La Real Expedición Botánica a la Nueva Granada ( en español : Expedición Botánica al Virreinato de Nueva Granada ) tuvo lugar entre 1783 y 1816 en los territorios de la Nueva Granada , abarcando los actuales Colombia , Ecuador, Panamá, Venezuela, Perú y el norte de Brasil y el oeste de Guyana. .
El proyecto fue rechazado dos veces antes de ser aprobado definitivamente en 1783 por el rey Carlos III de España , y fue encabezado por José Celestino Mutis , un sacerdote español, que también era botánico, matemático y profesor.
Antes de que el Rey sancionara la expedición, Mutis ya la había propuesto en dos ocasiones, en 1763 y 1764 respectivamente, pero había sido ignorado. Sin embargo, años después, tras retirarse a vivir en Mariquita , conoció al arzobispo y virrey Antonio Caballero y Góngora , quien hizo una tercera propuesta en su nombre que finalmente fue aceptada por el Rey, quien nombró a Mutis primer botánico y astrónomo de la expedición botánica. [1 ]
Desde las primeras propuestas fallidas Mutis había mantenido contactos regulares con científicos europeos, entre los que se encontraba Carl Linnaeus . Cuando se supo que la expedición finalmente estaba en marcha despertó el interés de la comunidad científica europea de la época. En 1784 Mutis fue nombrado miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias , y miembro de la Real Academia de Medicina. Sus noticias sobre las plantas americanas eran esperadas con impaciencia por los botánicos de Europa, ávidos de conocer las nuevas especies de plantas. En su "Memorial Instructivo y Curioso de la Corte de Madrid" había dado cuenta de sus conclusiones sobre los usos medicinales de ciertas especies vegetales de la Nueva Granada, e informó a la Corona española sobre la posibilidad de comerciar con hojas de té procedentes de Bogotá, cuyas propiedades elogiaba.
El 29 de abril de 1783 se inició formalmente la expedición con un equipo compuesto por los botánicos Eloy Valenzuela y Fray Diego García, los geógrafos Bruno Landete y José Camblor, los pintores Pablo Antonio García del Campo, Francisco Javier Matís , Antonio y Nicolás Cortez, Vicente Sánchez, Antonio Barrionuevo, Vicente Silva, su ayudante Salvador Rizo Blanco , el capataz Roque Gutiérrez, varios cobradores y un mensajero.
En 1790 se trasladaron a Santafé de Bogotá ( Bogotá ) donde continuarían las actividades de exploración hasta 1816. Mutis reclutó nuevos miembros, como el botánico Francisco Antonio Zea , su sobrino Sinforoso Mutis, el geógrafo Francisco José de Caldas y el químico y zoólogo Jorge Tadeo Lozano . José Antonio Candamo fue contratado para cuidar del Herbario. En Santa Fe Mutis financió una Escuela pública y gratuita de Dibujo, y siguiendo los criterios de Linneo comenzó a clasificar la flora de la Nueva Granada por órdenes del Rey que le había comisionado para escribir la Flora de Bogotá . También creó un Observatorio Astronómico, considerado como la primera institución científica de alto nivel de Colombia.
Se enviaron varias expediciones menores para ampliar la cobertura geográfica. Entre ellas estuvo la dirigida por Francisco José de Caldas, quien exploró las actuales tierras del Ecuador durante cuatro años, regresando a Santa Fe en 1808 trayendo consigo un herbario muy extenso. Otro miembro, Fray Diego García, exploró el valle superior del Magdalena, entre La Palma y Timana, llegando a la zona de Andaquíes y recogiendo muchas muestras animales y geológicas. Además, Eloy Valenzuela, quien había sido subdirector de la expedición durante su primer año, fue comisionado a Santander, aunque tuvo que retirarse prematuramente a Bucaramanga por problemas de salud.
En 1801, Alexander von Humboldt visitó a Mutis durante su expedición a América, compartiendo alojamiento con él durante más de dos meses. Expresó su admiración por el trabajo de Mutis y elogió su colección botánica. [2]
En total, Mutis dirigió la expedición durante más de 25 años, durante los cuales exploraron unos 8.000 km2. Desarrolló una meticulosa metodología que incluía la recolección de muestras en el campo junto con descripciones detalladas, incluyendo datos sobre el entorno de cada especie y sus usos médicos o industriales. Mutis murió el 11 de septiembre de 1808 y fue reemplazado por su sobrino Sinforoso, quien dirigió la expedición hasta 1816.
Durante la expedición se descubrieron y describieron 6.000 nuevas especies, lo que dio como resultado 6.717 dibujos y 20.000 láminas con 2.738 taxones diferentes.
Entre 1793 y 1794 se publicó en un periódico de Santa Fe una obra de Mutis, Arcanum of Quina , donde describe siete nuevas especies con usos médicos y terapéuticos. 306 de los taxones de Mutis fueron publicados por Linneo , Linneo fil., Humboldt & Bonpland , Cavanilles y ciertos botánicos del siglo XX. En 1932 EP Killip , curador del Instituto Smithsoniano en Washington, comenzó a estudiar el Herbario. En 1937 con motivo de las celebraciones del bicentenario del nacimiento de Mutis, los gobiernos de España y Colombia produjeron conjuntamente la publicación de la Flora de la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada . En 1952 se inició la publicación de la enorme obra en su totalidad, que aún no está terminada y se prevé que necesitará más de sesenta volúmenes, con la exigencia añadida de tener que identificar las plantas bajo los dibujos según la nomenclatura vigente y crear un texto descriptivo significativo y adaptado a los tiempos modernos.
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Todas las láminas, mapas, correspondencia, notas y manuscritos, y todo el material del museo de Mutis compuesto por más de 24.000 plantas secas, 5.000 dibujos de plantas de sus alumnos y una colección de maderas, conchas, resinas, minerales y pieles, fueron enviados a España y fueron inventariados y clasificados a su llegada a Madrid, para ir a parar al Real Jardín Botánico de Madrid donde han permanecido desde entonces, salvo una pequeña parte que fue enviada en 1889 a la Real Academia de la Historia .