Harold Courlander (18 de septiembre de 1908 - 15 de marzo de 1996) fue un novelista , folclorista y antropólogo estadounidense , experto en el estudio de la vida haitiana . Autor de 35 libros y obras de teatro y numerosos artículos académicos, Courlander se especializó en el estudio de las culturas africana , caribeña , afroamericana y nativa americana . Se interesó especialmente por la literatura oral , los cultos y las conexiones culturales afroamericanas con África.
Courlander nació en Indianápolis , Indiana, hijo del pintor [1] David Courlander de Detroit, Michigan . Courlander recibió una licenciatura en inglés de la Universidad de Michigan en 1931. En la Universidad de Michigan, recibió tres premios Avery Hopwood (uno en teatro y dos en crítica literaria). Asistió a la escuela de posgrado en la Universidad de Michigan y la Universidad de Columbia . Pasó un tiempo en la década de 1930 en una granja en Romeo, Michigan . Allí, construyó una cabaña de troncos de una habitación en el bosque donde pasó gran parte de su tiempo escribiendo.
Con el dinero del premio de los Premios Hopwood, Courlander realizó su primer viaje de campo a Haití , inspirado por los escritos de William Buehler Seabrook . En 1939, publicó su primer libro sobre la vida haitiana titulado Haiti Singing . Durante los siguientes 30 años, viajó a Haití más de 20 veces. Su investigación se centró en las prácticas religiosas, las retenciones africanas, las tradiciones orales, el folclore , la música y la danza . Su libro, The Drum and the Hoe: Life and Lore of the Haitian People , publicado en 1960, se convirtió en un texto clásico para el estudio de la cultura haitiana.
Courlander también realizó numerosos viajes de campo al sur de los Estados Unidos , grabando música folclórica en las décadas de 1940 y 1950. De 1947 a 1960, se desempeñó como editor general de Ethnic Folkways Library (de hecho, ideó el nombre del sello) y grabó más de 30 álbumes de música de diferentes culturas ( por ejemplo , las culturas de Indonesia , Etiopía , África occidental , Haití y Cuba ). En 1950, también hizo grabaciones de campo en Alabama que luego fueron transcritas por John Benson Brooks .
En la década de 1960, Courlander inició una serie de viajes de campo al suroeste de Estados Unidos para estudiar la literatura oral y la cultura de los indios hopi . Su colección de cuentos populares, People of the Short Blue Corn: Tales and Legends of the Hopi Indians , se publicó en 1970 y rápidamente fue reconocida como una obra indispensable en el estudio de la literatura oral.
De 1942 a 1943, durante la Segunda Guerra Mundial , Harold Courlander sirvió como historiador para el Comando de Transporte Aéreo para el Proyecto de Aviones Douglas 19 en Gura, Eritrea . [2] Courlander luego trabajó como escritor y editor para la Oficina de Información de Guerra en la ciudad de Nueva York y Bombay , India , de 1943 a 1946. De 1946 a 1956, trabajó como redactor de noticias y analista de noticias para la Voz de América en la ciudad de Nueva York. Fue especialista en información y redactor de discursos para la Misión de los Estados Unidos ante las Naciones Unidas de 1956 a 1957. Fue escritor y editor de The United Nations Review de 1957 a 1960. De 1960 a 1974, Courlander fue especialista en África, especialista en el Caribe, redactor de artículos y analista senior de noticias para la Voz de América en Washington, DC.
Courlander escribió siete novelas, siendo la más famosa The African , publicada en 1967. La novela era la historia de la captura de un esclavo en África, sus experiencias a bordo de un barco de esclavos y su lucha por conservar su cultura nativa en un nuevo mundo hostil. En 1978, Courlander presentó una demanda en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York , acusando a Alex Haley , el autor de Roots , de haber copiado 81 pasajes de su novela. [3] El memorando previo al juicio de Courlander en la demanda por infracción de derechos de autor afirmaba:
El acusado Haley tuvo acceso a El africano y copió sustancialmente de él . Sin El africano , Raíces habría sido una novela muy diferente y menos exitosa, y de hecho es dudoso que el Sr. Haley hubiera podido escribir Raíces sin El africano . ... El Sr. Haley copió lenguaje, pensamientos, actitudes, incidentes, situaciones, trama y personajes. [4]
La demanda no alegó que la trama de El africano fue copiada en su totalidad, ya que las dos novelas difieren en muchos puntos de la trama. La novela de Courlander describe una revuelta exitosa en el barco de esclavos, un naufragio en la colonia francesa de Saint-Domingue , una vida fugitiva como esclavos escapados, recaptura por tropas francesas y luego transporte a Nueva Orleans en 1802. La novela de Haley comienza antes de la Revolución estadounidense, describe una enfermedad que ataca a los esclavos antes de que pudieran rebelarse y muestra el barco llegando con éxito a la colonia británica de Maryland. La copia en Raíces fue en forma de ideas y pasajes específicos. Por ejemplo, se utiliza un lenguaje sorprendentemente similar para describir una infestación de piojos en el barco de esclavos: [5]
En su informe pericial presentado ante el tribunal federal, el profesor de inglés Michael Wood, de la Universidad de Columbia, afirmó:
La evidencia de que se ha copiado a El africano , tanto en la novela como en la dramatización televisiva de Raíces , es clara e irrefutable. La copia es significativa y extensa. ... Raíces ... claramente utiliza a El africano como modelo: como algo que se puede copiar en algunas ocasiones y modificar en otras, pero siempre parece que se debe consultar. ... Raíces toma de El africano frases, situaciones, ideas, aspectos de estilo y trama. Raíces encuentra en El africano elementos esenciales para su descripción de cosas como los pensamientos de escape de un esclavo, la psicología de un viejo esclavo, los hábitos mentales del héroe y todo el sentido de la vida en un infame barco de esclavos. Tales cosas son la vida de una novela; y cuando aparecen en Raíces , son la vida de la novela de otra persona. [8]
Durante un juicio de cinco semanas en un tribunal federal de distrito, el juez presidente del Tribunal de Distrito de los EE. UU., Robert J. Ward, declaró: "Hay copia, punto". [9] Se encontraron pasajes de The African grapados a una página manuscrita de Roots . Sin embargo, Alex Haley sostuvo durante todo el juicio que ni siquiera había oído hablar de The African hasta el año después de la publicación de Roots , y especuló que alguien más le había dado los pasajes fotocopiados. Después del juicio, Joseph Bruchac , un instructor de historia negra y africana en Skidmore College , declaró que había recomendado la novela de Courlander a Haley cuando visitó Skidmore en 1970. Bruchac recordó haber manejado a casa tres millas para buscar su propia copia de The African y dársela a Haley, quien prometió leerla "en el avión". [5]
Courlander y Haley resolvieron el caso extrajudicialmente por 650.000 dólares y una declaración en la que decían que "Alex Haley reconoce y lamenta que varios materiales de The African de Harold Courlander se hayan incluido en su libro Roots ". [5]
Courlander se casó con Ella Schneideman en 1939. Tuvieron una hija, Erika Courlander. Más tarde se divorciaron.
Courlander se casó con Emma Meltzer el 18 de junio de 1949. Tuvieron dos hijos, Michael Courlander y Susan Jean Courlander.
Courlander recibió numerosos premios, subvenciones y becas durante su vida, entre ellos:
La Douglas Aircraft Company había sido seleccionada en octubre de 1941 para operar un depósito aéreo de ayuda británica como contratista del Cuerpo Aéreo en el marco de la Misión del Norte de África.