Elise Sandes (1851 – agosto de 1934) fue la fundadora de un movimiento de bienestar para soldados que lleva su nombre y que todavía sobrevive hoy. Era una cristiana evangélica y filántropa y su preocupación por un joven soldado en Tralee a fines de la década de 1860 la llevó a establecer un centro para la recreación y el bienestar general de los soldados. En 1913, había treinta y una de esas "casas para soldados", todas ubicadas en las cercanías de varios cuarteles del ejército; veintidós estaban en Irlanda y el resto en la India británica . Se considera ampliamente que las Casas Sandes para Soldados estaban muy bien administradas y satisfacían una necesidad real entre los soldados jóvenes, a menudo lejos de sus familias, a quienes se les hacía sentir como en casa y no enfrentados a la fría atmósfera comercial de la cantina del cuartel. Sandes creía que una buena influencia femenina satisfacía una necesidad real en lo que respecta a los soldados jóvenes, y las "casas" eran el único lugar donde algunos de los jóvenes reclutas podían recibir algo parecido a un cuidado maternal. [1]
Después de 1921, solo quedaron abiertas tres residencias Sandes en el Estado Libre de Irlanda , pero a finales de la década de 1920 todavía había 20 residencias en total, la mayoría de ellas en la India. En reconocimiento a su labor humanitaria y su dedicación al bienestar general de los soldados, Elise Sandes es una de las dos únicas mujeres civiles en ser enterradas con todos los honores militares; la otra fue su sucesora, Eva Maguire.
Elizabeth Anne (Elise) Sandes nació en 1851 en Oak Villa, en Oakpark, Tralee , en el seno de una familia relativamente adinerada, que se había establecido en Sallow Glen, cerca de Tarbert, en el condado de Kerry , durante varias generaciones. Sus padres eran Stephen Creagh Sandes, un oficial del ejército, y Mary Anne Ponsonby. Un anterior, Stephen Creagh Sandes , obispo de Cashel, Emly, Waterford y Lismore (fallecido en 1842), era primo. Tenía seis hermanas y dos hermanos y se la describía como una niña muy inteligente, con una mente imaginativa y una naturaleza estudiosa. [2] Recordaba haber leído libros y escrito cartas incluso antes de entrar por primera vez en un aula escolar. Entre sus amigos en la finca de al lado estaba el chico que más tarde se convertiría en el famoso oficial superior del ejército británico Earl Kitchener . Sandes quedó devastada por la muerte de su padre en 1866, cuando tenía solo quince años, y buscó consuelo en la compañía de su buena amiga Mary Fry. Juntas, las chicas decidieron hacer la obra de Dios para ayudar a guiar a otros hacia el cristianismo. En esa época, regimientos de soldados británicos estaban estacionados en muchas partes de Irlanda y Mary se sintió conmovida al ver cómo muchachos de unos dieciocho años de edad se dejaban llevar por malas compañías y caían cada vez más en el pecado. Mary comenzó a invitar a los jóvenes soldados a su casa y los animó a conversar y hacer preguntas. El interés de Elise se despertó y juntas trabajaron y oraron por los jóvenes soldados. Lamentablemente, Mary murió poco después de estos primeros intercambios, pero justo antes de morir le había pedido a Elise que se hiciera amiga de un joven soldado estacionado no lejos de su casa en Tralee.
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En 1869 invitó a ese joven soldado y a sus amigos a la casa de su madre en Oak Villa para sesiones regulares de estudio bíblico, oraciones, canto de himnos, así como lecciones de lectura y escritura. Los soldados aceptaron con gusto la invitación y en 1871 las reuniones tuvieron que trasladarse a una nueva ubicación en Nelson Street para dar cabida a la creciente cantidad de asistentes. Al principio, se sintió particularmente apenada por los muchachos tamborileros (diez por regimiento) que habían sido reclutados en el ejército con solo quince años de edad, y sin embargo había muchos hombres endurecidos en las filas que buscaban la misma amistad y simpatía. [3] Poco después de que el regimiento fuera destinado a Cork , se encontró con los soldados nuevamente y descubrió cuánto extrañaban la atmósfera amistosa de las habitaciones en Tralee. También era evidente que desde su llegada a Cork, muchos de los soldados habían caído víctimas de los efectos destructivos del alcohol y necesitaban ayuda. Elise decidió buscar un local alternativo en Cork para este propósito y finalmente se compraron habitaciones en King Street por 259 libras gracias a la generosidad de un oficial naval retirado. [4] Fue aquí donde el primer "Sandes Home for Soldiers" abrió sus puertas el 10 de junio de 1877.
Aunque el movimiento está registrado oficialmente como fundado en 1869, las nuevas instalaciones en Cork fueron el primer edificio que llevó el nombre, su propósito declarado era alejar a los jóvenes soldados de los males de la bebida y ofrecerles un centro acogedor para la compañía, el entretenimiento y la superación personal. La casa era una vivienda común y corriente, pero Elise hizo todo lo posible para garantizar que las habitaciones fueran luminosas y acogedoras, y que el ambiente en las casas fuera siempre acogedor. Las oraciones y los servicios religiosos siempre se proporcionaban de forma voluntaria para los soldados. La planta baja de las primeras casas solía tener un salón de té, una sala de reuniones y una sala de lectura, mientras que la planta superior tenía alojamiento privado para los propietarios. Muy pronto, se establecieron muchas más casas en lugares muy dispersos y remotos del Imperio Británico . [1]
"Trato de que mis hogares no sean institutos ni clubes ni salas de misión, sino, en el sentido más verdadero de la palabra, 'HOGARES' que cualquier madre cristiana permitiría para sus hijos, y que yo me siento libre de tener para mis soldados." Elise Sandes 1877 [4]
No faltaron personas dispuestas a ayudar a Elise; muchos de ellos dieron su vida para alejar a los hombres del pecado y encaminarlos hacia el camino de la virtud. Elise Sandes fue una líder carismática que tuvo un profundo impacto en todos los que la conocieron.
Bryan MacMahon escribe en la revista History Ireland [5] sobre la creación del hogar de Belfast:
Elise Sandes instaló una segunda residencia en Belfast en marzo de 1891 en Clifton Street, frente al cuartel Victoria. Muy pronto, las viviendas de Dublín , Ballincollig , Queenstown y Dundalk pasaron a formar parte de una red cada vez mayor, y el sueño de Elise Sandes de tener una vivienda en cada ciudad de guarnición de Irlanda se estaba convirtiendo rápidamente en realidad. En 1899, la apertura de una vivienda en Curragh , donde había 5.000 soldados, fue especialmente gratificante para Elise Sandes. La construcción de "casas de lona" en Sudáfrica durante la guerra de los bóers dio lugar a un tipo similar de vivienda temporal para los meses de verano en campamentos militares como Coolmoney en Glen of Imaal, Co. Wicklow .
A las mujeres a cargo se las llamaba "madres" y, según los numerosos testimonios de los agradecidos soldados, se desprende claramente que crearon un "ambiente hogareño para hombres solitarios, algunos de los cuales eran alcohólicos". Muchos hombres llegaron a considerarse salvos en cuerpo y espíritu y algunos llegaron a convertirse en misioneros evangélicos.
Sin embargo, los informes contemporáneos indican que cuando la señorita Sandes estaba planeando por primera vez un hogar en Belfast en septiembre de 1887, ya había hogares establecidos en Dublín, Curragh y Limerick, así como en la ubicación original en Cork. [6] La señorita Sandes asistió a una reunión en Belfast para poner en marcha el proyecto, hablando sobre el funcionamiento y los beneficios del hogar en Cork. La descripción de las operaciones allí incluye: "reuniones religiosas y de abstinencia para el beneficio de aquellos que deseaban asistir a ellas; también había salas de lectura, recreación, fumadores y café para las relaciones sociales. El hogar estaba lleno todas las noches".
En la familia Sandes existía una tradición de servicio militar y de vínculos con la India . El tío de Elise había sido secretario general de Calcuta y propietario de una plantación, y su hermana, esposa de un oficial, había muerto en Rawalpindi . Elise conocía bien la incomodidad, la soledad y el tedio de la vida de un soldado en la India: el terrible aburrimiento de la vida en el cuartel entre períodos de instrucción repetitiva y disciplina rígida. Los soldados se veían arrojados a un entorno en el que los suministros y la atención médica eran rudimentarios y los peligros del cólera , la disentería y las enfermedades venéreas estaban siempre presentes. Respondió a las peticiones militares de que se establecieran allí hogares con el objetivo de alejar a los soldados de los comedores húmedos, los fumaderos de opio y los burdeles de los bazares para que se dirigieran a actividades recreativas más sanas. Anna Ashe fundó el primer hogar en Rawalpindi , con 600 libras de un donante, y Theodora Schofield y Alice Bailey siguieron su ejemplo estableciendo hogares adicionales en Murree , Quetta , Meerut y Lucknow . [1] Elise Sandes decidió establecer un Hogar Sandes en cada acantonamiento de la India. Para entonces, ya se la conocía ampliamente como la Madre del Ejército británico debido a esa especial dedicación "Sandes" a proporcionar el cuidado y la atención tan necesarios que requerían los jóvenes soldados. Acuñó la frase "Un hogar lejos del hogar", que resumía perfectamente su visión del tipo de entorno que se esforzaba por proporcionar [7].
Elise Sandes se encontraba en el campo de Coolmoney en 1914 cuando se declaró la guerra. Los campamentos del ejército se expandieron rápidamente con el llamado a filas de miles de reservistas y nuevos reclutas, y ella y sus ayudantes pronto se familiarizaron con el horror de la guerra, como se relata en las numerosas cartas enviadas desde las trincheras. La escala de las bajas fue espantosa y era evidente que algunos de los hombres eran meros niños, claramente por debajo de la edad legal para el servicio activo. El trabajo de estos humanitarios durante más de cuatro años fue preparar a los hombres, que tenían poca idea de los horrores de la guerra mecanizada , para la gran posibilidad de muerte. Junto con las oraciones, hubo apoyos prácticos: paquetes enviados a los hombres en el frente, con comida, ropa, libros, revistas y golosinas. Las mujeres subieron a bordo de los buques de transporte de tropas antes de que zarparan, repartiendo postales y lápices para que los soldados enviaran un último mensaje a casa. [1]
Con el establecimiento del Estado Libre Irlandés , la mayoría de las casas en Irlanda se volvieron obsoletas y fueron cerradas y Elise Sandes se fue de Curragh el 3 de agosto de 1922. Se mudó a una nueva casa en Ballykinlar , Co. Down, donde murió en agosto de 1934. Fue enterrada en la cercana Tyrella , con todos los honores militares . Elise Sandes y su sucesora, Eva Maguire, son las únicas mujeres civiles que han recibido esta distinción. Ambas mujeres también fueron galardonadas con el CBE y el OBE respectivamente. La sencilla lápida de Elise Sandes dice: "Durante 66 años, amiga de los soldados". [1]
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Todos los hogares de la India cerraron en 1947, cuando el antiguo dominio finalmente obtuvo su independencia y los británicos se marcharon. Durante un breve período después de la Segunda Guerra Mundial , hubo hogares en diversos lugares como Borneo , Hong Kong, Jamaica , Malasia , Singapur e incluso Islandia . Ninguno de estos centros internacionales sobrevive hoy en día. Tres de los hogares de Irlanda permanecieron abiertos durante mucho más tiempo: uno en Curragh , a petición del ejército irlandés , uno en Cobh (Queenstown) y uno en Dublín . Estos dos últimos cerraron poco después, pero el hogar de Curragh permaneció abierto hasta la década de 1980, sobreviviendo principalmente gracias a la determinación de las mujeres que lo dirigían.
El Sandes Soldiers Home en Abercorn Barracks , Ballykinler, fue bombardeado en un ataque terrorista por el Ejército Republicano Irlandés Provisional el 28 de octubre de 1974. Una bomba de 300 libras había sido ocultada en la parte trasera de una camioneta de reparto estacionada en el lado opuesto de la carretera del edificio Sandes Home, que se incendió y fue destruida en minutos. El cabo primero Alan Coughlin y el soldado Michael Swanick del 1er Batallón del Regimiento Real del Duque de Edimburgo (Berks y Wilts) perdieron la vida. Otros treinta y un soldados del Batallón y dos civiles resultaron heridos en el ataque. [8] En 1986, se inauguró una piedra conmemorativa dedicada a los dos soldados que murieron fuera de un nuevo Sandes Home construido en el sitio que había sido destruido.
En la actualidad, la organización sigue existiendo como «Sandes Soldiers and Airmen's Centres» (Centros de Soldados y Aviadores Sandes) en los cuarteles de Thievpal, Lisburn , Ballykinlar y Holywood en Irlanda del Norte, y Pirbright y Harrogate en Gran Bretaña. El personal está formado por dieciocho trabajadores a tiempo completo. Desde aquellos humildes comienzos en 1869, Sandes se ha convertido en una parte integral de la comunidad militar y es reconocida como tal. A lo largo de los años, Sandes se ha adaptado para satisfacer las necesidades cambiantes de cada nueva generación de militares, hombres y mujeres. [7]