Eunice Verdell Rivers Laurie (1899–1986) fue una enfermera afroamericana que trabajó en el estado de Alabama . Es conocida por su trabajo como una de las enfermeras del Estudio sobre la sífilis del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos en el condado de Macon entre 1932 y 1972, que fue "posiblemente el estudio de investigación biomédica más infame en la historia de los Estados Unidos".
Nacida en una familia de agricultores en la zona rural de Georgia en 1899, Eunice Verdell Rivers era la mayor de tres hijas. [2] Originaria de una familia pobre de clase trabajadora, la educación de Rivers le permitió acceder a la vida de clase media. [2] Su madre, que murió cuando Rivers tenía 15 años, la alentó a asistir a la escuela desde una edad temprana. [3] Su padre, que era un defensor de la educación, la alentó a convertirse en enfermera. [3] Para asegurarse de que sus tres hijas recibieran una educación suficiente, trabajó turnos extendidos en el aserradero para financiar sus estudios. [3]
En 1918, el padre de Rivers la envió a estudiar al Instituto Tuskegee . Durante el primer año, tomó clases de "artesanía". [4] Siguiendo el consejo de su padre, [3] Eunice investigó y se inscribió en la Escuela de Enfermería del Instituto, donde se graduó en 1922. [5] [6] [3] Después de graduarse, Rivers trabajó en el sector de la salud pública desde 1923 hasta mucho después de su jubilación en 1965. [3]
A partir de enero de 1923, Rivers trabajó para la escuela móvil del Instituto Tuskegee. Como parte de la escuela, brindó diversos servicios de salud pública a hombres y mujeres afroamericanos en la zona rural de Alabama y se convirtió en una autoridad sanitaria de confianza para las familias agrícolas afroamericanas en el área alrededor de Tuskegee, Alabama . [5] [3] Brindó programas de educación para adultos en agricultura, economía doméstica y salud. [3] En su trabajo con la escuela móvil, Rivers fue empleada de la Oficina de Bienestar Infantil de Alabama.
A partir de 1926, el estado la transfirió a la Oficina de Estadísticas Vitales , donde sus proyectos incluyeron mejorar el registro de nacimientos y defunciones, regular y capacitar a las parteras y reducir la mortalidad infantil. [5] Fue fundamental en la creación de un sistema que rastreaba el número de nacimientos y muertes en el estado de Alabama. [3] También ayudó a regular la partería y reducir las tasas de mortalidad infantil. [3] Continuó trabajando con la Movable School, viajando por Alabama, pero esta vez centrándose en mujeres embarazadas y parteras. [3] Visitó más de 20 condados en su primer año y se destacó por atender a 1100 personas durante un mes particularmente ocupado. [3]
Rivers se convirtió en uno de los primeros afroamericanos en ser empleado por el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos , allanando así el camino para otras personas de color en esta área de servicio. [3] [2]
Fue la tercera receptora del premio Oveta Culp Hobby , el premio más alto que el Departamento de Salud, Educación y Bienestar podía otorgar a un empleado. [2]
A partir de 1932, Rivers trabajó para el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos en el estudio de la sífilis no tratada en varones negros en el condado de Macon, Alabama, conocido popularmente como el experimento de sífilis de Tuskegee . [7] Reclutó a 600 hombres afroamericanos con sífilis para el estudio y trabajó para mantenerlos inscritos como participantes en el programa. [8] A cambio de su participación, el estudio ofreció a los participantes atención médica gratuita, que Rivers proporcionó. Rivers fue el único miembro del personal a tiempo completo del experimento. [7]
Aunque inicialmente se había planeado que el estudio durara solo seis meses, con el tiempo, este esfuerzo se extendió a una duración de 40 años. [9] Durante todo el estudio, a los participantes no se les informó de que la enfermedad que llamaban "mala sangre" era en realidad sífilis . Cuando comenzó el estudio, la arsfenamina (Salvarsan) y el Neosalvarsan eran los únicos tratamientos disponibles para la sífilis, y ambos compuestos tenían efectos secundarios peligrosos. Sin embargo, incluso después de la década de 1940, cuando el descubrimiento de la penicilina ofreció una cura confiable y segura para la enfermedad, los participantes del estudio no recibieron tratamiento. Después de que el New York Times y el Washington Post revelaran que a los participantes del estudio se les había permitido sufrir en lugar de recibir un tratamiento conocido como seguro, el Servicio de Salud Pública lo puso fin en 1972. [7] [9]
Los historiadores han ofrecido una variedad de interpretaciones de por qué Rivers continuó su papel en un proyecto que, según los estándares modernos de ética médica , era completamente poco ético. [10]
Una vez que se expuso la noticia del tratamiento poco ético de los participantes en el Estudio Tuskegee en 1972, Rivers se retiró al silencio. [11] Para algunos, ella es vista principalmente como una enfermera comprometida que está dispuesta a obedecer cualquier instrucción para continuar brindando atención a sus pacientes. [11] Otros la ven como una traidora racial que usó su educación y poder de clase para mantener su trabajo y traicionar a los hombres rurales que estaba cuidando. [11] [5] Así como fue crucial en el reclutamiento y retención de los participantes en el estudio, también les proporcionó atención médica y mental que de otra manera no habrían recibido. [11] Escuchó sus quejas, sugirió formas de obtener ayuda fuera del hospital, les ofreció consuelo y les proporcionó medicamentos simples, como vitaminas. [11] Ayudó a establecer la Logia Miss Rivers, que proporcionó a las familias de los hombres asistencia financiera para los entierros a cambio de la participación de los hombres en el estudio. [11] Ella participó en un estudio que proporcionó a los hombres más oportunidades de tratamiento para otras afecciones que las que habían recibido de profesionales de la salud, pero que terminó con la muerte de muchos de ellos y daños graves a las familias y las comunidades en el proceso.
En 1977, Rivers fue entrevistada para el Proyecto de Historia Oral de Mujeres Negras . [12]
Murió en 1986.