Ernst Julius Öpik (22 de octubre [ OS 10 de octubre] 1893 - 10 de septiembre de 1985) fue un astrónomo y astrofísico estonio que pasó la segunda mitad de su carrera (1948-1981) en el Observatorio de Armagh en Irlanda del Norte . Es más conocido por su trabajo pionero sobre la dinámica del sistema solar. [1]
Öpik nació en Kunda , distrito de Wierland , provincia de Estonia, que en aquel entonces formaba parte del Imperio ruso . Estudió en la Universidad de Moscú para especializarse en el estudio de cuerpos menores, como asteroides , cometas y meteoritos . En 1923 obtuvo su doctorado en la Universidad de Tartu .
Fue el primer y más antiguo editor del Irish Astronomical Journal (1950 a 1980) y publicó allí con frecuencia sus propias investigaciones. [1] En 1916 publicó allí un artículo en el que estimó las densidades de estrellas binarias visuales. Utilizando la estrella enana blanca ο 2 Eridani B , determinó su densidad en 25.000 veces la densidad del Sol, pero concluyó que el resultado es imposible. [2]
En 1922 publicó un artículo en el que estimó la distancia a la galaxia de Andrómeda . Determinó la distancia utilizando un novedoso método astrofísico basado en las velocidades de rotación observadas de la galaxia , que depende de la masa total alrededor de la cual giran las estrellas, y en el supuesto de que la luminosidad por unidad de masa era la misma que la de nuestra galaxia. Concluyó que la distancia era de 450 kpc. Su resultado estaba en buena concordancia con otras estimaciones de estos días (100 a 1000 kpc) y estaban más cerca de las estimaciones recientes (778 kpc) que el resultado de Hubble (275 kpc). [3] Su método todavía se usa ampliamente.
En 1922 predijo correctamente la frecuencia de los cráteres en Marte mucho antes de que fueran detectados por las sondas espaciales .
En 1932 postuló una teoría sobre el origen de los cometas en el Sistema Solar . Creía que se originaban en una nube que orbitaba mucho más allá de la órbita de Plutón . Esta nube se conoce ahora como la nube de Oort o alternativamente la nube de Öpik-Oort en su honor. Desde octubre de 1931 hasta finales de julio de 1933, Öpik, Harlow Shapley y Samuel L. Boothroyd encabezaron la expedición de meteoritos de Arizona, que detectó aproximadamente 22.000 meteoros. [4] También inventó una cámara oscilante para el estudio de los meteoros. [5] [6] En 1951 publicó un artículo sobre el proceso triple alfa , que describe la combustión del helio-4 en carbono-12 en los núcleos de las estrellas gigantes rojas . Sin embargo, este logro a menudo se pasa por alto porque el artículo de Edwin Salpeter sobre el mismo tema ya se había publicado cuando el artículo de Öpik llegó a Gran Bretaña y los Estados Unidos. [7]
El efecto Yarkovsky fue descubierto por el ingeniero civil ruso Ivan Osipovich Yarkovsky (1844-1902), quien trabajaba en problemas científicos en su tiempo libre. En un panfleto escrito alrededor del año 1900, Yarkovsky señaló que el calentamiento diurno de un objeto giratorio en el espacio haría que experimentara una fuerza que, aunque minúscula, podría provocar grandes efectos a largo plazo en las órbitas de cuerpos pequeños, especialmente meteoroides y asteroides pequeños. El trabajo de Yarkovsky podría haber caído en el olvido de no haber sido por Öpik, quien leyó el panfleto de Yarkovsky en algún momento alrededor de 1909. Décadas más tarde, Öpik analizó la posible importancia del efecto Yarkovsky para el movimiento de meteoroides en el sistema solar.
Öpik huyó de su país natal en 1944 porque la llegada del Ejército Rojo despertó temor entre los estonios. Vivió como refugiado en Alemania y se convirtió en rector de la Universidad Báltica en el exilio en los campos de desplazados . En 1948 le ofrecieron un puesto en Armagh y permaneció allí a pesar de las ofertas de trabajos lucrativos en Estados Unidos. Desde principios de los años 60 hasta mediados de los 70 también ocupó un puesto en la Universidad de Maryland , que visitaba anualmente, normalmente durante un semestre. A medida que los viajes en avión se hicieron más comunes, su negativa a volar hizo que los viajes a Estados Unidos desde Armagh fueran sistemáticamente más difíciles y finalmente abandonó el ritual anual.
Ganó la Medalla J. Lawrence Smith de la Academia Nacional de Ciencias en 1960, la Medalla Memorial Frederick C. Leonard de la Sociedad Meteorítica en 1968, la Medalla de Oro Kepler de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia y la Sociedad Meteorítica en 1972, la Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica en 1975 y la Medalla Bruce en 1976.
La nube de Oort se denomina a veces "nube de Öpik-Oort". El instrumento Optical Periscopic Imager for Comets (OPIC) del Comet Interceptor lleva el nombre de Ernst Öpik para celebrar la primera contribución de Estonia a una misión científica de la Agencia Espacial Europea . [9]
El asteroide 2099 Öpik lleva su nombre, al igual que el cráter Öpik de la luna marciana Fobos .
Fue el padre del físico atómico Uuno Öpik . Su nieto, Lembit Öpik , fue miembro del Parlamento liberal demócrata por Montgomeryshire en Gales entre 1997 y 2010.