SS California fue uno de los primeros barcos de vapor que navegó en el Océano Pacífico y el primer barco de vapor que viajó de Centroamérica a América del Norte. Fue construida para Pacific Mail Steamship Company , fundada el 18 de abril de 1848 como una sociedad anónima en el estado de Nueva York por un grupo de comerciantes de la ciudad de Nueva York: William H. Aspinwall , Edwin Bartlett, Henry Chauncey, el Sr. Alsop. , GG Howland y SS Howland. Fue el primero de los tres barcos de vapor especificados en un contrato de correo del gobierno para brindar servicio de correo, pasajeros y carga desde Panamá hacia y desde San Francisco y Oregón .
En las primeras décadas de existencia de los Estados Unidos , los legisladores generalmente no creían que el gobierno federal tuviera el poder o la autoridad para construir carreteras, canales u otras mejoras internas, ya que la Constitución de los Estados Unidos no especificaba que esto fuera un papel federal legítimo. Se pensaba que las mejoras de la infraestructura interna eran responsabilidad de la empresa privada o de los estados. Una forma de eludir esta prohibición era subsidiar fuertemente los contratos postales, ya que esta obligación tradicionalmente pertenecía al gobierno federal. Dado que aproximadamente el 89 por ciento de los ingresos del gobierno federal en ese entonces provenían de impuestos especiales sobre las importaciones (también llamados derechos de aduana o impuestos ad valorem de aproximadamente el 25 por ciento), sólo había una cantidad limitada de dinero disponible.
Antes de 1848, el Congreso ya había asignado dinero para ayudar a subsidiar los barcos de correo entre Europa y Estados Unidos. Alrededor de 1847, la US Mail Steamship Company ganó un contrato de correo del Congreso desde las ciudades de la costa este y Nueva Orleans, Luisiana, hacia y desde el río Chagres en Panamá . El Chagres, a menudo tremendamente variable, era el término atlántico de la ruta transístmica a través del Istmo de Panamá . Después de desembarcar de su barco de vapor en el lado del Atlántico, los viajeros ascendieron el río Chagres unos 48 kilómetros (30 millas) en canoas o piraguas nativas antes de cambiar a mulas para completar el viaje de aproximadamente 97 kilómetros (60 millas). En la temporada de lluvias (junio-diciembre), el sendero a menudo degeneraba en una prueba muy embarrada.
La US Mail Steamship Company , encabezada por George Law , envió su primer barco de vapor , el SS Falcon , desde la ciudad de Nueva York el 1 de diciembre de 1848, justo antes de que el presidente James K. Polk confirmara en su estado el descubrimiento de oro en California. del discurso de la Unión del 5 de diciembre y la exhibición de unos 3.000 dólares (~85.503 dólares en 2023) en oro en el Departamento de Guerra. Cuando el Falcon llegó a Nueva Orleans , la compañía se vio inundada de solicitudes de pasajeros. Al SS Falcon se unieron los barcos de vapor SS Crescent City , SS Orus y SS Isthmus , así como tres veleros sobrecargados que se dirigían al istmo de Panamá. [1]
El SS California se construyó como el primer barco de vapor especificado en un contrato postal de aproximadamente $199 000 establecido por el Congreso en 1847 (~$5,52 millones en 2023) para establecer servicios de correo, pasajeros y carga a los territorios recién adquiridos de Oregón y California . Estos subsidios estaban destinados a que tres barcos de vapor de aproximadamente 1.000 toneladas navegaran regularmente (aproximadamente cada tres semanas) desde Oregón y California hacia y desde la ciudad de Panamá , el término del Pacífico de la ruta transístmica a través del istmo de Panamá . El contrato para el barco fue otorgado a William H. Webb de la ciudad de Nueva York, un conocido constructor de barcos Clipper , en 1848. [2] Los diseños de los barcos de vapor oceánicos ya se habían elaborado para los barcos de carga regulares que cruzaban el Atlántico. Océano entre Le Havre, Francia , Liverpool, Inglaterra y Nueva York , Boston y otras ciudades de Estados Unidos. Los diseños de barcos de vapor fueron avanzados en los Estados Unidos, pero algunos astilleros los ignoraron temporalmente en favor de los nuevos y muy rápidos barcos Clipper.
California tenía 203 pies (62 m) de largo, 33,5 pies (10,2 m) de manga, 20 pies (6,1 m) de profundidad, extraía 14 pies (4,3 m) de agua y tenía una capacidad nominal de 1.057 toneladas brutas. Tenía dos cubiertas, tres mástiles y una popa redonda, con una capacidad normal para unos 210 pasajeros. El 4 de enero de 1848, la quilla del California se colocó en Nueva York y se botó el 19 de mayo de 1848. Su construcción costó 200.082 dólares. [3] [4]
El California estaba construido con robles y cedros selectos, con el casco reforzado con correas diagonales de hierro para soportar mejor el golpe de las ruedas de paletas. Su casco era una versión modificada de los cascos de los barcos Clipper que se estaban volviendo populares. Estaba aparejado con tres mástiles y velas, y clasificado como velero bergantín . El viento estaba destinado a ser sólo una fuente de energía auxiliar o de emergencia y se esperaba que llevara una gran cantidad de vapor en casi todo momento mientras estaba en marcha. [5]
California estaba propulsada por dos ruedas de paletas laterales de 7,9 m (26 pies) de diámetro impulsadas por un gran motor de palanca lateral de un cilindro construido por Novelty Iron Works de la ciudad de Nueva York. [6] El diámetro del cilindro del motor tenía aproximadamente 75 pulgadas (190 cm) de diámetro con una carrera de 8 pies (2,4 m). [7] El motor hacía girar las dos ruedas de paletas laterales a aproximadamente 13 revoluciones por minuto, impulsando el barco a aproximadamente ocho nudos, siendo posibles 14 nudos en buenas condiciones. Llevaba unas 520 toneladas de carbón. [8]
Un motor de palanca lateral era un diseño de una sola etapa resistente y bastante fácil de construir, pero ineficaz, para las primeras máquinas de vapor marinas , y finalmente fue reemplazado en el uso oceánico por motores de múltiples etapas mejores y más eficientes. Donde el combustible era barato y fácilmente obtenible, como en los ríos estadounidenses, se utilizó un motor de balancín similar hasta bien entrada la década de 1890. Una de las principales desventajas de la máquina de vapor de palanca lateral era que ponía mucho peso en la parte alta del barco, lo que lo hacía más susceptible a volcar en condiciones climáticas adversas y vulnerable a los disparos navales de un buque de guerra. Como todos los motores, el motor de palanca lateral requería lubricación. La lubricación del pistón y el cilindro se lograba permitiendo que el vapor recogiera una pequeña cantidad de aceite antes de inyectarlo en el cilindro. Se utilizó algún tipo de copas de aceite en todas las demás partes móviles. El lubricante utilizado entonces era una forma de aceite de ballena , el principal lubricante de la época. Se desconoce el calendario de mantenimiento. Fue impulsada por aproximadamente 10 psi de vapor generado por dos calderas de retorno de humos que usaban agua salada para generar vapor y carbón como combustible. Dado que los barcos de vapor requerían de 2 a 10 toneladas de carbón por día, su funcionamiento era más caro y tenían un alcance máximo de aproximadamente 3.000 millas (4.800 km) antes de necesitar reabastecimiento de combustible. El carbón era alimentado a las calderas de California por doce bomberos que trabajaban a mano las 24 horas del día.
Un velero normal normalmente hacía entre 4 y 5 nudos y un barco Clipper promediaba entre 6 y 7 nudos. Los clíper, en condiciones óptimas de navegación, podían alcanzar entre 15 y 20 nudos. Un barco Clipper llamado Champion of the Seas viajó un récord de 465 millas náuticas en 24 horas y el Flying Cloud estableció el récord mundial de navegación por el paso más rápido entre la ciudad de Nueva York y San Francisco alrededor del Cabo de Hornos : 89 días y 8 horas. Mantuvo este récord durante más de 130 años, desde 1854 hasta 1989.
California salió de la ciudad de Nueva York el 6 de octubre de 1848 con solo una carga parcial de su capacidad de pasajeros de aproximadamente 60 berlinas (aproximadamente $ 300) y 150 pasajeros en tercera clase (aproximadamente $ 150). Sólo unos pocos iban hasta California. [10] Su tripulación contaba con unos 36 hombres. Dejó Nueva York mucho antes de que la noticia definitiva de la fiebre del oro de California llegara a la costa este. Llegó a Río de Janeiro en un tiempo récord de 24 días desde Nueva York. Allí se detuvo para reparar motores y reabastecerse de carbón, agua dulce, madera, frutas y verduras frescas y otros suministros. Luego de atravesar el Estrecho de Magallanes se detuvo en Valparaíso , Chile ; Callao , Perú (en las afueras de Lima ); y Paita , Perú para más suministros. Los suministros de carbón se enviaban previamente a los distintos puertos mediante veleros que habían zarpado anteriormente.
A medida que se corrió la voz sobre la fiebre del oro de California , comenzó a recoger más pasajeros que querían ir a California. En Valparaíso llenó la mayoría de las plazas restantes. Cuando llegaron a la costa este noticias sobre la fiebre del oro y la hora estimada de llegada de California a la ciudad de Panamá , hubo prisa por llegar a Panamá para atraparla antes de continuar el viaje por la costa del Pacífico. Cuando California llegó a la ciudad de Panamá el 17 de enero de 1849, había muchos más pasajeros que espacio. Se hicieron provisiones para pasajeros adicionales que fueron seleccionados por lotería y pagaron $200 por boleto; algunos vendieron sus entradas por mucho más. El SS California finalmente avanzó hacia San Francisco con unos 400 pasajeros y una tripulación de 36 personas; Muchos más pasajeros se quedaron atrás para encontrar su camino más tarde en otros barcos.
De camino a San Francisco, la escasez de carbón la obligó a llegar a San Diego y Monterey, California, para conseguir madera para alimentar sus calderas; los motores entonces eran lo suficientemente simples como para quemar carbón o madera. La leña "extra" a bordo también se alimentaba a las calderas. La combinación de una carga mayor y la corriente de California en dirección sur requirió más carbón del que había recogido en Panamá. Al ser el primer barco de vapor en la ruta de Panamá a San Francisco, no tenía experiencia previa ni información sobre el consumo de combustible a seguir.
Poco después de llegar a San Francisco, casi toda su tripulación abandonó el barco y desertó. Al capitán Cleveland Forbes le llevó dos meses volver a contratar una nueva tripulación y llevar más carbón y vapor a Panamá. California salió de San Francisco el 1 de mayo de 1849 con el correo de California, pasajeros y carga de alto valor, como se especifica en el contrato de correo del Congreso, y llegó a la ciudad de Panamá el 23 de mayo de 1849. La nueva tripulación era mucho más cara, pero la ciudad de Panamá –La ruta de San Francisco era tan potencialmente lucrativa que los costes simplemente se abonaban a los pasajeros en el precio del billete. El correo, los pasajeros y la carga prioritaria hacia y desde California pronto se convirtieron en una propuesta de pago a medida que más y más correo, carga y pasajeros fluían hacia y desde California. Gran parte del oro encontrado en California fue enviado de regreso al este por Panama Steamer. Empresas de todo tipo necesitaban nuevos productos que generalmente sólo estaban disponibles en el este. [11] A finales de mayo de 1849, 59 buques, incluidos 17 vapores, habían desembarcado a unos 4.000 pasajeros en San Francisco .
Cuando algunos de los primeros mineros comenzaron a regresar a San Francisco con el oro que habían encontrado, muchos compraron boletos para regresar a la costa este a través de Panamá (la ruta de regreso más rápida y popular) y pronto hubo una lucrativa ruta programada en barco de vapor que iba y venía. Ciudad de Panama. La mayor parte del oro encontrado en California finalmente se exportó de regreso a la costa este a través de la ruta de Panamá. Los envíos de oro bien custodiados iban regularmente a Panamá, hacían un viaje en mula y canoa bien escoltados hasta la desembocadura del río Chagres y luego tomaban otro barco de vapor hacia la costa este, generalmente la ciudad de Nueva York. Mientras se construía el Ferrocarril de Panamá , los pasajeros, los envíos de oro, el correo, etc. aprovecharon su vía mientras avanzaba lentamente por Panamá. Estos envíos y pasajeros ayudaron a pagar su construcción y, después de su construcción, convirtieron sus 47 millas (76 km) de vías en algunas de las más lucrativas del mundo.
Los primeros tres barcos de vapor construidos para prestar servicio en el Pacífico fueron el California (1848), el SS Oregon (1848) y el SS Panama (1848). Oregon fue botado el 5 de agosto de 1848 por Smith & Dimon de Nueva York y zarpó de Nueva York hacia San Francisco el 8 de diciembre de 1848, hizo escala en la ciudad de Panamá y llegó a San Francisco el 1 de abril de 1849. El Oregon se utilizó regularmente en la ruta Ciudad de Panamá-San Francisco hasta 1855. El Panamá fue botado el 29 de julio de 1848. Zarpó de Nueva York el 15 de febrero de 1849 y llegó a San Francisco el 4 de junio. [12] El viaje de la Ciudad de Panamá a San Francisco Normalmente tomaba alrededor de 17 días y un poco menos de tiempo para viajar desde San Francisco a la Ciudad de Panamá. A medida que hubo más barcos de vapor disponibles, un horario regular para el correo, los pasajeros y la carga era un viaje aproximadamente cada diez días hacia y desde la ciudad de Panamá.
A medida que continuaba la fiebre del oro, la muy lucrativa ruta de San Francisco a Ciudad de Panamá pronto necesitó más y más grandes barcos de vapor; Finalmente se pusieron en servicio diez más. California pronto quedó eclipsada por barcos mucho más grandes construidos para transportar más pasajeros y carga. Operó regularmente entre San Francisco y Panamá de 1849 a 1854, luego se utilizó como vapor de repuesto en 1856. En 1875 se convirtió en un velero y se le quitó el motor. Aparejado como una corteza , se dedicaba a transportar carbón y madera hasta que naufragó cerca de la provincia de Pacasmayo , Perú , en 1895.
En 1851, William H. Aspinwall y sus asociados comenzaron la construcción del Ferrocarril de Panamá a través de Panamá. Esta ruta comenzaba en un pueblo llamado Aspinwall (ahora llamado Colón ) en su término en el Atlántico. El término del Pacífico era la ciudad de Panamá , y se tendieron vías en ambas direcciones hasta encontrarse en la cumbre de Culebra. Las vías se encontraron en enero de 1855, después de un costo de alrededor de 5.000 vidas y 8 millones de dólares (~207 millones de dólares en 2023). Este ferrocarril hizo que las rutas marítimas a través de Panamá fueran muy atractivas, rápidas y confiables para los viajeros que iban hacia o desde California incluso antes de que se completara en 1855. Un viaje que había tomado de 7 a 10 días difíciles e incómodos se convirtió en un viaje en tren de un día. . Después de 1855, se podía predecir con certeza que un viaje desde la costa este a California duraría unos 40 días o menos en cualquier dirección. Después de 1855, la ruta de Panamá y el fácil paso de un día a través de Panamá esencialmente cerraron rutas competitivas hacia California a través de Nicaragua y México . La mayoría de los mineros que regresaron (se estima que alrededor del 20% de los "argonautas" regresaron al este) y su oro tomaron la ruta de Panamá.
El diario del SS California se publicó originalmente en el New Orleans Daily Picayune (edición nocturna del 23 de febrero de 1849). Todas las fechas se dan en horario marítimo . Los navegantes comienzan su día al mediodía, porque es cuando normalmente su latitud se determina mediante la observación del sol, mientras que la longitud también se determina normalmente durante el día haciendo referencia a un cronómetro y un almanaque astronómico. La cuenta de días del navegante está un día por delante de la del calendario del astrónomo (y civil).
‡‡ El viaje desde la ciudad de Nueva York a Río de Janeiro duró 24 días y batió récords existentes. La larga estancia en Río se atribuye a realizar reparaciones necesarias en el motor, así como a un Capitán enfermo.
El SS California naufragó y se hundió en el Océano Pacífico cerca de la provincia de Pacasmayo , Perú en 1895. No hubo muertes. En aquel momento, la habían reconstruido en forma de corteza y se dedicaba a transportar carbón y madera. En su último viaje, había salido de Port Hadlock, en el estado de Washington, con un cargamento de madera valorado en 3.000 dólares. [13]