Elizabeth Jennings Graham (marzo de 1827 - 5 de junio de 1901) fue una maestra afroamericana y figura de los derechos civiles .
En 1854, Graham insistió en su derecho a viajar en un tranvía disponible en la ciudad de Nueva York en una época en la que todas esas compañías eran privadas y la mayoría operaban con vagones segregados. Su caso se resolvió a su favor en 1855 y condujo a la desegregación de todos los sistemas de transporte de la ciudad de Nueva York en 1865.
Más tarde, Graham fundó el primer jardín de infancia de la ciudad para niños afroamericanos, que dirigió desde su casa en 247 West 41st Street hasta su muerte en 1901.
Jennings nació libre en marzo de 1827 (se desconoce la fecha exacta). Sus padres, Thomas L. Jennings (1791-1856) y su esposa, nacida Elizabeth Cartwright (1798-1873), tuvieron tres hijos: Matilda Jennings Thompson (1824-1886), Elizabeth y James E. Jennings (1832 - 5 de mayo de 1860). Su padre era un hombre libre y su madre nació esclava. Se convirtió en un sastre exitoso y un miembro influyente de la comunidad negra de Nueva York. Se le ha identificado como el primer ejemplo conocido de una persona negra en tener una patente en los Estados Unidos a su propio nombre; en 1821, se le otorgó una patente del gobierno de los EE. UU. por desarrollar el descrudado en seco, un nuevo método para limpiar en seco la ropa. [1] [2] Con las ganancias que recibió de su proceso de limpieza en seco patentado, Thomas Jennings compró la libertad de su familia. De lo contrario, su esposa habría sido propiedad legal de su dueño hasta 1827, según la ley de abolición gradual de 1799 del estado de Nueva York. [3]
La madre de Jennings Graham, Elizabeth Cartwright Jennings, era una mujer destacada en su comunidad local. Es conocida por haber escrito el discurso que Elizabeth Jennings, de 10 años, pronunció, "Sobre la mejora de la mente", en una reunión de la Ladies Literary Society of New York (fundada en 1834). [4] La sociedad literaria fue fundada por las mujeres negras de la élite de Nueva York para promover la superación personal a través de actividades comunitarias, lectura y debates. [5] Producido y pronunciado en 1837, el discurso analiza cómo el descuido del cultivo de la mente mantendría a los negros inferiores a los blancos y haría creer a los blancos y a los enemigos que los negros no tienen mente en absoluto. Jennings creía que la mente era muy poderosa y que su mejora podría ayudar a la abolición de la esclavitud y la discriminación. Por lo tanto, hizo un llamamiento a las mujeres negras para que desarrollaran sus mentes y tomaran medidas. La importancia de mejorar la mente fue un tema constante que se desarrolló entre los miembros de la élite negra de Nueva York en el período posrevolucionario. [6]
En 1854, Jennings se había convertido en maestra de escuela y organista de la iglesia. Enseñó en la African Free School , una escuela privada de la ciudad que en ese momento contaba con varias sedes, y más tarde en escuelas públicas, incluida la Escuela para Personas de Color N.º 5 en el n.º 19 de Thomas Street.
En la década de 1850, el tranvía sobre raíles tirado por caballos se convirtió en un modo de transporte más común, compitiendo con el ómnibus tirado por caballos en la ciudad. ( El transporte ferroviario pesado elevado no entró en servicio en la ciudad de Nueva York hasta 1869). Al igual que las líneas de ómnibus casi obsoletas, los tranvías eran propiedad de empresas privadas, que regularmente prohibían el acceso a su servicio por motivos de raza. Los propietarios y conductores podían negar fácilmente el servicio a los pasajeros de ascendencia africana o exigir asientos segregados por raza.
El domingo 16 de julio de 1854, Jennings fue a la Primera Iglesia Congregacional de Color, donde era organista. Como iba con retraso, subió a un tranvía de la Third Avenue Railroad Company en la esquina de Pearl Street y Chatham Street . El conductor le ordenó que se bajara. Cuando ella se negó, el conductor intentó sacarla por la fuerza. Finalmente, con la ayuda de un oficial de policía, Jennings fue expulsada del tranvía.
El New York Tribune de Horace Greeley comentó sobre el incidente de febrero de 1855:
El verano pasado, el sábado, se subió a uno de los vagones de la compañía para ir a la iglesia. El conductor se encargó de hacerla bajar, alegando primero que el vagón estaba lleno; cuando se demostró que no era así, fingió que los demás pasajeros estaban disgustados con su presencia; pero cuando ella insistió en sus derechos, la agarró por la fuerza para expulsarla. Ella se resistió. El conductor la bajó al andén, le atascó el sombrero, le ensució el vestido y la lastimó. Se reunió una multitud, pero ella se resistió eficazmente. Finalmente, cuando el vagón ya había avanzado un poco más, con la ayuda de un policía lograron sacarla.
El incidente desencadenó un movimiento organizado entre los neoyorquinos negros para poner fin a la discriminación racial en los tranvías, liderado por notables como el padre de Jennings, el reverendo James WC Pennington y el reverendo Henry Highland Garnet . Su historia fue publicada por Frederick Douglass en su periódico y recibió atención nacional. El padre de Jennings presentó una demanda en nombre de su hija contra el conductor, el revisor y la Third Avenue Railroad Company en Brooklyn , donde la compañía Third Avenue tenía su sede. Esta era una de las cuatro compañías de tranvías franquiciadas en la ciudad y había estado en funcionamiento durante aproximadamente un año. Ella estuvo representada por el bufete de abogados Culver, Parker y Arthur. Su caso fue manejado por el socio menor de 24 años de la firma, Chester A. Arthur , futuro presidente de los Estados Unidos .
En 1855, el tribunal falló a su favor. En su informe al jurado, el juez del Tribunal de Circuito de Brooklyn, William Rockwell, declaró: "Las personas de color, si estaban sobrias, se comportaban bien y no padecían enfermedades, tenían los mismos derechos que los demás y no podían ser excluidas por ninguna regla de la compañía ni por la fuerza o la violencia".
El jurado otorgó a Jennings una indemnización por daños y perjuicios por un monto de 250 dólares (equivalente a 8.200 dólares en 2023), así como 22,50 dólares en costas. Al día siguiente, la Third Avenue Railroad Company ordenó que se desagruparan sus vagones.
Por importante que fuera el caso Jennings, no significó que todas las líneas de tranvía se desegregarían. Los principales activistas afroamericanos formaron la Asociación de Derechos Legales de Nueva York para continuar la lucha. En mayo de 1855, James WC Pennington presentó una demanda después de que lo sacaran a la fuerza de un vagón del Ferrocarril de la Octava Avenida, otra de las primeras cuatro compañías. Después de varios avances y retrocesos, una década después, en 1865, los servicios de transporte público de Nueva York se desegregaron por completo. El último caso fue una impugnación presentada por una mujer negra llamada Ellen Anderson, viuda de un soldado caído de las tropas de color de los Estados Unidos , un hecho que le valió el apoyo público. [7]
Elizabeth Jennings se casó con Charles Graham (1830-1867) de Long Branch, Nueva Jersey , el 18 de junio de 1860, en Manhattan . Tuvieron un hijo, Thomas J. Graham. Era un niño enfermizo que murió de convulsiones a la edad de un año durante los disturbios del reclutamiento de Nueva York del 16 de julio de 1863. Con la ayuda de un empresario de pompas fúnebres blanco, los Graham se deslizaron por las calles llenas de turba y enterraron a su hijo en el cementerio de Cypress Hills en Brooklyn. El servicio fúnebre fue leído por el reverendo Morgan Dix de la Iglesia de la Trinidad en Wall Street. [8]
Después de los disturbios del reclutamiento en Nueva York, hubo numerosos ataques contra la comunidad afroamericana. Los Graham abandonaron Manhattan con su madre para vivir con su hermana Matilda en el condado de Monmouth, Nueva Jersey , en o cerca de la ciudad de Eaton . [9] Charles murió en 1867 mientras vivían en Nueva Jersey. Elizabeth, junto con su madre y su hermana, regresaron a la ciudad de Nueva York a fines de la década de 1860 o en 1870. [10] [11]
Graham vivió sus últimos años en el 247 de West 41st Street . Fundó y dirigió el primer jardín de infantes de la ciudad para niños negros en su casa. Murió el 5 de junio de 1901, a la edad de 74 años, según su lápida, y fue enterrada en el cementerio de Cypress Hills junto con su hijo y su esposo. [12]
En 2007, la ciudad de Nueva York bautizó una cuadra de Park Row como "Elizabeth Jennings Place" después de una campaña de los niños de la escuela PS 361. [13]
El 2 de enero de 2018 se publicó la primera biografía de Jennings, escrita por Amy Hill Hearth . Titulado Streetcar to Justice: How Elizabeth Jennings Won the Right to Ride in New York y destinado a lectores de nivel medio a adultos, el libro fue publicado por HarperCollins / Greenwillow Books en Nueva York. [14] Jerry Mikorenda fue autor de America's First Freedom Rider: Elizabeth Jennings, Chester A. Arthur, and the Early Fight for Civil Rights , sobre la lucha legal que surgió a partir de su expulsión forzosa del tranvía, publicado en diciembre de 2019 por Rowman & Littlefield , Lanham, MD.
En 2019, Chirlane McCray anunció que la ciudad de Nueva York construiría una estatua en honor a Graham cerca de Grand Central Terminal . [15]
Notas
Bibliografía