La expedición al Paso Yazoo fue una operación conjunta del Ejército de Tennessee del mayor general Ulysses S. Grant y el Escuadrón del Río Misisipi del contraalmirante David D. Porter en la campaña de Vicksburg de la Guerra Civil estadounidense . El objetivo de Grant era colocar a sus tropas en una posición de flanqueo contra los defensores rebeldes de la ciudadela confederada fuertemente armada de Vicksburg, Mississippi . La expedición fue un esfuerzo por eludir las defensas confederadas en los acantilados cerca de la ciudad utilizando los remansos del delta del Misisipi como ruta desde el río Misisipi hasta el río Yazoo . Una vez en el Yazoo, el Ejército podría cruzar el río sin oposición y así lograr su objetivo.
La operación requeriría una penetración profunda en territorio enemigo que estaba dominado por el agua, por lo que era necesaria la cooperación entre los dos servicios. Las fuerzas del Ejército de la Unión estaban comandadas por el general de brigada Leonard F. Ross , mientras que la flotilla de la Armada de la Unión estaba dirigida por el teniente comandante Watson Smith, cuya extremadamente mala salud fue un factor importante en el fracaso final de la expedición.
La expedición comenzó el 3 de febrero de 1863 con la ruptura de un dique en el río Misisipi, lo que permitió que el agua fluyera desde el río hacia un antiguo canal que se conectaba con el río Yazoo a través de una serie de otras vías fluviales. La flota atacante pasó por el corte hacia el lago Moon , a través del paso Yazoo hasta el río Coldwater y luego hacia el Tallahatchie, que se combina con el Yalobusha para formar el río Yazoo, que se encontraba con el Misisipi a poca distancia por encima de Vicksburg. Desde el principio, la expedición se vio retrasada por obstáculos naturales que eran más graves que la resistencia confederada superficial, por lo que el movimiento hacia adelante fue de tan solo diez millas (16 km) por día. Debido a que el progreso fue tan lento, el ejército confederado al mando del teniente general John C. Pemberton pudo establecer un fuerte y bloquear el paso de la flota federal cerca de la ciudad de Greenwood , Mississippi. La flota federal no se acercó al fuerte hasta el 11 de marzo; Luego, los cañoneros acorazados de la flota fueron rechazados en una serie de intercambios de disparos en tres días diferentes. Debido a la naturaleza del terreno, gran parte del cual estaba bajo el agua, las tropas del Ejército presentes no pudieron contribuir significativamente a la batalla.
Tras el tercer rechazo el 16 de marzo, la salud del teniente comandante Smith le falló por completo y entregó el mando al teniente comandante James P. Foster. Foster y Ross decidieron retirarse al Mississippi. Se les convenció temporalmente de que lo intentaran de nuevo cuando encontraron refuerzos para el ejército, pero reanudaron su retirada cuando el nuevo comandante del ejército, el general de brigada Isaac F. Quinby , vio la inutilidad de nuevos ataques. Toda la fuerza había regresado el 12 de abril y la expedición había terminado.
La campaña de Vicksburg se estancó a principios de 1863, tras el rechazo de las fuerzas de la Unión al mando del general de brigada William T. Sherman en Walnut Hills (o Chickasaw Bayou ) a finales del año anterior. El mayor general Ulysses S. Grant quería mantener ocupadas a sus tropas hasta que pudiera empezar una campaña activa más tarde en la primavera, por lo que les ordenó que emprendieran varios movimientos que dieran la apariencia de actividad pero que no provocaran una batalla importante. Grant, escribiendo en sus memorias mucho después del evento, declaró que no tenía mucha confianza en que ninguno de ellos tuviera éxito, aunque estaba dispuesto a aprovecharlos si lo hacían. [2] Una de las operaciones que puso en marcha se conoció como la expedición del Paso Yazoo porque utilizó una vía fluvial de ese nombre.
La parte occidental del estado de Mississippi, desde la frontera estatal de Tennessee al norte y Vicksburg al sur, es parte de la llanura de inundación del río Mississippi . Como tal, es bastante baja; en muchos lugares, de hecho, es más baja que el nivel del río. Por lo tanto, la región está ocupada por numerosos pantanos, pantanos, ciénagas, lagos, arroyos y ríos que en el pasado geológico fueron partes del lecho del río. Hasta mediados del siglo XIX, el desbordamiento del Mississippi continuó pasando a estas aguas, y podían usarse como alternativas al río principal para el transporte acuático. Una de estas rutas salía del Mississippi en un punto un poco al sur de Helena , Arkansas, pasaba por el lago Moon (un lago en forma de meandro , es decir, un antiguo bucle del río que había sido cortado cuando cambió de curso) y seguía el Paso Yazoo hasta el río Coldwater. El río Coldwater es un afluente del río Tallahatchie, que se combina con el río Yalobusha para formar el río Yazoo en Greenwood, Mississippi . El Yazoo luego fluye 188 millas (303 km), para volver a ingresar al Mississippi a poca distancia por encima de Vicksburg. Sin embargo, esto cambió en 1856, cuando la llegada del ferrocarril indujo al estado a drenar parte de la tierra para usos agrícolas. Para tal fin, construyeron diques artificiales para confinar el río a su curso principal. Privado de su fuente principal, el nivel del agua detrás del dique descendió hasta ocho pies (aproximadamente 2,5 m). [3]
El ejército y la marina tenían razones distintas, pero no incompatibles, para llevar sus fuerzas al este de Vicksburg. Grant quería llevar a sus soldados a terreno seco, sin ríos entre él y la defensa confederada. Una vez hecho esto, creía que podría flanquear al ejército confederado de Pemberton. Al mismo tiempo, podría desviar una parte de la expedición río arriba por el río Yalobusha para destruir un puente ferroviario que permitía al enemigo amenazar su propia línea de comunicaciones. El propósito de Porter era utilizar sus cañoneras blindadas para destruir los barcos rebeldes en Yazoo City. Hizo hincapié en que todos los acorazados enemigos debían ser destruidos, si era posible en los cepos. Aunque los dos servicios tenían objetivos divergentes, esto no afectó negativamente a la expedición; su fracaso final se atribuye a otras causas. [4]
Un estudio preliminar realizado por el capitán interino George W. Brown a bordo del USS Forest Rose , revestido de estaño, confirmó la viabilidad de la operación y el 3 de febrero de 1863 un grupo de unos 400 pioneros bajo el mando del teniente coronel James H. Wilson cavó dos huecos en el dique en el lugar donde el antiguo paso de Yazoo se había encontrado anteriormente con el Mississippi. En ese momento, la diferencia de nivel del agua entre el río y el antiguo lecho del arroyo era de ocho pies (2,4 m), por lo que el agua se precipitó por los huecos con gran vigor, agrandando el hueco y arrasando todo lo que se encontraba a su paso. Al día siguiente, el hueco había aumentado de tamaño hasta 80 yardas (73 m). El caudal era tan grande que los barcos asignados a la expedición no pudieron entrar con seguridad durante varios días. La flotilla de cañoneras y transportes del ejército pasó por el hueco el 24 de febrero e inmediatamente se dirigió hacia el lago Moon. [5]
El contingente naval estaba formado por siete cañoneros y un remolcador. Cinco de los cañoneros eran de un tipo conocido coloquialmente como "tinclads", buques de ligero calado con blindaje fino capaz de proteger sólo contra armas de infantería: USS Rattler , Marmora , Signal , Romeo y Forest Rose . Los otros dos eran el Baron De Kalb , más grande y pesado, uno de los acorazados originales de la clase City , y el Chillicothe , una copia inferior de segunda generación. Más tarde, otro cañonero, el Petrel , y dos arietes, el USS Lioness y el USS Dick Fulton , se unirían a la expedición. El teniente comandante Watson Smith lideró la flotilla desde su buque insignia, el Rattler. [6]
El ejército contribuyó con nueve regimientos de infantería que fueron transportados en trece transportes. Se enviaron unos 600 soldados adicionales a bordo de los tinclads para defenderlos, si fuera necesario, de los grupos de abordaje rebeldes que podrían esperarse en una operación tan profunda en territorio enemigo. Grant habría enviado más tropas, pero la escasez de transportes disponibles le impidió hacerlo. Las tropas formaban parte del XIII Cuerpo, bajo el mando del general de brigada Leonard F. Ross . Más tarde, serían reforzadas por una columna dirigida por el general de brigada Isaac F. Quinby , que tenía el rango de Ross. [7]
Mientras tanto, los confederados no se quedaron de brazos cruzados. El teniente general John C. Pemberton se percató de las intenciones de sus oponentes tan pronto como se rompió el dique, si no antes, y dio órdenes al mayor general William W. Loring de detenerlos. Inmediatamente organizó algunos destacamentos de trabajo para bloquear el paso de Yazoo y el río Coldwater talando árboles a lo largo de los arroyos, pero fueron en gran medida ineficaces. Los ingenieros del ejército de la Unión eliminaron rápidamente las obstrucciones bajo el liderazgo del teniente coronel Wilson. Más grave, sin embargo, fue un fuerte que Loring ordenó construir a unas pocas millas río arriba del punto donde los ríos Tallahatchie y Yalobusha se combinan para formar el Yazoo. Una peculiaridad de los cursos del Tallahatchie y el Yazoo es que fluyen uno junto al otro en lados opuestos de una lengua de tierra que tiene solo un par de cientos de yardas (o metros) de ancho. [8] Allí, los hombres de Loring hicieron una barricada con fardos de algodón, los cubrieron con capas de tierra y montaron un par de cañones pesados. Esta fortificación de tierra construida a toda prisa recibió el nombre de "Fuerte Pemberton" o, a veces, "Fuerte Greenwood". Tenía otras baterías alineadas a lo largo de la orilla del Tallahatchie casi hasta el Yalobusha, y otras más en el Yazoo. Además, había construido una barrera o balsa que se podía desplegar para bloquear la corriente, y en el canal justo aguas abajo de esta hizo naufragar un barco, el antiguo Star of the West . [9]
Loring tuvo tiempo de preparar la defensa porque el avance de la flotilla de la Unión era dolorosamente lento. En lugar de seguir adelante con sus acorazados, el teniente comandante Smith insistió en que toda la fuerza, cañoneras y transportes por igual, debía moverse junta. Sólo podían moverse durante las horas del día, pero Smith continuó recuperando sus barcos durante el día. Además, perdían horas en las primeras horas de la mañana y se detenían al mediodía para almorzar. Moverse más rápido que la corriente, según Smith, "nos trae problemas". [10] Ross protestó enérgicamente por la falta de urgencia, al igual que el segundo al mando de Smith, el teniente comandante James P. Foster. Sus súplicas fueron desatendidas. El letargo de Smith puede haber sido el resultado de su salud en declive; había estado enfermo cuando comenzó la expedición, pero se había quedado, con la esperanza de mejorar cuando su flota estuviera en movimiento. En cambio, sólo empeoró, y finalmente tuvo que ceder el mando a Foster. Para entonces, sin embargo, ya era demasiado tarde. [11]
La flotilla de la Unión finalmente llegó a las cercanías de Fort Pemberton el 11 de marzo, más de cinco semanas después de que se hubiera roto el dique en Yazoo Cut. Una sonda enviada por el Ejército, acompañada por Chillicothe, descubrió que el terreno cerca del fuerte era demasiado pantanoso para soportar un ataque de infantería. El ataque tendría que ser llevado a cabo por los cañoneros, ayudados por cualquier artillería que pudiera ser traída a tierra y utilizada. Ni siquiera todos los cañoneros podían participar; debido a que el río era bastante estrecho, solo dos barcos podían participar a la vez, y estos solo se inclinaban hacia el enemigo. [12] La sonda inicial fue seguida por un bombardeo más decidido por parte de Chillicothe y Baron De Kalb . En esta acción, Chillicothe sufrió la lesión más grave de la operación. Un proyectil de Fort Pemberton pasó a través de una de sus troneras mientras se cargaba el cañón de 11 pulgadas (280 mm), golpeando el proyectil y provocando que ambos explotaran. El cañón en sí no sufrió daños, pero 14 miembros de la tripulación del cañón resultaron muertos o heridos. Otro hombre murió por un impacto posterior. El Baron De Kalb no sufrió daños significativos, debido a su construcción superior y a que las tripulaciones de los cañones confederados concentraron su fuego en el Chillicothe, más vulnerable. [13]
El día siguiente (12 de marzo) se dedicó a reparar los daños sufridos por las cañoneras y a darles protección adicional colocando fardos de algodón en las cubiertas de proa. Smith también desembarcó un par de cañones Parrott de 30 libras, uno de su buque insignia, el Rattler , y el otro, del Forest Rose. También envió a tierra un obús de 12 libras. Estaban situados a unos 800 metros del fuerte y, al igual que los cañones del fuerte, estaban protegidos por fardos de algodón cubiertos de tierra. [14]
Los dos acorazados volvieron a la acción el 13 de marzo, esta vez con la ayuda de la batería de tierra y el bote mortero. Los artilleros confederados volvieron a concentrar su fuego en Chillicothe. Aunque sólo perdió tres heridos entre su tripulación, el ataque que recibió de la artillería enemiga aflojó muchas de sus placas de blindaje y, en general, reveló lo inadecuado de su construcción. El Baron De Kalb, aunque no fue castigado tan severamente, perdió tres de sus oficiales y hombres muertos y otros tres heridos. Los rebeldes también perdieron algunos de sus hombres, cuando un proyectil entró en un polvorín. Aunque no explotó, su espoleta incendió la munición almacenada allí, y el fuego mató a un hombre y quemó a otros 15. Otro proyectil mató a un hombre e hirió a otros dos. Al final del día, Fort Pemberton estaba básicamente ileso; sin embargo, los cañoneros, en particular el Chillicothe, habían sido muy maltratados. Smith no se dio cuenta de que el fuego confederado estaba disminuyendo al final del día, ya que su suministro de munición se estaba agotando. [15]
Smith pasó los dos días siguientes reparando sus barcos y desembarcando un cañón de 200 mm (8 pulgadas) de costado que había tomado del Baron De Kalb. Él y Ross decidieron realizar un asalto decidido el lunes 16 de marzo. Los acorazados serían empujados más cerca de Fort Pemberton que antes para poder silenciar mejor sus cañones. Avanzarían uno al lado del otro con el bote mortero atado entre ellos. La infantería los seguiría en acorazados detrás, listos para desembarcar tan pronto como los cañones del fuerte fueran destruidos y se pudiera encontrar un lugar de desembarco adecuado. El ataque planeado se vino abajo casi de inmediato cuando una serie de disparos o proyectiles alcanzaron la casamata del Chillicothe . El impacto dobló las placas de blindaje de tal manera que los tapones de las troneras de los cañones no pudieron levantarse. Chillicothe se vio obligado a retirarse y Smith decidió sacar también del combate al relativamente intacto Baron De Kalb . Ese fue esencialmente el final del esfuerzo de la Unión. Smith finalmente se dio cuenta de que su salud estaba impidiendo la expedición, por lo que entregó el mando a su segundo al mando, el teniente comandante James P. Foster. [16]
Foster y Ross decidieron juntos que sería inútil seguir esforzándose, por lo que la flotilla comenzó a retirarse al día siguiente. No habían ido muy lejos cuando se encontraron con un grupo de transportes de la Unión que traían refuerzos bajo el mando del general de brigada Isaac F. Quinby , cuyo nombramiento era anterior al de Ross y que, por lo tanto, lo jerarquizaba. Quinby ordenó a Ross que volviera río abajo para reanudar el ataque, y convenció a Foster (a quien no podía ordenar) de que lo acompañara. Se lanzaron algunas pruebas esporádicas en los días siguientes, pero Quinby descubrió lo que Ross ya sabía, que el terreno no era adecuado para un asalto de infantería. Quinby recibió órdenes de Grant de regresar al Mississippi, donde él y Ross eran necesarios para el siguiente asalto a Vicksburg. La flotilla se retiró de Fort Pemberton por última vez, y el 14 de abril todos habían regresado. [17]
Notas
Bibliografía