El Gran Premio Oeste de Estados Unidos de 1977 (oficialmente Gran Premio de Long Beach [2] ) fue una carrera de motor de Fórmula Uno celebrada el 3 de abril de 1977 en Long Beach , California . Fue la cuarta carrera del Campeonato Mundial de Pilotos de F1 de 1977 y de la Copa Internacional de Constructores de F1 de 1977.
La carrera de 80 vueltas la ganó Mario Andretti , al volante de un Lotus - Ford . Andretti mantuvo a raya a Niki Lauda en el Ferrari para convertirse en el único estadounidense en ganar una carrera de Fórmula Uno en casa, al tiempo que le dio al Lotus 78 de efecto suelo su primera victoria. Jody Scheckter acabó tercero con el Wolf -Ford.
El circo de Fórmula Uno llegó a Long Beach enlutado por las muertes de Tom Pryce en el Gran Premio de Sudáfrica y de Carlos Pace en un accidente de avioneta cerca de São Paulo . El equipo Shadow contrató a Alan Jones como reemplazo de Pryce, mientras que Hans-Joachim Stuck ocupó el lugar de Pace en Brabham . Se esperaba que Stuck condujera para el nuevo equipo ATS con su antiguo coche Penske , pero cambió de opinión, lo que significa que ATS tuvo que fichar a Jean-Pierre Jarier . [3]
En la primera sesión de entrenamientos, Jody Scheckter fue el más rápido con el Wolf con un tiempo de 1:22.79, justo por delante de Andretti en el Lotus 78. En la segunda sesión, Andretti fue más rápido con un tiempo de 1:22.06, pero Niki Lauda de Ferrari tomó la delantera. pole position en la clasificación final del sábado con un 1:21.63. Scheckter fue tercero, acompañado en la segunda fila por el segundo Ferrari de Carlos Reutemann .
El domingo hacía 20 °C y era muy agradable mientras los coches se formaban en la parrilla de salida. En el semáforo en verde, Scheckter superó a Lauda y Andretti y tomó la primera curva. Reutemann se acercó a Andretti en el acceso interior a la curva, pero frenó demasiado tarde y se deslizó hacia adelante. Andretti evitó un T-bone frenando a tiempo para esconderse detrás de él en la curva.
James Hunt supuestamente fue empujado por detrás, aunque nadie lo sabe con certeza, y cuando golpeó la rueda trasera derecha de John Watson con su rueda delantera izquierda, fue lanzado seis pies en el aire, mostrando a Watson toda la parte inferior de su McLaren . Al aterrizar, pasó junto a Reutemann y tomó la vía de escape. Hunt pudo regresar a boxes y, aunque su suspensión estaba doblada, siguió adelante y terminó perdiendo un punto por el sexto lugar por solo dos segundos.
Mientras tanto, el trío formado por Scheckter, Andretti y Lauda continuó la batalla que habían estado librando durante todo el fin de semana, con Scheckter liderando por 1,7 segundos después de tres vueltas. En la vuelta 4, Lauda estaba presionando a Andretti e intentó adelantarlo en la horquilla al final de la recta trasera. Apretó los frenos del Ferrari, pero mantuvo el pie firme para evitar golpear el Lotus de Andretti. Los pinchazos resultantes en los neumáticos de Lauda provocaron una grave vibración durante toda la carrera y probablemente le quitaron sus posibilidades de ganar.
Scheckter mantuvo una ventaja constante en la batalla por el segundo puesto; Después de 25 vueltas, Andretti estaba a 2,5 segundos y Lauda a 4 segundos. Incluso mientras se abrían paso periódicamente entre el tráfico, los tres líderes nunca perdieron el contacto durante más de media vuelta. El circuito de Long Beach no era especialmente adecuado para coches que generaran mucha carga aerodinámica, y el nuevo Lotus, con su mayor resistencia aerodinámica, no podía igualar la velocidad en línea recta del Wolf de Scheckter; Andretti se acercaba continuamente por las curvas, pero no encontraba la manera de pasar.
"Me estaba preparando para una auténtica locura al frenar", dijo más tarde Andretti. "Necesitaba pasar de quinta a primera para poder hacerlo, y tal como estaban las cajas de cambios en aquellos días, tuve tal vez uno o dos intentos para hacerlo. Mi objetivo era hacerlo si estaba en una posición Al final de la carrera vi un tic y, obviamente, tenía un neumático ligeramente desinflado".
En la vuelta 58, el tiempo de vuelta de Scheckter aumentó repentinamente en dos segundos y, al pasar por boxes, señaló enfáticamente al equipo su neumático delantero derecho, que había desarrollado una fuga lenta. El neumático empezó a bloquearse una y otra vez al frenar, pero Scheckter decidió quedarse fuera y llegar tan lejos como pudiera. Durante 18 vueltas, peleó tenazmente una batalla perdida mientras detenía cada uno de los intentos desesperados de Andretti de adelantar mientras su neumático desinflado se volvía cada vez más blando.
"No fue en el momento en que el neumático realmente se estaba hundiendo, porque era el lado izquierdo, no en el lado derecho, y no fue hasta el punto en que realmente retrocedió antes debido a su punto de frenado y punto de giro para el La esquina era la misma."
En la vuelta 77, Andretti superó al Wolf en frenada y se metió dentro de él entrando en la horquilla. "No es que se haya ido demasiado lejos", dijo después, "sólo lo dejé libre en el punto de frenada, y luego, después de pasarlo, me distancié". La frenética multitud de 70.000 personas finalmente estalló en un entusiasta aplauso cuando Andretti aceleró y tomó la delantera. La desesperación de Scheckter fue total cuando Lauda también pasó en la siguiente vuelta. La multitud aplaudió a Andretti, desviando una presión considerable de Lauda hasta la bandera, ganando por menos de un segundo.
"Es uno de los momentos más bonitos de mi carrera, incluso más satisfactorio que ganar en Indianápolis y realmente gratificante tener tanta gente apoyándome", dijo Andretti. "El coche se mantuvo perfectamente equilibrado durante toda la carrera y los frenos fueron excelentes".
"No es que me dieran un respiro", sigue insistiendo Mario. "Lo superé limpiamente en los frenos. Para mí, fue una victoria igual de satisfactoria. Jody trató de decir que la única razón por la que lo adelanté fue porque el neumático se estaba bajando; pero si ese fuera el caso, habría tenido mucho humo y mucho bloqueo, y no hubo nada de eso, así que fue una victoria buena y satisfactoria".
Scheckter se mantuvo en tercera posición y el marcador lo completó Tyrrell de Patrick Depailler , a más de un minuto de distancia; Emerson Fittipaldi en la Copersucar ; y Jarier en el ATS Penske- Ford .