Etheldred Anna Maria Benett (22 de julio de 1776 – 11 de enero de 1845) fue una de las primeras geólogas inglesas que dedicó gran parte de su vida a recolectar y estudiar fósiles que descubrió en el suroeste de Inglaterra . Trabajó en estrecha colaboración con muchos geólogos destacados y su colección de fósiles, considerada una de las más grandes de la época, contribuyó al desarrollo de la geología como campo científico.
Etheldred Anna Maria Benett nació en 1776 (o 1775) [a] [6] en una familia adinerada como la segunda hija de Thomas Benett (1729-1797) de Wiltshire y Catherine née Darell (f. 1790). [8] Su bisabuelo materno fue William Wake , arzobispo de Canterbury . [9] Su hermano mayor, John, fue miembro del Parlamento por Wiltshire y más tarde por South Wiltshire desde 1819 hasta 1852; su hija se casó con Lord Charles Spencer-Churchill . [10] [11]
Desde 1802 vivió en Norton House en Norton Bavant , cerca de Warminster , Wiltshire, donde vivió con su hermana Anna Maria. [12] Se sabe muy poco sobre la vida familiar de Benett, más allá de sus contribuciones a la geología, y no se conoce ningún retrato de ella, aunque se publicó una silueta en History of Geology (1911) de HB Woodard .
Desde al menos 1809 hasta su muerte, se dedicó a recolectar y estudiar los fósiles de su condado natal, comenzando por la zona de Warminister. Benett tenía conocimientos de estratigrafía , lo que la ayudó en sus búsquedas, y su riqueza le permitió contratar coleccionistas y comprar especímenes preparados.
Su interés por la geología fue alentado por el medio hermano de su cuñada, el botánico Aylmer Bourke Lambert . [7] [1] Lambert era un ávido coleccionista de fósiles que contribuyó a Mineral Conchology de James Sowerby ; fue miembro fundador de la Linnean Society , miembro de la Royal Society y uno de los primeros miembros de la Geological Society . Fue a través de él que Benett desarrolló su amor por los fósiles y las relaciones con muchos geólogos destacados de la época, y es solo a través de los trabajos de estos hombres que se hicieron la mayoría de las referencias a su trabajo. Por ejemplo, contribuyó al trabajo de Gideon Mantell sobre estratigrafía y también trabajó con Sowerby . Benett era soltera y económicamente independiente, por lo que pudo dedicar gran parte de su vida al campo en desarrollo de la geología a través de la recolección y el estudio de fósiles, especialmente esponjas fósiles. [7]
La especialidad de Benett era la arena verde superior del Cretácico medio en el valle de Wardour, en Wiltshire . Su colección era una de las más grandes y diversas de su época, lo que atraía a muchos visitantes a su casa. La colección constaba de más de 1500 especímenes que ahora están siendo reconocidos debido a la recuperación de dicha colección mediante una publicación en 1989. [2] Algunos fósiles de su colección fueron los primeros en ser ilustrados y descritos, mientras que otros eran extremadamente raros o estaban inusualmente bien conservados. [3]
Benett tuvo contacto con muchos autores de obras sobre fósiles, incluidos los Sowerby . Cuarenta y un especímenes suyos fueron incluidos en Sowerby's Mineral Conchology , una importante obra de referencia sobre fósiles, en la que tuvo el segundo mayor número de contribuciones. [3] Después de ver una parte de su colección, y asumiendo que era hombre, el zar Nicolás I le otorgó un Doctorado en Derecho Civil de la Universidad de San Petersburgo en una época en la que las mujeres no eran admitidas en instituciones de educación superior. [7] La Sociedad Geológica tampoco la admitió como miembro debido a que era mujer. [13] En respuesta a su doctorado honorario, Benett señaló que "los científicos, en general, tienen una opinión muy baja de las habilidades de mi sexo". [7]
Después de su muerte, la colección de fósiles fue vendida al médico Thomas Wilson de Newark, Delaware, quien donó la colección a la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. [7]
La mayor parte de su colección de fósiles se encuentra actualmente en la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, tras ser adquirida por Thomas Bellerby Wilson . Unos pocos ejemplares se encuentran en museos británicos, en particular en el Museo de la Ciudad de Leeds , y posiblemente en San Petersburgo . Estas colecciones contienen muchos especímenes tipo y algunos de los primeros fósiles encontrados con los tejidos blandos conservados (como se reconoció poco después de su muerte). [2] Otra sección particularmente fascinante de su colección era que contenía microfósiles ; habría sido una de las primeras geólogas en tamizar especímenes como estos, y hoy en día se utilizan principalmente como una indicación de depósitos de petróleo. [13]
La colección de Etheldred Benett contenía una serie de descubrimientos críticos, para los cuales acuñó nombres y clasificaciones modernas. Su colección incluía un paquete de esponjas fósiles. Etheldred fue la primera en llamar a sus esponjas "polipotecios" y a sus ammonites "drepanitas" (moluscos marinos). Encontró fósiles poco comunes de trigoniidos (almejas de agua salada) con anatomía blanda protegida. Estos fueron los primeros de su tipo en ser encontrados. [14]
A principios del siglo XX se suponía que la colección completa de Benett se había perdido, ya que no se pudieron localizar especímenes específicos. Sin embargo, el renovado interés de la Academia de Filadelfia por las colecciones de fósiles ingleses antiguos, y en particular por la colección de Benett, condujo a un nuevo reconocimiento formal. Esto, en última instancia, dio lugar al debate sobre sus dos publicaciones, a la elaboración de sus nombres taxonómicos y a la ilustración fotográfica de muchas piezas vitales de su colección.
Benett también se interesó por la conquiología y pasó tiempo recolectando y detallando conchas, muchas de las cuales eran nuevos registros. En una carta a Mantell en 1817, afirmó que su recolección de conchas la había dejado sin tiempo para observar sus fósiles. [3]
Aunque tenía una gran colección de fósiles adquirida por ella misma, también pudo encargar fósiles obtenidos, limpiados y preparados por profesionales para agregarlos. [2]
Su inusual nombre de pila, con una letra diferente al nombre masculino Ethelred , hizo que muchos supusieran que era un hombre. [15] Este error ocurrió cuando la Sociedad Imperial de Historia Natural de Moscú le otorgó la membresía bajo el nombre de Maestro Etheldredus Benett en 1836. [15] Otro ejemplo fue la concesión del Doctorado en Derecho Civil por parte del zar Nicolás I; este doctorado le fue otorgado por la Universidad de San Petersburgo en una época en la que no se permitía que las mujeres fueran aceptadas en instituciones superiores. [16] Los geólogos alemanes que la citaron en sus obras se refirieron a ella como "Miss Benett". [17]
Bennett vivió en una época en la que muchos fenómenos se explicaban mediante la religión, incluida la existencia de fósiles. Durante su vida, muchos creían que los fósiles eran el resultado de grandes catástrofes relacionadas con la religión, como el diluvio universal . Además, varios científicos conocidos eran miembros del clero. [13]
Podría decirse que Benett se enfrentaba a otra desventaja además de su género: vivía en Wiltshire, y contribuir a la geología desde fuera de Londres era un desafío. [17] La enfermedad y los problemas familiares fueron otros obstáculos que le impidieron participar en la geología tan plenamente como podría haberlo hecho. [18]
Conoció a William Smith , el "padre" de la geología inglesa, y le regaló un coral de Tisbury. Smith la mencionó en sus cartas a otras personas, como cuando escribió sobre "las damas de Wiltshire" que se habían "distinguido por sus colecciones". (Torrens 2000 p60) En consonancia con la novela de John Needham, "Los bosques de los dinosaurios", su trabajo fue decisivo para el avance del Jurásico Final de Wiltshire y permitió que el Cretácico se relacionara con la estratigrafía del valle de Wardour en el condado de Dorset. También se comunicó con algunos otros de los "gigantes" de la ciencia fósil temprana, como el profesor William Buckland, Gideon Mantell, Edward Charlesworth, Henry de la Beche, Roderick Impey Murchison y Samuel Woodward, además de George Lyell, quien nos dio la teoría del uniformismo: que las formas de hoy son las mismas que las de antaño, es decir, que "el presente es la clave del pasado". [13]
Su trabajo fue reconocido y apreciado por personalidades ilustres de la época. Mantell la describió como "una dama de gran talento y de infatigable investigación", [3] mientras que los Sowerby señalan que sus "labores en la búsqueda de información geológica han sido tan útiles como incesantes". [19]
Benett fue elegida como emblema de la conferencia 'El papel de la mujer en la historia de la geología' celebrada en noviembre de 2005 en la Sociedad Geológica de Londres. [20]
En el cementerio de la iglesia parroquial All Saints, en Norton Bavant , se encuentra un panel conmemorativo que conmemora sus logros como "Primera dama geóloga" de Inglaterra.
La contribución de Benett a la historia temprana de la geología de Wiltshire es significativa, ya que se sentía a gusto y se comunicaba extensamente con colegas geólogos como George Bellas Greenough (el primer presidente de la Sociedad Geológica ), Gideon Mantell , William Buckland y Samuel Woodward . Donó libremente sus ideas y elementos de su colección de fósiles a causas valiosas, como museos, y envió uno a San Petersburgo . A través del intercambio de numerosos fósiles con Mantell, se alcanzó un conocimiento profundo de las rocas sedimentarias del Cretácico Inferior del sur de Inglaterra. [3]
Como era de esperar de las mujeres de la época, Benett era principalmente autodidacta en el campo de la geología. Su independencia financiera [2] le permitió encargar un estudio en profundidad de una sección estratigráfica de la cantera Upper Chicksgrove cerca de Tisbury en 1819, dibujada a escala, pero desafortunadamente no hay escala indicada en el dibujo. Sin embargo, este encargo se convirtió más tarde en la primera sección de lecho a lecho de la cantera Upper Chicksgrove, y hoy en día todavía se extraen ciertas piedras y fósiles del sitio, especialmente de plantas y reptiles. [13] Ella lo llamó "la medida de diferentes lechos de piedra en la cantera Chicksgrove en la parroquia de Tisbury". Sin embargo, la sección estratigráfica fue publicada por el naturalista James Sowerby sin su conocimiento. Más tarde, ella contradijo algunas de las conclusiones de Sowerby basándose en su propia investigación.
Benett mantuvo una extensa correspondencia con colegas geólogos como George Bellas Greenough, primer presidente de la Sociedad Geológica, Gideon Mantell, William Buckland y Samuel Woodward. Al intercambiar numerosos fósiles con Mantell, se alcanzó un conocimiento profundo de las rocas sedimentarias del Cretácico Inferior del sur de Inglaterra.
En 1825, su pintura del meteorito que cayó en el condado de Limerick en septiembre de 1813 fue depositada en los archivos de la Sociedad Geológica de Londres, presentada en la Universidad de Oxford por el reverendo John Griffiths de Bishopstrow . El meteorito pesa 19 libras y la parte veteada y punteada representa la fractura. Debido a su extensa colección, escribió y publicó en forma privada una monografía en 1831, que contiene muchos de sus dibujos y bocetos de moluscos y esponjas , como sus bocetos del fósil Alcyonia (1816) de la Formación Green Sand en Warminster Common y las inmediaciones de Warminster en Wiltshire. La Sociedad posee dos copias: una fue entregada a George Bellas Greenough y otra a su amigo Gideon Mantell. Este trabajo la estableció como una verdadera bioestratígrafa pionera, que siguió, aunque no siempre estuvo de acuerdo, con el trabajo de William Smith.
Su monografía de 1831, Catalogue of the Organic Remains of the County of Wiltshire , fue publicada en pequeñas tiradas por una pequeña imprenta y no tuvo una amplia distribución más allá de sus colegas. Se cree que podría haber subestimado el valor de su trabajo. [17]
La enfermedad que sufrió durante los últimos veinte años de su vida hizo que pasara menos tiempo recolectando especímenes y, en su lugar, encargara su recolección a coleccionistas locales. Después de pasar 34 años reuniendo la colección más extensa de fósiles de Wiltshire, Benett murió en su casa, Norton House, a la edad de 69 años, dos años antes que su compañera coleccionista de fósiles Mary Anning . [21]