Eva McDonald Valesh (9 de septiembre de 1866 - 7 de noviembre de 1956) fue una periodista y activista por los derechos laborales estadounidense . Valesh fue activista y reportera sobre las condiciones de los trabajadores en las fábricas textiles de Minnesota . También fue oradora del movimiento Knights of Labor y de la National Farmer's Alliance .
Nacida como Mary Eva McDonald, [2] Valesh nació en Orono , Maine en 1866, hija de John y Elinor Lane McDonald, una pareja de origen escocés-irlandés que había inmigrado a los Estados Unidos a través de Canadá. [3] El padre de Valesh, carpintero de profesión, era políticamente activo. Después del negocio de la madera, la familia se mudó a Minnesota cuando Valesh tenía 11 o 12 años. [3] [4] Se graduó de una escuela secundaria pública de Minneapolis a la edad de 15 años.
Valesh entró en la escuela de formación de maestros. Sin embargo, la profesión le resultó "aburrida" [4] y tuvo dificultades para conseguir un trabajo debido a su corta edad. [3] Comenzó a escribir para las páginas de sociedad del Saturday Evening Spectator, pero la baja remuneración la desanimó. En cambio, se formó como tipógrafa y se unió al sindicato de tipógrafos mientras continuaba trabajando para el Saturday Evening Spectator . [5] [4] Con el apoyo de su padre, Valesh comenzó a enviar sus escritos al periódico. [6] En 1888, por recomendación del líder de los Caballeros de Minnesota, Ignatious Donnelley, Valesh se involucró más en el sindicato y comenzó a dedicarse al periodismo de investigación, [2] escribiendo columnas para el St. Paul Globe . [4]
Valesh comenzó a escribir una columna para el St. Paul Globe bajo el seudónimo de Eva Gay en 1888. Su primer artículo se titulaba "Entre las chicas que trabajan", que empezaba con: "Las chicas trabajadoras y sus vidas. Lo poco que el mundo exterior sabe de ellas. Y, sin embargo, hay miles de ellas en Minneapolis". Valesh escribió sobre fábricas vigiladas, donde los supervisores buscaban evitar que se hiciera pública la información sobre las condiciones de trabajo y los salarios. Como resultado, la periodista propuso "llevar a los lectores del Globe conmigo a través de una serie de artículos y mostrar la vida, la vida familiar y la vida en el taller, de las chicas y mujeres trabajadoras de Minneapolis". Describió las condiciones de hacinamiento y el aire "sofocante" en tres fábricas de ropa. Valesh detalló varios temas comunes entre las trabajadoras de las fábricas que entrevistó, incluido el hecho de que se les pagaba por pieza , en lugar de por su tiempo, que muchas eran autosuficientes o apoyaban a otros miembros de la familia con sus salarios, y que los salarios habían sido recortados durante el año anterior. Entre las mujeres con las que habló, el salario semanal promedio oscilaba entre 1,75 y 4 dólares (aunque algunas ganaban hasta 7 u 8 dólares por semana), y el alojamiento y la comida costaban entre 2 y 3 dólares semanales. [7]
Según Rhoda Gilman, que escribe para Workday Minnesota , una organización de noticias laborales con sede en Minnesota, a fines de la década de 1880, el trabajo en las fábricas de Minnesota había atraído a un gran número de mujeres jóvenes de las áreas rurales, con la promesa de una vida más emocionante y la posibilidad de mejorar su salario. Sin embargo, los "molinos y fábricas que las empleaban hoy se llamarían talleres clandestinos ". [8] Dos semanas después de que saliera el artículo de Valesh, las trabajadoras de la fábrica de ropa Shotwell, Clerihew y Lothman se declararon en huelga , en parte como respuesta a un nuevo recorte salarial. Fue la primera huelga de mujeres en Minnesota, y Valesh ganó notoriedad, ya que algunos le atribuyeron el mérito de ayudar a desencadenar la huelga. [9] Los Caballeros del Trabajo , una organización de trabajadores, ayudaron a organizar y alentar la huelga. Durante la década de 1880, la organización había ganado membresía y alentó la acción de huelga en todo Estados Unidos. Sin embargo, en 1888, la organización de los Caballeros estaba comenzando a perder algo de influencia. [10] La huelga en sí solo tuvo un éxito parcial. En las semanas posteriores a la huelga, la opinión pública apoyó en general a las trabajadoras, y algunos periódicos elogiaron a las "huelguistas". En un intento de atraer a las trabajadoras, la empresa prometió pagarles a las nuevas trabajadoras un mínimo de 3 dólares por semana, en lugar de 2 dólares. Sin embargo, la empresa se negó a despedir a un supervisor que algunas de las trabajadoras consideraban abusivo, ni a garantizar que todas las mujeres pudieran recuperar sus puestos de trabajo. Con el tiempo, muchas de las mujeres encontraron trabajo en otro lugar y algunas personas boicotearon los productos de la fábrica. Unos meses después, la fábrica cerró. [11]
El 15 de abril de 1888, se publicó otra columna de Valesh, " Trabajando bajo la lluvia", en la que se exponían las condiciones de trabajo en varias lavanderías de Minneapolis. En la columna, Valesh informaba de que las condiciones eran muy malas. Describió cómo una lavandería tenía varios niveles de trabajo, y que el cuarto de lavado era especialmente húmedo, caluroso y mal ventilado. En él, muchos de los trabajadores eran extranjeros. "No es bueno contratar a chicas estadounidenses para que manejen estas máquinas pesadas, esas chicas se desgastan demasiado rápido", explicó una entrevistada. Valesh fue de incógnito a una lavandería, haciéndose pasar por una candidata a un puesto de trabajo. Descubrió que el salario inicial como clasificadora que recogía fardos de ropa sucia era de 3,25 dólares a la semana, con la posibilidad de ganar 4,25 dólares semanales con experiencia. La contable explicó que se esperaba que las mujeres trabajaran unas diez horas al día, cinco días a la semana, pero podían trabajar sentadas y ganar un bono de fin de año tras unos años de servicio para redondear el salario a 5 dólares a la semana. Cuando Valesh habló con los trabajadores, encontró una historia diferente: las mujeres a menudo trabajaban hasta 12 horas por día, no las 10 anunciadas, el duro trabajo físico les impedía sentarse y muy pocos trabajadores duraban lo suficiente en el trabajo para ganar el bono prometido. [12]
Luego siguieron otras columnas sobre temas similares. En la columna recurrente a menudo aparecía Valesh trabajando de incógnito para comprobar las condiciones por sí misma, probando trabajos domésticos no cualificados, varios tipos de trabajos en fábricas y puestos de oficinista. Valesh parecía tan joven y modesta que podía pasar fácilmente desapercibida. [9] Las fábricas que empleaban mujeres en Minnesota empezaron a prestar atención y trataron de evitar ser "engañadas" por la joven periodista. Sin embargo, ella pudo colarse en los lugares de trabajo sin consecuencias durante más de un año. [5]
Valesh comenzó a viajar y a dar conferencias, pero siguió trabajando para el Globe como editora de la sección laboral. Dirigió la cobertura de la huelga del ferrocarril urbano de Minneapolis y St Paul de 1889. Más tarde, Valesh trabajó para el Minneapolis Tribune . [13]
En 1895, Valesh viajó a Europa con la intención de escribir sobre las condiciones de trabajo en las fábricas. Se dice que quedó impactada por las terribles condiciones de trabajo y por la cantidad de madres que trabajaban en las fábricas. [14] Pudo financiar la mayor parte del viaje vendiendo estos artículos, algunos de los cuales aparecieron en el American Federationist. [15]
En 1889, Valesh se involucró más directamente con los Caballeros del Trabajo y la Alianza de Agricultores y al año siguiente se unió al circuito de conferencias de la Alianza y la campaña populista en todo el Medio Oeste y Nueva York. [2] Abogó por una jornada laboral de ocho horas. [13] Valesh no fue la única mujer que habló en nombre de las causas laborales populistas. Tanto los Caballeros del Trabajo como la Alianza de Agricultores buscaron miembros femeninos y elevaron a oradoras; entre los pares de Valesh se encontraban las conferenciantes Sue Ross Keenan de Oregon y Emma DeVoe de Illinois. [16]
En pocos años, Valesh se asoció con la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL). [14] En 1891, Samuel Gompers , entonces presidente de la AFL, invitó a Valesh a hablar en la convención nacional, que tuvo lugar en Birmingham, Alabama. Ella pronunció una conferencia titulada "El trabajo de las mujeres". También realizó una gira con Gompers, hablando junto a él. En uno de esos discursos, Valesh habló en Indianápolis el 1 de octubre de 1891 ante una multitud de trabajadoras de fábrica. Señaló que a las trabajadoras se les pagaba la mitad que a los hombres, que sus salarios a menudo no cubrían el costo de vida y que el respeto que alguna vez se les pudo haber brindado a las mujeres como miembros trabajadores de una pequeña comunidad había desaparecido. A las mujeres se les negaba el derecho al voto y se las trataba como mano de obra barata y prescindible:
La vida es simplemente un tira y afloja para mantener alejado al lobo de la puerta, sin rayos de sol que expulsen las sombras. Cuando mi abuela era niña, se la consideraba la bella del pueblecito en el que vivía, porque tenía fama de hilar tres millas de lino al día. ¿Qué escalón de la escala social podría ocupar hoy su nieta si trabajara en una fábrica, sin importar que hilara 1.600 kilómetros de lino al día? La sociedad no tiene ningún escalón para la muchacha trabajadora de hoy, ni siquiera un escalón inferior. No hay ninguna razón económica para que se obligue a las mujeres a trabajar en la fábrica o en el taller. Los empleadores argumentan que pueden obtener los servicios de las mujeres por menos dinero que los de un hombre. No lo dudo, y no culpo a los empleadores por querer que su trabajo se realice al menor costo posible. Pero cuanto más estudio esta cuestión del trabajo, más me impresiona el hecho de que la maquinaria humana está en constante disminución. Si un telar viejo se desgasta o se rompe una rueda, probablemente cueste 20.000 dólares reparar el daño, pero si una mujer fracasa, la echan y otras veinte ocupan su lugar con el mismo salario de hambre de siempre. [17]
En 1893, Valesh habló en la Feria Mundial de Chicago ante una audiencia de 25.000 miembros sindicales. [14]
En 1888, a la edad de 22 años, Valesh se presentó como candidata demócrata a la Junta Escolar de Minneapolis. Fue la primera mujer que se presentó a ese cargo y no ganó. Aunque a las mujeres se les permitió votar en las elecciones de la junta escolar, algunas mujeres votantes la consideraron demasiado de clase trabajadora . [13]
Valesh habló en nombre de la Farmer's Alliance durante las elecciones de 1890 y, posteriormente, los miembros de la Farmer's Alliance la eligieron para el puesto de profesora estatal de la sección de Minnesota en enero de 1891. Más tarde ese año, fue elegida profesora nacional asistente de la Alianza. [18]
En 1896, presentó al candidato presidencial populista William Jennings Bryan cuando hizo campaña en Minnesota. [5]
Poco después de su viaje periodístico a Europa en 1895, Valesh se mudó a Washington DC y vivió con Samuel Gompers y su esposa, Sophie. Ella trabajó en la oficina central de la AFL y continuó con su trabajo periodístico. [14]
En 1897, gracias a un contacto en el Minneapolis Tribune , Valesh consiguió un trabajo de periodista de bajo nivel en el New York Journal , una publicación de William Randolph Hearst . Se mudó a la ciudad de Nueva York y trabajó en la sección de noticias del periódico. Al principio, el trabajo fue una lucha. Valesh era una forastera con pocos contactos y solo le pagaban si sus artículos aparecían impresos, y en ese caso solo por la cantidad de centímetros de espacio que ocupaba la impresión. Aunque pudo publicar algunos artículos pequeños, al final de sus primeros tres meses, creyó que su puesto en el periódico se estaba volviendo insostenible. Uno de sus editores, Charles Edwards, estaba en contra de las mujeres periodistas, y dijo de ella, según Valesh, que "simplemente no me gusta que haya una mujer en el periódico, eso es todo. No tengo nada en contra de esa chica". Otro editor, descubrió, le había dado una "tarea imposible" que varios otros periodistas ya habían dejado de hacer, con el plan de despedirla por una causa justificada cuando no pudiera completarla. La tarea consistía en identificar a una joven que se había suicidado bebiendo ácido carbólico y escribir un artículo sobre ella. A través de una conexión, Valesh pudo descubrir la identidad de la mujer y escribir el artículo, lo que le permitió conservar su trabajo y allanar el camino para mejores tareas posteriores.
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A principios de 1898, Hearst le asignó personalmente a Valesh la tarea de cubrir a un grupo de trabajadoras textiles en huelga en New Bedford, Massachusetts . El editor le encargó que cubriera la huelga con un ojo puesto en lo "sensacionalista". [15] El periódico siguió la huelga con detalles comprensivos, informando el 24 de enero de 1898, por ejemplo, que las trabajadoras, que acudieron a recoger su último cheque de pago antes de declararse en huelga, se vieron obligadas a esperar fuera bajo la lluvia, en lugar de que se les permitiera entrar como era habitual. [19] La propia Valesh se convirtió en una figura más importante del periódico, y Hearst rebautizó a la reportera con el título de "comisionada laboral internacional" que sonaba oficial. [15] Valesh no siguió siendo una observadora desinteresada y testificó a favor de un proyecto de ley que ayudó a redactar para abordar las quejas de las tejedoras en huelga ante la legislatura del estado de Massachusetts a principios de febrero de ese año. [20] La fácil aprobación de la ley fue aclamada como una victoria por el New York Journal, que se atribuyó el mérito de haber ayudado a resolver la huelga. De hecho, la ley sólo tenía fines investigativos y no tenía poder para obligar a los propietarios o a los trabajadores a resolver sus diferencias. [15]
Valesh, sin embargo, pudo aprovechar su nueva influencia para entrevistar al presidente William McKinley . Cuando el artículo se publicó en el periódico, el titular describía a Valesh como una "experta" que se había reunido con el presidente para ofrecerle su relato de primera mano y sus impresiones sobre la huelga. El periódico publicó una fotografía de Valesh junto al presidente. A pesar de la teatralidad, Alice Fahs, historiadora y autora de "Out on Assignment: Newspaper Women and the Making of the Modern Public Space" describió el artículo como "bastante insulso" e "inocuo". Para mejorar las condiciones de los trabajadores, McKinley abogó por una mayor restricción de la inmigración, mientras reflexionaba sobre las demandas comerciales de los dueños de las fábricas. Después de la huelga, señala Fahs, Valesh siguió involucrándose en la cobertura de la huelga, "proclamando sus propios logros" y "autopromocionándose". Valesh estaba comprometida con un estilo de reportaje promulgado por Hearst, un "periodismo que actúa", y siguió involucrándose en la huelga de New Bedford. Se le permitió interrogar a los propietarios y trabajadores de las fábricas durante una audiencia sobre un proyecto de ley en la legislatura de Massachusetts sobre las regulaciones para la práctica de multas a los trabajadores en las fábricas, uno de los principales problemas en el centro de la huelga. A pesar del trabajo de Valesh, algunos de los líderes de la huelga local creían que Valesh no entendía su punto de vista ni compartía sus prioridades. [15] El 10 de febrero de 1898, el Fall River Herald describió a Valesh como una mujer que "se destacaba en gran medida por su valor y por expresar con frecuencia sus dudas sobre la verdad de todo lo que decía alguien que no fuera ella misma". [21]
La atención de Valesh se desvió de New Bedford después de la explosión del USS Maine en febrero de 1889. Su editor la reasignó para cubrir la historia que se desarrollaba en Cuba , y navegó a la isla a bordo de un yate propiedad de Standard Oil , el Anita, junto con algunos senadores estadounidenses y sus esposas. Ella sirvió como anfitriona oficial del viaje. A su regreso a Nueva York, Valesh se lastimó la espalda en un accidente y no pudo trabajar por un tiempo. Esto precipitó su regreso a Washington DC, donde se reunió con su mentor y jefe ocasional, Samuel Gompers. Durante algunos meses en 1889 y 1900, se ganó la vida como escritora fantasma para figuras políticas, comenzó un boletín político y se convirtió en columnista. Más tarde describió esta época como el período más feliz de su vida. [14]
En 1900, Valesh fue contratada oficialmente por Gompers para trabajar para la AFL. En ese momento, era la tercera miembro mejor pagada de la organización, con 16 dólares por semana, y tenía el título de "organizadora general". Valesh se centró principalmente en escribir y editar la publicación afiliada a los trabajadores The American Federationalist . Aunque Valesh y Gompers trabajaban en nombre de los trabajadores, intentaron separarse de algunas de las ideologías socialistas prevalecientes en otras partes del movimiento obrero . Como colaboradora de The American Federationalist , Valesh abogó contra el trabajo infantil , los programas de asistencia social y el seguro de desempleo , creyendo que estas reformas debilitarían el carácter del trabajador estadounidense. [14]
Valesh trabajó para la AFL durante ocho años, pero se desarrolló una tensión con Gompers. Elizabeth Faue, autora de una biografía de Valesh, supuso que los problemas surgieron tanto por los diferentes estilos personales entre los dos como por el contexto social más amplio en el que trabajaban. Mientras que Gompers era considerada una editora "descarada", que eliminaba cualquier detalle superfluo, Valesh prefería agregar más al artículo e insertar su personalidad. Esto le había permitido desarrollar un seguimiento de su trabajo en el pasado. Sin embargo, por lo general no podía escribir bajo su propia firma para el Federationalist , lo que oscurecía la profundidad de sus contribuciones. Valesh también se irritaba por el sexismo y el confinamiento social que frenaban sus ambiciones en la organización. Si bien era la "mano derecha" de Gompers, según Faue, y una activista dedicada, Gompers no permitió que su nombre apareciera en la cabecera de la publicación y la reconoció públicamente solo como su asistente.
Durante su mandato, Valesh amplió el enfoque de la publicación al movimiento obrero femenino y al impacto del trabajo infantil. Aprovechó una oportunidad, durante un período en el que Gompers viajó fuera del país, para añadir su nombre al mástil con el título de editora asistente. [21] Cuando Gompers regresó en 1909, reprendió a Valesh y ella renunció. Si bien este evento puede haber sido el golpe final, en 1908, Valesh ya había comenzado a construir nuevos vínculos con una clase adinerada de neoyorquinos. Habló en el Colony Club , un lugar de élite, y trató de persuadir a las esposas e hijas de los industriales para que se interesaran en mejorar las condiciones de los trabajadores. [14] Valesh se involucró con la Women's Trade Union League , una organización fundada en 1903 para representar los intereses de las mujeres en el movimiento obrero. La liga contaba entre sus miembros con mujeres tanto de clase trabajadora como de clase alta, incluidas Alva Vanderbilt Belmont y Anne Tracy Morgan , cuyo contingente de mujeres de la alta sociedad era apodado la " brigada del visón " dentro del movimiento. [22]
Sin embargo, el 28 de enero de 1910, Valesh pronunció un discurso vehemente, en el que básicamente acusó a la Liga de estar en el bolsillo de los socialistas radicales. La Liga estaba muy involucrada en ayudar a las trabajadoras de la huelga de mujeres que trabajaban con camisas en Nueva York. [23] En su discurso, acusó al comité de huelga de estar dominado por intereses socialistas, en lugar de velar por los trabajadores:
¿Qué es ese comité de huelguistas? El día que los vi, había dieciocho hombres y dos muchachas presentes; todos ellos socialistas, relacionados con el gremio tal vez, pero ignorantes de lo que quieren las muchachas. Y para mostrarles el punto de vista femenino, esas muchachas en huelga están realmente agradecidas a los hombres que las están utilizando para sus propios fines. "Es muy amable de parte de los hombres, que saben mucho más que nosotras, servir en nuestros comités", dicen. Propongo iniciar una campaña contra el socialismo. Esta huelga puede usarse para allanar el camino para formar sindicatos limpios y sensatos, y quiero inscribir a todas las mujeres ociosas, a todas las mujeres de club, en el movimiento. Los sindicatos existentes no están haciendo lo que deberían para detener la marea del socialismo en este país. La Liga Sindical Femenina está dominada por el socialismo, aunque no negaré que han ayudado un poco a las huelguistas de camisas. El socialismo es una amenaza, y resulta alarmante para alguien que, como yo, ha estado fuera de Nueva York durante algunos años, regresar y ver cómo el socialismo ha crecido aquí. He estado en Clinton Hall y me aterroriza el espíritu que llena a la gente que se congrega allí. No hay nada constructivo en el socialismo. [24]
Tras el discurso, los miembros de la Liga se negaron a asistir a una conferencia que Valesh había organizado en marzo de 1910 para discutir cuestiones laborales. Posteriormente, algunos líderes de la Liga comenzaron a hacer campaña para la expulsión de Valesh. Valesh presentó su renuncia y se desafilió de la organización; sin embargo, la liga celebró una reunión (a la que Valesh no asistió) para intentar condenarla a expulsión de todos modos. [23] Una de las asociadas de Valesh entre los reformistas de clase alta, Anne Morgan, se vio obligada a repudiar públicamente la posición de Valesh [22] y Valesh se involucró cada vez menos con estas mujeres ricas y reformistas. Según la biógrafa de Valesh, Elizabeth Faue, Valesh había intentado moderarse entre las chicas de clase trabajadora que impulsaban la lucha laboral y las mujeres de clase alta comprensivas, pero más alejadas, con las que había comenzado a asociarse. En cambio, los trabajadores comenzaron a desconfiar de los motivos de Valesh. Una vez que Valesh perdió su lugar en el centro de la lucha laboral, sus antiguos amigos ricos se interesaron poco por ella. Como mujer ambiciosa de origen obrero, Valesh tuvo dificultades para encontrar su propio lugar dentro de los estratos sociales del movimiento. [6]
En 1911, Valesh se embarcó en una nueva aventura, publicando la revista The American Club Woman. [14] La revista se publicaba mensualmente, y Valesh era la presidenta y la editora en jefe. La revista se ceñía más al activismo conservador de Valesh, al tiempo que cubría temas de interés general. La revista intentaba representar los intereses de las mujeres involucradas en el movimiento de clubes, la campaña para que los clubes cívicos para mujeres de clase media y alta participaran en diversas actividades sociales, políticas y educativas. Muchos clubes de la época se centraban en cuestiones locales, como las escuelas, la seguridad alimentaria y el servicio comunitario. [25] Por ejemplo, en enero de 1914, en una carta del editor, Valesh abogó por permitir que las escuelas permanecieran abiertas por la noche como centros sociales y cívicos para niños, la reforma penitenciaria, el aumento de la higiene en las cocinas y la concienciación sobre la cantidad de productos alimenticios adulterados que se vendían en ese momento. [26] Valesh también ayudó a organizar fondos de ayuda para niños y familias afectadas por la guerra a partir de 1914. [27] En 1918, la revista dejó de publicarse, después de que su patrocinador financiero se quedara sin dinero. Valesh sufrió un ataque cardíaco en 1919 a la edad de 53 años, pero sobrevivió. [13]
A partir de ese momento, las actividades de Valesh se ralentizaron. Trabajó como correctora de estilo para The New York Times a partir de 1925, hasta unos años antes de su muerte en Norwalk, Connecticut, el 7 de noviembre de 1956. [14] [28]
En 1891, Valesh se casó con el político y sindicalista Frank Valesh. Juntos tuvieron un hijo, Frank. [13]
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