El sistema de cuevas Rising Star (también conocido como cueva Westminster o Empire ) está ubicado en las dolomitas de Malmani , en el valle del río Bloubank, a unos 800 metros (0,50 millas; 2600 pies) al suroeste de Swartkrans , parte del Sitio del Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad en Sudáfrica . [1] [2] La espeleología recreativa se ha realizado allí desde la década de 1960. [2] En 2015, se determinó que los fósiles encontrados allí dos años antes eran una especie extinta de homínido previamente desconocida llamada Homo naledi . [1]
En la década de 1980, los nombres "Imperio", "Westminster" y "Estrella en ascenso" se usaban indistintamente. [3]
El nombre de la especie, naledi (que en sesotho significa "estrella"), y la "Cámara Dinaledi" (que incorpora la palabra sotho para "estrellas") [4] fueron bautizados así por los miembros de la Expedición Rising Star en referencia a la especie y la ubicación de la cámara en la cueva Rising Star. [1] [4] [5]
Una parte de la cueva, utilizada por el equipo de excavación en ruta a la Cámara Dinaledi, se llama "Superman's Crawl" porque la mayoría de la gente puede pasar a través de ella sólo sosteniendo un brazo firmemente contra el cuerpo y extendiendo el otro por encima de la cabeza, a la manera de Superman en vuelo. [2] [5]
El Superman Crawl se abre hacia la "Cámara de la Espalda del Dragón", que incluye una subida expuesta de aproximadamente 15 m (49 pies) por una cresta de un bloque de dolomita de bordes afilados que cayó del techo en algún momento del pasado lejano. Este bloque es el llamado Dragon's Back, llamado así porque la ruta de escalada parece progresar desde la cola hasta la cabeza a lo largo de la espina dorsal puntiaguda de una bestia mítica. [5]
Los geólogos creen que la cueva en la que se descubrieron los fósiles no tiene más de tres millones de años. [6]
La cueva fue explorada en la década de 1980 por el Club de Exploración Espeleológica (SEC), una rama local de la Asociación Espeleológica Sudafricana (SASA). [3]
El 13 de septiembre de 2013, mientras exploraban el sistema de cuevas Rising Star, los espeleólogos recreativos Rick Hunter y Steven Tucker del Speleological Exploration Club (SEC) encontraron una "chimenea" o "canal" estrecho y orientado verticalmente que medía 12 m (39 pies) de largo con un ancho promedio de 20 cm (7,9 pulgadas). [2] [5] [7] [8] Luego Hunter descubrió una habitación a 30 m (98 pies) bajo tierra (Sitio UW101 [9] o UW-101 , la Cámara Dinaledi), cuya superficie estaba llena de huesos fósiles. El 1 de octubre, se mostraron fotos del sitio a Pedro Boshoff y luego a Lee Berger , ambos de la Universidad de Witwatersrand . [7] [10]
La disposición de los huesos, así como varias estacas de reconocimiento, sugerían que "alguien ya había estado allí" tan solo unas décadas antes. [2] [5] La apariencia de fosilización limitada inicialmente llevó a los exploradores a pensar que los huesos eran del último espeleólogo que había entrado en la cámara, quien posteriormente nunca había regresado con vida. [2]
Berger organizó una expedición para excavar los fósiles, que comenzó el 7 de noviembre de 2013. [10] La expedición fue financiada por la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica y la National Geographic Society . [11] [12]
El equipo de excavación reclutó a seis paleoantropólogas, todas ellas mujeres, que podían pasar a través de una abertura de solo 18 cm (7 pulgadas) de ancho para acceder a la Cámara Dinaledi. [10] [13] [14] Las elegidas fueron Hannah Morris , Marina Elliott , Becca Peixotto , Alia Gurtov , Lindsay Eaves y Elen Feuerriegel . [15] Desde entonces se las ha apodado las Astronautas Subterráneas . [16]
La Cámara Dinaledi recibió la designación UW-101 (o UW101 [9] ) y fue excavada por estos seis miembros de la Expedición Rising Star durante noviembre de 2013. Se recuperaron y catalogaron más de 1200 elementos fósiles en noviembre de 2013, [17] lo que representa al menos una docena de individuos. [18] Solo 20 de los 206 huesos del cuerpo humano no se encontraron en la cueva en el verano de 2014. [19] Para abril de 2014, entre dos localidades, se recuperaron 1754 especímenes. [20]
La distribución estratificada de los huesos [en sedimentos ricos en arcilla] sugiere que se depositaron durante un largo período de tiempo, tal vez siglos. [2] [5] Solo se ha excavado un metro cuadrado de la cámara de la cueva; es posible que aún haya otros restos allí. [5] [11] [21] [22]
El 20 de febrero de 2014, Rick Hunter, Lee Berger, John Hawks, Alia Gurtov y Pedro Boshoff regresaron a Rising Star para evaluar un segundo sitio potencial. El sitio, designado UW-102 (o UW102 , también conocido como Lesedi Chamber), [9] fue descubierto por los espeleólogos Rick Hunter y Steve Tucker el último día de la primera expedición de Rising Star, y la excavación limitada comenzó en abril de 2014. [20] [23]
Hasta septiembre de 2015 [actualizar], se habían excavado en la cueva fósiles de al menos quince individuos, lo que sumaba 1550 especímenes. [1] [2] Se recogieron alrededor de 300 fragmentos de huesos de la superficie de la Cámara Dinaledi, y se recuperaron alrededor de 1250 especímenes fósiles del pozo de excavación principal de la cámara, la Unidad 3. [5] Los fósiles incluyen cráneos, mandíbulas, costillas, dientes, huesos de un pie casi completo, de una mano y de un oído interno. Se encontraron huesos de individuos viejos y jóvenes, así como de bebés. [1] [2]
Los 15 esqueletos parciales, que fueron encontrados en una pequeña cámara subterránea, invitan a la especulación sobre las circunstancias de su ubicación. El paleoantropólogo John D. Hawks , de la Universidad de Wisconsin-Madison, que es miembro del equipo, ha declarado que los hechos científicos son que todos los huesos recuperados son de homínidos, excepto los de un búho; no hay signos de depredación, y no hay ningún depredador que acumule sólo homínidos de esta manera; los huesos no se acumularon allí todos a la vez. No hay evidencia de que rocas o sedimentos hayan caído en la cueva desde alguna abertura en la superficie; no hay evidencia de que el agua fluyera hacia la cueva llevando los huesos a la cueva. [5] [24] [25]
Hawks concluyó que la mejor hipótesis es que los cuerpos fueron colocados deliberadamente en la cueva después de la muerte, por otros miembros de la especie. [26] Berger et al. sugieren que "estos individuos eran capaces de un comportamiento ritual". Especulan que la colocación de los cadáveres en la cueva era un comportamiento ritualista, un signo de pensamiento simbólico . [27] "Ritual" aquí significa una práctica intencional y repetida (desechar los cadáveres en la cueva), y no implica ningún tipo de ritual religioso. [6] Esta hipótesis ha sido criticada por su improbabilidad. [28] [29]
Un estudio que incluía la reconstrucción estadística de árboles evolutivos de homínidos a partir de mediciones de cráneos y dientes, indicó originalmente que la edad más probable para H. naledi era 912 mil años . [30] [31] [32]
Se ha revelado que los restos originales del Homo naledi hallados en la Cámara Dinaledi son sorprendentemente jóvenes. El Homo naledi , que se anunció por primera vez en septiembre de 2015, vivió hace entre 335 y 236 mil años. Esto sitúa a esta población de homínidos primitivos de cerebro pequeño en un momento y lugar en el que es probable que vivieran junto al Homo sapiens .
— Universidad de Wits 9 de mayo de 2017
En mayo de 2014 se celebró un taller colaborativo en el que participaron 54 científicos locales e internacionales en la Universidad de Witwatersrand, [2] [20] [33] El 10 de septiembre de 2015, los fósiles se dieron a conocer públicamente y se les dio el nombre de Homo naledi . [1] [5]
Los fósiles de la cámara de Dinaledi han sido datados entre 335.000 y 236.000 años atrás, mucho después de que aparecieran homínidos con cerebros mucho más grandes y de aspecto más moderno. [34] [35] Los geólogos estiman que la cueva en la que se descubrieron los fósiles no tiene más de tres millones de años, [6] y se interpretó que las edades de las coladas de donde se recuperaron los fósiles se depositaron entre 236.000 y 414.000 años atrás. [34]
En 2023, Berger publicó un informe preliminar que describía los grabados rupestres en un pilar de la Antecámara de la Colina, cerca de donde se encontraron los cuerpos. Se trata de "rayas cruzadas y otras formas geométricas profundamente impresas. Las superficies que presentan estos grabados parecen haber sido preparadas y alisadas". Berger continúa señalando: "Si se confirma, la antigüedad, la intencionalidad y la autoría de las marcas reportadas tendrán profundas implicaciones arqueológicas, ya que, por lo demás, se considera que tales comportamientos son exclusivos de nuestra especie, el Homo sapiens". Sin embargo, admite que el descubrimiento requiere más trabajo para confirmar quién hizo las marcas y cuándo. [36] Además, Berger encontró evidencia de un uso extensivo del fuego en la cueva, presumiblemente para proporcionar luz. [37]
El sistema de cuevas Rising Star se encuentra en el valle del río Bloubank, a 2,2 km al oeste de la cueva Sterkfontein . Comprende un área de 250 × 150 m de pasadizos cartografiados situados en el núcleo de un pliegue abierto de suave inclinación hacia el oeste (17°) , y está estratigráficamente ligado a un horizonte de dolomita estromatolítica de 15 a 20 m de espesor en las partes inferiores de la Formación Monte Christo. Este horizonte de dolomita está en gran parte libre de sílex , pero contiene cinco horizontes marcadores de sílex delgados (<10 cm) que se han utilizado para evaluar la posición relativa de las cámaras dentro del sistema. El contacto superior está marcado por una unidad de sílex de 1 a 1,3 m de espesor que forma el techo de varias cámaras de cuevas grandes. [5] La altura sobre el nivel del mar es de 1450 m para el piso de la Cámara Dinaledi. [38]
[Transvaal occidental]: 4010 m; cueva Empire/Westminster/Rising Star. Explorada por SASA y Free Cavers
Marca de tiempo del documental: 1 h 40 min
