El emperador del Polo Norte es una película de acción y aventuras estadounidense de 1973 dirigida por Robert Aldrich y protagonizada por Lee Marvin , Ernest Borgnine , Keith Carradine y Charles Tyner . Más tarde se volvió a publicar en los medios domésticos (y es más conocida) con el título más corto El emperador del Norte , aparentemente elegido por los ejecutivos del estudio para evitar que se confundiera con una historia navideña conmovedora. Este título original es un homenaje a la broma histórica entre los vagabundos de la época de la Gran Depresión de que el mejor vagabundo del mundo era "El emperador del Polo Norte", una forma de burlarse de su propia situación desesperada, lo que implica que alguien que gobernara el Polo Norte reinaría sobre nada más que un vasto, estéril, frío, vacío y desolado páramo.
La película cuenta la historia de la lucha de dos vagabundos (especialmente contra "el establishment") durante la Gran Depresión en el Oregón de los años 30. Su guion está inspirado de manera significativa en tres escritos seminales autoeditados separados pero relacionados entre sí de décadas anteriores: las memorias de viaje de Jack London de 1907, The Road ; y dos libros menos conocidos, ambos del legendario vagabundo "A-No.-1", seudónimo de Leon Ray Livingston : The Trail of the Tramp (1913) y From Coast to Coast with Jack London , su diario de viaje de 1917.
El personaje de Carradine, Cigaret, usa el apodo que Jack London usó durante sus escapadas de vagabundo y, al igual que London, es retratado como un joven compañero de viaje del A-No.-1 del mayor Livingston (interpretado por Marvin), pero ahí es donde (algunos afirman) termina la similitud entre el personaje de Carradine y Jack London, ya que Cigaret es retratado en la película como inmaduro, bocazas y nada brillante, opuesto al veterano experimentado, gracioso y agraciado de A-No.-1.
Shack (Ernest Borgnine) es un conductor del ferrocarril Oregon, Pacific and Eastern Railroad durante la Gran Depresión. Protege su tren, el número 19, contra aquellos que intentan viajar gratis. Un vagabundo que es un héroe para sus compañeros, A-No.-1, logra subirse al tren, y Cigaret, más joven y menos experimentado, lo sigue de cerca, solo para ser visto por Shack, quien luego los encierra dentro del vagón desde afuera, sellando su salida. Al darse cuenta de su difícil situación, A-No.-1 prende fuego a la carga de heno a bordo como un medio para salir "a cubierto" del vagón de ganado de madera en el que él y Cigaret ahora están atrapados. Mientras Shack ordena a la tripulación que detenga el tren en un patio ferroviario que se acerca para que los trabajadores del patio ayuden a extinguir el fuego y luego atrapen a sus polizones , A-No.-1 los evade a todos, escapa a la jungla de vagabundos , saluda a su viejo amigo Smile, quien, a su vez, se despierta y declara al grupo reunido que "A-No.-1 es el "Rey de la Carretera, ¡acaba de llegar el 19!". Mientras tanto, Cigaret es atrapado por los trabajadores en el patio ferroviario, quien luego se jacta de que él fue el que viajó en el tren de Shack y que el otro vagabundo los atrapó y los quemó hasta morir en el incendio. La mayoría de los trabajadores le creen y envían a otro "bo" para que difunda la noticia en la jungla de vagabundos de que Cigaret es el que finalmente venció a Shack. Cuando este vagabundo llega a la jungla de vagabundos para difundir la noticia, A-No.-1 está allí y se enfrenta a la historia de que el joven fanfarrón Cigaret se está atribuyendo el mérito de su Indignado, A-No.-1 decide viajar en el tren de Shack hasta Portland para demostrar que sólo él es capaz de un acto tan audaz. Hace que otro joven vagabundo novato marque su intención en lo alto de la torre de agua del patio, donde todo el mundo pueda verla. Cuando la noticia de este anuncio llega rápidamente al cobertizo del tren, Shack está en el proceso de estrangular a Cigaret por atreverse a afirmar que ha viajado en el tren de Shack. Olvidado por los trabajadores del patio en su entusiasmo por si A-No.-1 tendrá éxito, Cigaret se escabulle silenciosamente sin ser notado. Los otros vagabundos están de acuerdo en que el primero que pueda viajar con éxito en el tren de Shack se habrá ganado el título de "Emperador del Polo Norte". Los trabajadores del ferrocarril hacen apuestas sobre si A-No.-1 puede hacerlo, difundiendo la noticia de arriba a abajo por teléfono y telégrafo , Shack es ampliamente conocido y odiado.
A la mañana siguiente hay niebla. Decidido a no dejar que A-No.-1 suba al tren, Shack tiene el tren en el patio. Sin embargo, uno de los vagabundos abre la cerradura de un desvío para que el número 19 sea desviado a una vía secundaria , lo que facilita el abordaje de A-No.-1. Luego, cuando el tren se pone en marcha nuevamente, A-No.-1 desengancha la locomotora y el ténder de los vagones de carga para mantener a Shack más a raya. Shack le grita a A-No.-1 (que ahora se esconde de nuevo en el bosque brumoso) que esta broma podría costar 10 vidas cuando el tren de correo rápido pase en unos pocos minutos. A-No.-1 lo desafía diciendo que simplemente es "una historia de fantasmas". Hogger (el ingeniero ), Coaly (el fogonero ) y Shack intentan desesperadamente poner el tren en marcha de nuevo, y apenas logran ponerlo en una vía secundaria , evitando por poco una colisión catastrófica con el tren correo, y casi le provocan a su tonto guardafrenos Cracker un derrame cerebral o un ataque cardíaco por el estrés del casi choque.
A-No.-1 vuelve a subir al tren y se esconde dentro de un tubo hueco de metal en un vagón plano . A medida que avanza la mañana y la niebla se disipa, descubre que Cigaret se esconde en el tubo adyacente y, peor aún, puede haber alertado a la tripulación del # 19 de su presencia al dejar su sombrero al aire libre en la cubierta abierta del vagón plano. Shack detiene el tren en un caballete alto para que él y Cracker puedan buscar vagabundos más fácilmente. Al darse cuenta de que pronto lo descubrirán, Cigaret baja del caballete solo para descubrir que A-No.-1 ya está relajándose y fumando un cigarro en una pila de basura en el fondo de un barranco. Vuelven a subir al tren más allá del caballete, pero Shack se da cuenta de esto, ata un pasador de acoplamiento de acero a una cuerda y lo arrastra debajo del tren en movimiento (donde rebota en las traviesas de la vía que pasa) para lastimarlos, golpeando a Cigaret. A-No.-1 agarra la cuerda de la púa, la ata a la parte inferior del coche e insta a Cigaret a empezar a subir al coche con él, pero pierde el control (Shack ha saboteado algunos de los puntos de apoyo para las manos y los pies) y se cae. Shack golpea a Cigaret en la cabeza con un gran martillo, lo que hace que también se caiga.
Los dos hombres vuelven al montón de chatarra y arrastran varios cubos por la pendiente donde untan los raíles con grasa. Esto hace que un tren de pasajeros se desacelere lo suficiente como para que A-No.-1 y Cigaret puedan saltar al techo de uno de los vagones desde una compuerta elevada. Los dos saltan en el patio de Salem y A-No.-1 usa a Cigaret como contraste para robar un pavo. Un policía ( Simon Oakland ) los persigue hasta una jungla de vagabundos, pero se ve rodeado y obligado a humillarse ladrando como un perro. A-No.-1, profundamente molesto por las fanfarronadas vacías de Cigaret, le dice al hombre más joven que si solo escucha y se permite aprender, tiene lo necesario para convertirse en un verdadero vagabundo, posiblemente incluso en el Emperador del Polo Norte. A-No.-1 luego se involucra en un servicio local de bautismo por inmersión en curso como un medio para que Cigaret robe un cambio de ropa para ambos.
De vuelta en el patio de Salem, A-No.-1 ha vuelto a poner en la torre de agua su intención de viajar en el "#19 (tren) hasta Portland". Shack le dice a Hogger que saque el tren del patio a velocidad normal, lo que permitirá que los dos vagabundos suban fácilmente; Shack claramente quiere resolver el asunto de una vez por todas. A-No.-1 y Cigaret suben al tren de aterrizaje de uno de los vagones de carga, donde Shack (una vez más) arrastra un pasador de acoplamiento en el extremo de una cuerda para lastimarlos. Con dolor y viendo que Cigaret no lo ayuda a propósito a pesar de haber recibido ayuda la última vez, A-No.-1 usa su pie para tirar de una palanca que libera la presión en las líneas de freno, lo que hace que el tren se detenga rápidamente. Coaly es arrojado contra la caja de fuego , quemándose gravemente la espalda. Cracker es arrojado desde su percha en el furgón de cola , rompiéndose el cuello y muriendo en el proceso. Cigaret encuentra a A-No.-1 curándose las heridas cerca de un estanque y lo regaña por no tener la fuerza y el coraje para llegar tan lejos. El hombre más joven insiste en que él mismo se convertirá en uno de los mejores vagabundos de todos los tiempos.
Después de esta diatriba, Cigaret vuelve a subir al tren, pero inmediatamente se retira por miedo de Shack, que está armado con un martillo y está muy enojado. Justo cuando Shack está a punto de asestarle un golpe fatal, A-No.-1 aparece y comienza a luchar contra Shack. Se produce una lucha desesperada que involucra cadenas pesadas, tablones de madera y un hacha de bombero (Cigaret observa desde una distancia segura, encima del furgón de cola). A-No.-1 finalmente tiene a Shack ensangrentado a su merced, pero en lugar de matarlo, lo arroja del tren. En desafío, Shack grita que A-No.-1 no ha visto lo último de él. A-No.-1 luego echa a Cigaret por alardear de cómo "ellos" derrotaron a Shack, diciéndole al chico que podría haberse convertido en un buen vagabundo pero que no tiene clase. "Tenías la energía, chico, pero no el corazón", grita, mientras el tren se aleja hacia Portland, más allá del horizonte lejano.
La película fue anunciada en enero de 1972. [5]
Los honorarios de Borgnine fueron de 150.000 dólares. [6]
Fue la quinta película (de seis en total) en la que Marvin y Borgnine aparecieron juntos.
La película se rodó en la ciudad de Cottage Grove, Oregón (también la ubicación utilizada por Buster Keaton para su largometraje ferroviario de 1927 The General ), a lo largo del derecho de paso activo de Oregon, Pacific and Eastern Railway (OP&E). [7] Willis Kyle, presidente de OP&E en 1972, permitió a la compañía cinematográfica acceso ilimitado para hacer la película, después de un acuerdo con el gobernador de Oregón, Tom McCall , y 20th Century Fox. [8] El material rodante de Oregon, Pacific and Eastern , incluidas dos locomotoras de vapor (una es la n.º 19 , una Light Mikado de explotación forestal/minería tipo 2-8-2 de Baldwin Locomotive Works , la otra, la n.º 5, una ALCO 2-8-0 Consolidation), aparecen en la película. [7] También aparece en la película el embalse de Dorena , ubicado a unas 10 millas al este de Cottage Grove, [9] el patio ferroviario de OP&E en el centro de Cottage Grove y el antiguo puente de caballete de madera construido en 1913 por Portland, Astoria, & Pacific Railroad sobre Mendenhall Creek cerca de Buxton, Oregón , ahora parte del sendero estatal Banks-Vernonia .
El rodaje finalizó el 5 de octubre de 1972. [10]
Roger Ebert le dio a la película 2,5 estrellas de 4 y escribió: "Las energías de la película son vastas pero nunca enfocadas; lo que finalmente nos queda es demasiada violencia no dirigida y una dirección excelente en una causa incierta". [11] En 1983, en un episodio de At the Movies , Ebert elogió las acrobacias del tren de esta película por ser similares o "algo que había visto antes" mientras criticaba a Octopussy para estar en desacuerdo con Gene Siskel . [12]
Vincent Canby, del New York Times, elogió la película como "un melodrama de acción excelente y elaborado", con "interpretaciones espléndidas" y "personajes de película de acción casi perfectos, personas que no pueden aburrirnos con sus historias anteriores porque no tienen ninguna. Existen únicamente dentro del tiempo y la acción de la película en sí. Cuando se detiene, desaparecen, pero hemos tenido un viaje sensacional". [13]
Variety encontró que la historia es "limitada en su alcance e insuficiente para sostener un largometraje... Si bien hay una gran cantidad de violencia bajo la poderosa dirección de Robert Aldrich, la idea motivadora se empantana con frecuencia con el tiempo muerto mientras Marvin expone la filosofía y los puntos más finos del vagabundeo a un joven descarado (Keith Carradine) que quiere terriblemente ser aceptado". [14]
Gene Siskel del Chicago Tribune le dio a la película 1,5 estrellas de 4 y la calificó como "una historia de aventuras deprimente" sin "nada en el guión que nos haga preocuparnos por ninguno de los dos hombres". [15]
Kevin Thomas, del diario Los Angeles Times, elogió la película como "una historia de aventuras sólida y desenfrenada" con "uno de los mejores guiones originales que han salido de Hollywood este año". [16]
Gary Arnold, del Washington Post, criticó el "guión gratuito y de dibujos animados" y continuó diciendo: "El punto central de la película es el clímax. Sin ese espectacular y repugnante interludio de violencia, el proyecto sería completamente insignificante. El éxito de la película depende de encontrar más gente que se sienta emocionada que repelida ante la perspectiva de ver a Lee Marvin golpear a Ernest Borgnine con un hacha". [17]
Quentin Tarantino escribió más tarde: "En teoría, Aldrich debería haber sido perfecto para El emperador del norte . Pero en lugar de la dirección musculosa y oxidada que se esperaría del gran hombre, Aldrich se deja llevar por una teatralidad cursi de los años treinta. La película parece más un musical sobre vagabundos al estilo de Damon Runyones que el duelo entre palancas y cadenas con el que MGM la vendió al público". [18]
Rotten Tomatoes le dio a la película una puntuación de 63% basándose en las reseñas de 8 críticos. [19]
La película fue un fracaso de taquilla. Aldrich confesó más tarde que no había calculado bien el atractivo de la película:
Pensé que los símbolos eran muy claros. Nunca se me ocurrió que el público no se daría cuenta de la relación entre Borgnine y el establishment, Marvin, el personaje individualista antiestablishment y Keith Carradine, el joven oportunista que se vendería por lo que fuera más conveniente. Nunca pensé que la gente no apoyaría al personaje de Marvin. Pensé que todos dirían: "Entiendo quién es Marvin. Está tratando de no ser regimentado y reprimido, y de que no se le nieguen sus derechos, y yo estoy a su lado". Y nadie lo hizo. Simplemente no sucedió. A nadie le importó. [20]
El 16 de junio de 2008, Intrada Records lanzó al público la única versión comercial en CD de la banda sonora del compositor Frank De Vol , 35 años después del estreno de la película. El CD, limitado a 1200 copias, se agotó de inmediato. Con varias pistas de la banda sonora sin usar, se supo que Bill Medley de The Righteous Brothers había grabado originalmente las voces de la banda sonora de la película, pero fue reemplazado en el último minuto por razones desconocidas por Marty Robbins .
La balada temática, "A Man and a Train", escrita por Frank De Vol con letra de Hal David y cantada por Marty Robbins, aparece en su álbum All-Time Greatest Hits (catálogo n.° 77425) y en el CD The Best of Marty Robbins lanzado por Curb Records en enero de 2006, ambos con un segundo verso que no se usa en la película.
La película fue lanzada en Norteamérica en DVD por 20th Century Fox Home Entertainment el 5 de junio de 2006, bajo el título Emperor of the North . La versión de la Región 2 estuvo disponible en lanzamiento general en el Reino Unido desde el 3 de septiembre de 2007, bajo el mismo título. También fue lanzada en Blu-ray por Twilight Time el 8 de septiembre de 2015. [21]