La Estación Espacial Comercial de Próxima Generación Bigelow fue una estación espacial orbital privada bajo desarrollo conceptual por Bigelow Aerospace en las décadas de 2000 y 2010. [1] Los conceptos anteriores de la estación espacial habían incluido múltiples módulos, como dos módulos de nave espacial expandibles B330 , así como un nodo de acoplamiento central , propulsión , paneles solares y cápsulas de tripulación adjuntas . Sin embargo, también se sugirió que cada B330 pueda funcionar como una estación espacial independiente. Robert Bigelow ha sugerido conectar un B330 a la Estación Espacial Internacional o volar un B330 solo.
El 8 de abril de 2016, la NASA lanzó un módulo inflable Bigelow y lo conectó a la ISS , donde ha sido probado durante más de cuatro años.
Los primeros trabajos en Bigelow Aerospace sobre hábitats espaciales expandibles, con planes para eventualmente ensamblarlos en estaciones espaciales en órbita, comenzaron en los primeros años después de que se formó la compañía en 1999. En 2004, los planes hechos públicos incluían el ensamblaje de múltiples módulos "en un instalación espacial tripulada en órbita terrestre baja para la investigación con financiación pública y privada y para el turismo espacial ". [2]
Desde entonces se han hecho públicos dos conceptos formales más. En 2005, los planes de la estación espacial Bigelow se habían conceptualizado aún más en la Estación Espacial Comercial Skywalker , o CSS Skywalker. [3] A mediados de 2010, Bigelow anunció su estación espacial comercial de próxima generación , más tarde denominada "Space Complex Alpha". [4] [5]
Las fechas iniciales para el complejo Alpha no se cumplieron. En enero de 2013, se especificó que el complejo Alpha sería un conjunto en el espacio de solo dos módulos B330 , y que el primer módulo se lanzaría no antes de 2016. [6]
El CSS Skywalker ( Estación espacial comercial Skywalker ) fue un concepto de 2005 para el primer "hotel espacial" de Bigelow Aerospace. [3] El Skywalker fue diseñado para estar compuesto por múltiples módulos de hábitat Nautilus (B330), que se inflarían y conectarían al alcanzar la órbita. Un MDPM (Módulo de Propulsión Multidireccional) permitiría mover al Skywalker en trayectorias interplanetarias o lunares. [7]
En resumen, CSS Skywalker fue "un esfuerzo para construir el primer hotel espacial en órbita del planeta, [con una tarifa de habitación proyectada] de 1 millón de dólares por noche", y una fecha de lanzamiento esperada para el primer módulo Nautilus de 2010. [3 ]
Las primeras evaluaciones de la probabilidad de éxito del desarrollo tecnológico y los desafíos de una estación espacial comercial señalaron la importancia de factores que en gran medida escapan al control de Bigelow. Por ejemplo, en 2005, John M. Logsdon, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington , dijo: "Tengo pocas dudas de que la tecnología básica probablemente funcione... La cuestión es si existe un sistema de transporte que pueda llevar personas, cosas o ambas cosas allí arriba". [3]
En la práctica, los planes de lanzamiento orbital se retrasaron significativamente. Primero, después del desastre del transbordador espacial Columbia en 2003, Bigelow tuvo que competir con la NASA por viajes en el cohete ruso Soyuz de tres personas, "una posición claramente insostenible". [3] [8] A mediados de 2009, Bigelow anunció que continuarían desarrollando una variedad de arquitecturas de hábitat espacial. [9]
En 2008, Bigelow inicialmente inició conversaciones con Lockheed Martin para potencialmente contratar servicios de lanzamiento en su vehículo Atlas V -401 para lanzamientos de tripulación y carga. [10] [11]
A mediados de 2010, Bigelow estaba buscando activamente opciones de lanzamiento para los módulos de su estación espacial y las cápsulas de la tripulación desde dos sistemas de lanzamiento: la cápsula Boeing CST-100 en un lanzador ULA Atlas V y también la combinación de cápsula/lanzador SpaceX Dragon / Falcon 9 . [12] "Bigelow ofrece a Boeing, SpaceX y otros desarrolladores de vehículos... la promesa de un mercado grande y sostenido para servicios de transporte espacial". [4] Con el Complejo Espacial Alfa inicial, Bigelow "necesitaría seis vuelos al año; con el lanzamiento de una segunda estación más grande, ese número crecería a 24, o dos al mes". [4] Después de 2010 no se han anunciado más planes concretos para el transporte con vehículos de lanzamiento Atlas V.
En mayo de 2012, casi simultáneamente con la exitosa misión de la cápsula Dragon de SpaceX, lanzada por el vehículo Falcon 9 de SpaceX, a la Estación Espacial Internacional, Bigelow y SpaceX anunciaron conjuntamente que se asociarían para ofrecer misiones privadas con tripulación al espacio, promocionando la estación espacial Bigelow. y sistemas de transporte SpaceX. [13] [14] [15]
En 2014, los planes exigían que el transporte de humanos y carga de reabastecimiento a la estación se realizara a través de un SpaceX Dragon V2 , con un asiento de ida y vuelta valorado en 26,5 millones de dólares . El alquiler de las estaciones en órbita tenía un precio de 25 millones de dólares para alquilar un tercio de un módulo B330 durante 60 días. Se planeó el lanzamiento de los módulos B330 y cualquiera de los varios remolcadores a bordo de un vehículo de lanzamiento Falcon Heavy . [dieciséis]
La estación espacial comercial de próxima generación Bigelow se anunció a mediados de 2010. [5] La configuración inicial para el ensamblaje espacial 2014/2015 fue dos módulos Sundancer y un módulo B330, [12] llamado Space Complex Alpha después de octubre de 2010. [4]
Bigelow comenzó a referirse públicamente a la configuración inicial (dos módulos Sundancer y un módulo B330) de la primera estación Bigelow como Space Complex Alpha en octubre de 2010. [4] Si se alquila toda la estación, podría significar hasta 25 lanzamientos por año para tripulación y carga. [17] A principios de 2013, Bigelow Aerospace comenzó a referirse a Alpha como si estuviera formado por dos módulos B330 en lugar de dos Sundancer y un B330. [6]
En octubre de 2010, Bigelow anunció que tenía un memorando de entendimiento con seis naciones soberanas para utilizar las instalaciones en órbita de la estación espacial comercial: Reino Unido , Países Bajos , Australia , Singapur , Japón y Suecia . [18] Un séptimo país firmó en febrero de 2011: los Emiratos Árabes Unidos [19]
En agosto de 2015, Michael Gold afirmó que el calendario para el primer despliegue del B330 es incierto en este momento, ya que está vinculado al desarrollo de taxis astronautas privados que puedan llevar a las personas a la órbita. Con esto proyectado para 2017 o más tarde, Bigelow espera estar "listo cuando lo esté". [20]
En abril de 2016, los dos B330 conectados entre sí también fueron cuestionados, sugiriendo que lo ideal sería que el primer B330 estuviera conectado a la Estación Espacial Internacional o que cada B330 podría funcionar por sí solo. [21] El primer despegue estaba previsto para 2020. Todos los vuelos están actualmente en espera debido al despido temporal de todos los empleados de Bigelow debido a la pandemia de COVID-19 .
En 2010, Bigelow Aerospace comenzó a construir una gran instalación de producción en North Las Vegas, Nevada, para producir los módulos espaciales. La instalación de 16.800 m 2 (181.000 pies cuadrados) incluirá tres líneas de producción para tres naves espaciales distintas, duplicando la cantidad de espacio en Bigelow y transfiriendo el enfoque de la investigación y el desarrollo a la producción . Bigelow espera contratar aproximadamente 1200 nuevos empleados para dotar de personal a la planta, y la producción comenzará a principios de 2012. [22] [23] La construcción requeriría tres lanzamientos de carga media y un lanzamiento de carga pesada. [24] En octubre de 2011, Reuters informó que Bigelow había "reducido su fuerza laboral de 115 miembros a 51 [...] debido a retrasos en el desarrollo de los taxis espaciales necesarios para llevar a la gente a los puestos de avanzada". [25]
A partir de 2010, se proyectó [actualizar]que el ensamblaje en órbita de los componentes de la Estación Espacial Comercial de Próxima Generación Bigelow comenzaría en 2014. En julio de 2010 [actualizar], se proyectó que la construcción del complejo orbital se llevaría a cabo en siete pasos principales, [5] basados en un proceso de operaciones. concepto que incluía la adición en órbita de dos módulos Sundancer y un módulo B330. [5]
En enero de 2013, Bigelow anunció que vendería los derechos de nombre del complejo Alpha de módulo dual B330 por 25 millones de dólares al año. [6]
En 2014, Bigelow anunció que se esperaba que los precios por el acceso humano a la estación espacial fueran de 26,25 millones de dólares a bordo de un SpaceX Dragon , o de 36,75 millones de dólares a bordo de un Boeing CST-100 . [6]
El precio de arrendamiento por dos meses de un tercio de un módulo (aproximadamente 110 metros cúbicos (3900 pies cúbicos)) se fijó provisionalmente en 25 millones de dólares. [6]
En 2007, [actualizar]Bigelow planeaba equipar sus módulos espaciales expandibles con un sistema de acoplamiento estilo Soyuz en un extremo y un sistema de acoplamiento de bajo impacto estándar de la NASA en el otro. [26] Las opciones de puertos de acoplamiento disponibles para la Estación Espacial Comercial de Próxima Generación aún no se han publicado.
Las " pruebas con seres humanos en el circuito del sistema de control ambiental y soporte vital (ECLSS) " para Sundancer comenzaron en octubre de 2010. [27]
En enero de 2013, Bigelow Aerospace estaba desarrollando el módulo presurizado del Módulo de Actividad Expandible Bigelow (BEAM) , y la NASA lo compró para conectarlo a la Estación Espacial Internacional . [6] El BEAM llegó a la ISS el 10 de abril de 2016, atracó en la estación el 16 de abril y fue ampliado y presurizado el 28 de mayo de 2016. El plan inicial era probar la tecnología de hábitat expandible durante al menos dos años. . Durante su misión de vuelo, la NASA ha estado probando y monitoreando la integridad estructural del módulo, la tasa de fuga, la dosis de radiación y los cambios de temperatura. [28] [29] El módulo ha funcionado bien y, en octubre de 2017, se anunció que permanecería conectado a la ISS hasta 2020, con opciones para dos extensiones más de un año. El módulo se utiliza para almacenar hasta 130 bolsas de transferencia de carga en un esfuerzo por liberar espacio adicional a bordo de la estación. [30]
Las posibles opciones de lanzamiento se encuentran en la clase de vehículos de lanzamiento con sistema de lanzamiento de carga media pesada , donde Bigelow ahora ha negociado acuerdos con dos proveedores de lanzamiento comerciales. En enero de 2013, [actualizar]tanto SpaceX (que utiliza el Falcon 9 / Dragon ) como United Launch Alliance / Boeing (que utiliza el Atlas V / CST-100 ) firmaron para prestar servicios de lanzamiento a la Estación Espacial Alpha de Bigelow. [6]
En febrero de 2011, Bigelow anunció que comenzaría a lanzar sus módulos de estación espacial no tripulada en 2014 desde Cabo Cañaveral utilizando vehículos de lanzamiento Atlas V. [31]
Además de los lanzamientos Atlas para los módulos expandibles, Bigelow había reservado un único lanzamiento en 2014 en el cohete SpaceX Falcon 9, [32] pero ese lanzamiento no había tenido lugar a principios de 2019. En agosto de 2011 [actualizar], informes de prensa indican que Bigelow lanzará al menos parte de sus tripulaciones a la estación en el Atlas V con clasificación humana utilizando la cápsula espacial Boeing CST-100 para siete personas . [33]
En abril de 2016, Bigelow firmó un acuerdo con United Launch Alliance para lanzar el primer módulo B330 en 2020 utilizando un cohete Atlas V. [21]
En octubre de 2017, Bigelow Aerospace y United Launch Alliance (ULA) anunciaron que estaban trabajando juntos para lanzar un módulo expandible B330 en el vehículo de lanzamiento Vulcan de ULA . El lanzamiento colocaría un módulo B330 en órbita terrestre y, una vez equipado, sería impulsado a la órbita lunar baja mediante dos lanzamientos más de Vulcan ACES a finales de 2022 para que sirviera como depósito lunar. [34] Como este anuncio indicaba que sólo un Vulcan tenía el rendimiento y la capacidad de carenado necesarios para lanzar un B330, parece que cualquier lanzamiento del Atlas V sería para la tripulación en lugar de los módulos B330. El cronograma puede ser "aspiracional", ya que la ULA ha indicado que el Vulcan pasará a utilizar la etapa superior ACES alrededor de 2024. [35]
A finales de 2010, Bigelow indicó que a la empresa le gustaría construir diez o más estaciones espaciales y que existe un mercado comercial sustancial para respaldar dicho crecimiento. [36]
En 2010, Bigelow dijo que estaba previsto que la segunda estación orbital, el Complejo Espacial Bravo , comenzara sus lanzamientos en 2016 [37] y entrara en operación comercial en 2017. [38] Este complejo constaría de cuatro módulos B330.
Bigelow ha mostrado públicamente configuraciones de diseño de estaciones espaciales con hasta nueve módulos B330 que contienen 2.800 m 3 (100.000 pies cúbicos) de espacio habitable. [18] Las configuraciones conceptuales se enumeran a continuación. [39]
Bigelow espera que la planta esté abierta al público a estas alturas el próximo año. Esto significa que su reducida fuerza laboral de 115 personas se ampliaría con 1.200 nuevos puestos adicionales: ingenieros, técnicos y personal de soporte. "El único propósito que tiene esta adición es la producción. Tenemos tres naves espaciales, tres líneas de producción y la planta de ensamblaje que normalmente tendríamos", dijo [Bigelow]. ... "Siete países ya han firmado".
Una ampliación de la fábrica duplicará la cantidad de espacio a medida que la empresa Bigelow Aerospace comience la transición de la investigación y el desarrollo a la producción. ... Ancho ~ 700 pies. Área = 180,572 pies cuadrados.
equipado con un sistema de acoplamiento tipo Soyuz en un extremo y un nuevo sistema de acoplamiento ligero y de bajo impacto desarrollado por la NASA en el otro extremo
La firma de North Las Vegas anunció que tiene la intención de lanzar su primer Complejo Espacial Orbital desde el Cabo en 2014. Los módulos inflables se transportarían en cohetes Atlas V de United Launch Alliance. ... Para 2017, Bigelow proyecta una necesidad de 20 a 25 lanzamientos por año para enviar tripulación y carga a estaciones espaciales comerciales.
La nave espacial no sólo está destinada a viajes a la Estación Espacial Internacional, sino también a transportar tripulaciones a futuras estaciones espaciales privadas, como los hábitats inflables previstos por la empresa Bigelow Aerospace, con sede en Las Vegas.
En 2016 le seguiría un segundo puesto de avanzada más grande que entraría en funcionamiento en 2017.