrero de las Tropas de Color de los Estados Unidos sufrió pérdidas desproporcionadas de la Unión , [3] muchas de las cuales fueron ejecutadas sumariamente en el campo de batalla o en la retaguardia . En comparación con la proporción media de las batallas de la Guerra Civil de 4,8 heridos por un muerto, para las tropas negras en el Cráter fue de 1,8 a uno. [19] [20] [21] Tanto los prisioneros heridos blancos como los negros fueron llevados al hospital confederado en Poplar Lawn, en Petersburg. Burnside no había perdido la esperanza y solicitó a Meade que le dejara intentar otro ataque, pero el general EOC Ord descartó la idea por absurda. Meade presentó cargos contra Burnside, y un tribunal de investigación posterior lo censuró junto con los generales de brigada. Ledlie, Ferrero, Orlando B. Willcox y el coronel Zenas R. Bliss . Burnside fue removido del mando del IX Cuerpo el 26 de agosto y reemplazado por el general John G. Parke . Aunque fue tan responsable de la derrota como Burnside, Meade escapó a la censura inmediata. Sin embargo, a principios de 1865, el Comité Conjunto del Congreso sobre la Conducta de la Guerra exoneró a Burnside y condenó a Meade por cambiar el plan de ataque, lo que no le hizo mucho bien a Burnside, cuya reputación había quedado arruinada. [23] En cuanto a Mahone, la victoria, obtenida en gran parte debido a sus esfuerzos por apoyar a los aturdidos hombres de Johnson, le valió una reputación duradera como uno de los mejores generales jóvenes del ejército de Lee en los últimos años de la guerra.
Grant escribió al jefe de Estado Mayor Henry W. Halleck : "Fue el suceso más triste que he presenciado en esta guerra". [24] También le dijo a Halleck: "Nunca había visto una oportunidad como ésta para tomar fortificaciones y no espero volver a tenerla". [25]
Pleasants, que no tuvo ningún papel en la batalla, recibió elogios por su idea y su ejecución. Cuando fue nombrado general de brigada el 13 de marzo de 1865, la cita mencionaba explícitamente su papel.
Posteriormente, Grant presentó su testimonio ante el Comité de Conducta de la Guerra :
El general Burnside quería poner su división de color al frente, y creo que si lo hubiera hecho habría sido un éxito. Aun así, estoy de acuerdo con el general Meade en cuanto a sus objeciones a ese plan. El general Meade dijo que si poníamos a las tropas de color al frente (teníamos sólo una división) y resultaba un fracaso, entonces se diría, y con mucha razón, que estábamos empujando a esa gente hacia adelante para que la mataran porque no nos importaban en absoluto. Pero eso no se podría decir si poníamos tropas blancas al frente. [26]
A pesar de que la batalla fue una victoria táctica confederada, la situación estratégica en el teatro oriental no cambió. Ambos bandos permanecieron en sus trincheras y el asedio continuó.
La zona de la Batalla del Cráter es una parte del Parque Nacional del Campo de Batalla de Petersburg que se visita con frecuencia . La entrada de la mina se abre para inspección todos los años en el aniversario de la batalla. Hay zonas hundidas, donde los pozos de aire y los derrumbes se extienden hasta la forma de "T" cerca del final. El parque incluye muchos otros sitios, principalmente aquellos que formaban parte de las líneas de la Unión alrededor de Petersburg.
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Portal de la Guerra Civil EstadounidenseNotas
Bibliografía
Lectura adicional
Medios relacionados con Batalla del Cráter en Wikimedia Commons