El Establecimiento de Armas Atómicas ( AWE ) es una instalación de investigación del Ministerio de Defensa del Reino Unido responsable del diseño , fabricación y soporte de ojivas para las armas nucleares del Reino Unido . Es el sucesor del Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas ( AWRE ), con su sede principal en la antigua RAF Aldermaston y cuenta con instalaciones importantes en Burghfield , Blacknest y RNAD Coulport .
AWE plc , responsable de las operaciones diarias de AWE, es propiedad del Ministerio de Defensa y opera como un organismo público no departamental .
Hasta junio de 2021, AWE plc era propiedad de un consorcio formado por Jacobs Engineering Group , Lockheed Martin UK y Serco a través de AWE Management Ltd, que tenía un contrato de 25 años (hasta marzo de 2025) para operar AWE, aunque todos los sitios seguían siendo propiedad de el Gobierno del Reino Unido, que tenía una acción de oro en AWE plc. [1] En noviembre de 2020, se anunció que el Ministerio de Defensa había activado un punto de ruptura contractual y tomaría propiedad de AWE Plc en julio de 2021. [2] [3]
El establecimiento es el destino final de la marcha de las marchas Aldermaston de la Campaña por el Desarme Nuclear desde Trafalgar Square , Londres . La primera Marcha de Aldermaston fue concebida por el Comité de Acción Directa y tuvo lugar en 1958.
El programa británico de armas nucleares, que entonces operaba bajo el nombre de proyecto " Investigación de altos explosivos " dentro del Ministerio de Abastecimiento , estableció operaciones el 1 de abril de 1950 en el antiguo aeródromo de la RAF en Aldermaston . [4] El aeródromo fue construido en la Segunda Guerra Mundial y había sido utilizado por la Royal Air Force y la Octava y Novena Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos como base del grupo de transporte de tropas (C-47), y se le asignó la estación No. de la USAAF. 467. En 1952, el proyecto de Investigación de Altos Explosivos pasó a denominarse Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas (AWRE), y William Penney fue nombrado primer director. [5]
En 1954, AWRE fue transferida a la recién creada Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA). En 1971, las actividades de producción de UKAEA se transfirieron a la recién creada British Nuclear Fuels Ltd. (BNFL).
En 1973, la AWRE fue transferida a la Ejecutiva de Adquisiciones del Ministerio de Defensa . Partes de los procesos de producción de armas de AWRE se llevaron a cabo en dos Royal Ordnance Factories (ROF): ROF Burghfield y ROF Cardiff. En 1984, estos dos ROF se separaron de los otros ROF, que luego se convirtieron en una empresa de defensa de propiedad gubernamental, Royal Ordnance plc , y se privatizó en 1987. ROF Burghfield y ROF Cardiff permanecieron dentro del Ejecutivo de Adquisiciones y quedaron bajo el control de AWRE. .
En 1987, AWRE se combinó con ROF Burghfield y ROF Cardiff para formar el Atomic Weapons Establishment (AWE), [4] estos sitios pasaron a llamarse AWE Burghfield y AWE Cardiff (este último se cerró en 1997).
Permaneció en el Ministerio de Defensa, Ejecutivo de Adquisiciones. Sin embargo, en 1989, el gobierno del Reino Unido anunció su intención de encontrar una empresa privada adecuada para administrar AWE bajo un acuerdo de propiedad gubernamental/operado por contratista (GO-CO).
En 1993, el gobierno adjudicó un contrato a Hunting-BRAE, un consorcio de Hunting Engineering , Brown and Root y AEA Technology . Durante la gestión de Hunting-BRAE, AWE desmanteló la bomba nuclear de caída libre WE177 de la RAF . En 1998, la empresa sufrió dos procesos por violaciones de seguridad, uno por descarga de tritio en un arroyo cercano [6] y otro por un incidente en el que dos trabajadores inhalaron plutonio . [7]
En 1999, Hunting-BRAE perdió el contrato con AWE Management Ltd (AWE ML), un consorcio de BNFL , Lockheed Martin y Serco . La filial de AWE ML, AWE plc , asumió la responsabilidad de la operación de todos los sitios de AWE el 1 de abril de 2000. No se trató de una privatización total, ya que el Ministerio de Defensa siguió siendo propietario de todos los sitios de AWE, así como de una participación de oro en AWE plc.
Los críticos señalaron que BNFL y Lockheed Martin tampoco tenían un historial de seguridad perfecto. BNFL sufrió revelaciones embarazosas sobre controles de calidad falsificados en combustibles nucleares y Lockheed fue objeto de informes mordaces sobre el funcionamiento de las instalaciones nucleares estadounidenses. Las fallas de Lockheed incluyeron preocupaciones de seguridad en las instalaciones Y-12 en Oak Ridge, Tennessee , una planta de armas estadounidense similar en ciertos aspectos a Aldermaston.
En diciembre de 2008, la participación de BNFL en AWE Management Ltd se vendió a Jacobs Engineering Group , una empresa estadounidense de servicios de ingeniería. [8]
Desde aproximadamente 2013, la Oficina de Regulación Nuclear (ONR) ha brindado a ambos sitios de AWE una mayor atención regulatoria debido a "preocupaciones de seguridad y cumplimiento, y la continuación de operaciones en instalaciones antiguas debido a retrasos en la entrega de instalaciones modernas de reemplazo estándar". La ONR anticipó que AWE volvería a recibir atención regulatoria normal en 2021 después de que se completaran las nuevas instalaciones. [9]
Los científicos de AWE participaron en pruebas de veneno radiactivo después del envenenamiento de Alexander Litvinenko . No se detectaron rayos gamma; sin embargo, la BBC informó que un científico de AWE, que había trabajado en el primer programa de la bomba atómica de Gran Bretaña décadas antes, reconoció un pequeño pico con una energía de 803 kiloelectrones voltios (keV) como la señal de rayos gamma del polonio-210, un componente crítico de las primeras bombas nucleares, lo que llevó al diagnóstico correcto. Otras pruebas realizadas mediante espectroscopia diseñada para detectar la radiación alfa confirmaron el resultado. [10]
En julio de 2015, la Oficina de Regulación Nuclear emitió un aviso de mejora para AWE exigiendo que demostrara que tiene una estrategia a largo plazo para gestionar los desechos radiactivos de alta actividad con el fin de reducir el riesgo para el público y sus empleados. [11]
En 2011 se aprobó un proyecto denominado MENSA para construir una nueva instalación de montaje y desmontaje de ojivas en Burghfield, que se completará en 2017 con un coste de 734 millones de libras esterlinas. En 2020, un informe de la Oficina Nacional de Auditoría encontró que los costos habían aumentado en £1,07 mil millones a £1,8 mil millones y la fecha de finalización se había retrasado hasta 2023. La construcción se inició antes de que se finalizara el diseño y el riesgo no se compartió con los contratistas, por lo que no fueron incentivados. para controlar los costos. [12] [13]
En noviembre de 2020, se anunció que el Ministerio de Defensa había activado un punto de ruptura contractual y tomaría posesión de AWE Plc en julio de 2021. [2] [3] Sir John Manzoni fue anunciado como presidente designado y asumió formalmente el cargo de presidente de la junta directiva el 1 de julio de 2021. [14]
AWE tiene la tarea de ayudar al Reino Unido a mantener una disuasión nuclear mínima creíble y eficaz:
Durante el período de tres años comprendido entre 2005 y 2008, se llevó a cabo un importante programa de inversión, de alrededor de £350 millones por año, para garantizar que la ojiva del misil Trident existente sea confiable y segura durante toda su vida útil prevista. Las nuevas instalaciones y la infraestructura de apoyo adicional son necesarias en ausencia de pruebas nucleares activas que ya no están permitidas por el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares . [15]
AWE coopera con el Laboratorio Nacional de Los Álamos en los Estados Unidos y otros laboratorios de armas nucleares estadounidenses en la realización de pruebas nucleares subcríticas en el sitio de pruebas subterráneo de Nevada para obtener datos científicos para mantener la seguridad y confiabilidad de las armas nucleares. Los ensayos subcríticos no están prohibidos por el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares. La prueba más reciente tuvo lugar en febrero de 2006. [16]
El coste del desmantelamiento de las instalaciones AWE cuando se vuelven redundantes, incluida la eliminación de residuos nucleares , se estimó en 3.400 millones de libras esterlinas en 2005. [17]
El 3 de agosto de 2010 se produjo un incendio en la zona de procesamiento de explosivos de AWE Aldermaston, lo que provocó la evacuación de los residentes cercanos de sus hogares. [18] Las investigaciones realizadas por un periódico local revelaron que desde el 1 de abril de 2000 hasta el 5 de agosto de 2011, se produjeron 158 incendios en los lugares de AWE, y los bomberos fueron llamados a activar las alarmas una media de cuatro veces por semana durante este período. [19] El Ejecutivo de Salud y Seguridad tomó la decisión de procesar a AWE plc por tres cargos relacionados con la salud y la seguridad después de su investigación sobre el incendio de 2010; la primera audiencia en este caso se celebró el 6 de agosto de 2012. [20] El 16 Mayo de 2013 AWE se declaró culpable de un solo delito contrario a la Ley de salud y seguridad en el trabajo de 1974. [21]
En 2013, un denunciante alertó a las autoridades sobre fallos de seguridad provocados por la mala conducta de los agentes de policía que custodiaban la base. El Ministerio de Defensa dijo que la seguridad nunca estuvo amenazada, pero la policía del Ministerio lo consideró un incidente "crítico". Seis agentes fueron despedidos por falta grave y 25 dimitieron. [22]
AWE Blacknest, que anteriormente formaba parte del Ministerio de Defensa , se ha especializado durante más de 40 años en sismología forense , investigando técnicas para distinguir las señales sísmicas generadas por explosiones nucleares subterráneas de las generadas por terremotos. Está aproximadamente a 1 milla al oeste del sitio principal de AWE.
La función principal de Blacknest es desarrollar y mantener experiencia en el uso de técnicas sísmicas para detectar e identificar explosiones subterráneas. Esta experiencia y estas técnicas se han utilizado en el pasado para proporcionar evaluaciones al gobierno del Reino Unido sobre explosiones nucleares llevadas a cabo por otros países. La experiencia se utilizará como parte de la contribución de Gran Bretaña al Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares que se firmó en 1996, pero que, hasta 2015, no ha entrado en vigor.