La Royal Air Force Harlaxton o, más simplemente, la RAF Harlaxton es una antigua estación satélite de la Royal Air Force situada cerca del pueblo de Harlaxton , a 4,8 km al suroeste de Grantham , Lincolnshire , Inglaterra. El aeródromo estaba situado en un triángulo de terrenos llanos a medio camino entre Harlaxton Manor (actualmente el campus británico de la Universidad de Evansville ) y el cercano pueblo de Stroxton .
Originalmente construido como aeródromo del Royal Flying Corps en noviembre de 1916, cerró entre guerras y reabrió sus puertas en 1942 como centro de entrenamiento de vuelo de la Royal Air Force hasta su cierre definitivo en 1957.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Harlaxton Manor fue requisada por la Real Fuerza Aérea como comedor de oficiales de la estación y más tarde para albergar temporalmente el cuartel general de la 1.ª División Aerotransportada .
El aeródromo se inauguró en noviembre de 1916 como un aeródromo de entrenamiento del Royal Flying Corps con tres pistas de césped dispuestas en un triángulo equilátero, inusualmente orientadas al norte. [1] El aeródromo permaneció ocupado durante la Primera Guerra Mundial como un establecimiento de entrenamiento de vuelo con una gran cantidad de aeronaves presentes, volando principalmente una variedad heterogénea de marcas de Havilland DH y Sopwith Camels .
El escuadrón n.º 98 del Royal Flying Corps se formó en Harlaxton a partir de elementos extraídos de los escuadrones de entrenamiento. Después del entrenamiento en la estación y en el aeródromo Old Sarum, el escuadrón fue enviado a Francia en una misión de bombardeo diurno con DH.9 . [2]
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A partir de 1919 funcionaron servicios civiles.
La estación fue desmantelada y puesta en régimen de cuidado y mantenimiento entre las guerras. En 1937, se estudió su posible utilización como aeródromo de combate para la defensa de Nottingham, Leicester y Birmingham, pero se decidió que el terreno no era adecuado para pistas de asfalto. [3] En su lugar, se conservaron las pistas de césped y se emprendió un importante programa de expansión de edificios. En 1942, la RAF Harlaxton reabrió sus puertas como campo satélite y pista de aterrizaje de relevo para el escuadrón de entrenamiento de vuelo destinado en la RAF Spitalgate , Grantham, bajo el mando del Grupo de Entrenamiento Nº 21 de la RAF . [4]
El Departamento de Guerra requisó la mansión Harlaxton y la utilizó como comedor de oficiales de la estación. En el período anterior a la invasión del Día D, la mansión también albergó el Cuartel General de la 1.ª División Aerotransportada del Ejército durante sus preparativos detallados. [5]
Cuando la guerra se acercaba a su fin, la estación siguió cumpliendo una función de satélite y ocasional de relevo, pero ahora como centro de entrenamiento de vuelo en la base de la RAF en Cranwell . Cuando el entrenamiento de vuelo en Cranwell pasó a ser para aviones a reacción a mediados de los años 50, las pistas de césped de Harlaxton ya no eran adecuadas y la base de la RAF cerró finalmente en 1957. [6]
Durante la Segunda Guerra Mundial, en el perímetro noreste del aeródromo se encontraba un puesto de observación de aeronaves del Cuerpo Real de Observadores , que habría sido el responsable de iniciar las advertencias de ataques aéreos en la zona de Grantham durante las hostilidades. En la década de 1960 se construyó un búnker nuclear subterráneo en el mismo sitio, que se utilizó durante toda la Guerra Fría . [7]
El puesto subterráneo fue abandonado recién en 1991 cuando se disolvió el ROC y ahora se encuentra abandonado después de que unos vándalos provocaran un incendio.
El 29 de enero de 1945, un avión de transporte Douglas C-47 Skytrain de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) intentó un aterrizaje de emergencia en Harlaxton y sufrió daños importantes en la estructura durante el incidente. Los investigadores del accidente descubrieron que el avión sufrió daños irreparables y fue dado de baja. La tripulación solo sufrió heridas leves y no hubo víctimas mortales. [8]
Los equipos de desactivación de bombas del Reino Unido seguían teniendo problemas para manipular las bombas mariposa alemanas de dos kilogramos , ya que no se habían desmontado de forma segura para aprender el proceso. Mientras se ocupaba de ocho bombas que habían caído en la base de la RAF Harlaxton y no explotaron, el sargento de vuelo Hanford, de la base de desactivación de bombas de la RAF de la cercana base de la RAF Digby, se dio cuenta de que las varillas de armado no se habían retirado por completo. Las volvió a atornillar a mano en las espoletas, lo que permitió a los científicos de desactivación de bombas desmontarlas y utilizarlas con fines didácticos. Más tarde, Hanford recibió la Medalla del Imperio Británico por esta hazaña de extrema valentía. [9]
Hoy en día quedan pocos rastros del aeródromo y sus pistas han sido devueltas a la agricultura. El edificio de M&E [ aclaración necesaria ] en el patio de la granja está abandonado. Sin embargo, hay restos de una instalación de defensa antiaérea giratoria estándar "Allen-Williams Turret".
A diferencia de muchos antiguos aeródromos de Lincolnshire, no existe una placa conmemorativa permanente. El sitio ahora es propiedad de una empresa que ha restaurado los refugios antiaéreos y el edificio principal, y está previsto erigir un monumento conmemorativo. [ cita requerida ]