El varano de encaje ( Varanus varius ), también conocido como varano arbóreo , es un miembro de la familia de los varanos nativos del este de Australia. Es un lagarto de gran tamaño, que puede alcanzar los 2 metros (6,6 pies) de longitud total y 14 kilogramos (31 libras) de peso. El varano de encaje se considera una especie de menor preocupación según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza .
John White , el cirujano general de Nueva Gales del Sur, describió esta especie como el lagarto abigarrado ( Lacerta varia ) en 1790. [4] George Shaw informó que varios especímenes fueron llevados de regreso a Inglaterra. [5] El naturalista francés François Marie Daudin le dio el nombre de Tupinambis variegatus en 1802, y notó dos formas. [6] El naturalista alemán Blasius Merrem estableció el género Varanus en 1820, [7] con V. varius como el primer miembro mencionado establecido como su especie tipo por John Edward Gray en 1827. [8]
Los zoólogos franceses André Marie Constant Duméril y Gabriel Bibron describieron dos especímenes en 1836, uno en su posesión y otro de la colección del zoólogo inglés Thomas Bell como Varanus bellii "Le Varan de Bell". [9] Resultó ser una fase de color bandeado del varano de encaje que coexiste con individuos de color normal y es autosómica dominante o codominante genéticamente. [10] A veces se lo llama varano de encaje de la fase de Bell. [10]
La especie se conoce comúnmente como varano de encaje, varano arbóreo o varano de encaje. [11] Era conocido como wirriga para los habitantes eora y darug de la cuenca de Sydney , [12] y gugaa para el pueblo wiradjuri del sur de Nueva Gales del Sur. [13]
El varano de encaje es monotípico ; no se reconocen subespecies. Sin embargo, el análisis genético de su ADN mitocondrial (ADNmt) en toda su área de distribución reveló tres clados principales : un clado del norte de Queensland separado por la brecha de Burdekin de un clado que se extiende desde el sur de Queensland a través del interior de Nueva Gales del Sur a través de la cuenca Murray-Darling y hacia el sureste de Australia del Sur. Este está dividido de un tercer clado que se extiende por la costa este de Australia (el norte de Nueva Gales del Sur hasta el este de Victoria) por la cordillera McPherson y la Gran Cordillera Divisoria . Se cree que este último clado divergió de los dos primeros clados hace unos 2,7 millones de años, mientras que estos clados se separaron hace unos 850.000 años. [14]
Se han encontrado fósiles de varano de encaje del Pleistoceno medio en las cuevas de Naracoorte, en el sur de Australia. [15]
El análisis genético del ADNmt muestra que el varano de encaje es el pariente más cercano (taxón hermano) del dragón de Komodo , con su ancestro común divergiendo de un linaje que dio origen al monitor cocodrilo ( Varanus salvadorii ) de Nueva Guinea. [16] [17] [18] Se ha calculado que la divergencia entre los linajes del varano de encaje y el dragón de Komodo ocurrió hace unos 13 millones de años, [16] o hace 11,5 millones de años. [14]
El segundo varano más grande de Australia después del perentie , el varano de encaje puede alcanzar los 2 m (7 pies) de longitud total, o 76,5 cm de longitud hocico-cloaca (SVL), y pesar hasta 14 kg (30 lb). El macho alcanza la madurez sexual cuando tiene una SVL de 41,5 cm. Las hembras son generalmente más pequeñas que los machos, con una SVL máxima de 57,5 cm, y alcanzan la madurez sexual con una SVL de 38,5 cm. [11] La cola es larga y delgada y aproximadamente 1,5 veces la longitud de la cabeza y el cuerpo. [19] [20] La cola es cilíndrica en su base, pero se comprime lateralmente hacia la punta. [21]
Históricamente, se ha descrito que puede alcanzar hasta 2,5 metros de largo. Independientemente de la precisión de estos informes, es probable que ya no existan varanos de ese tamaño. [22]
Los varanos de encaje se encuentran en dos formas. La forma principal es de color gris oscuro a negro azulado opaco con numerosas manchas dispersas de color crema. La cabeza es negra y el hocico está marcado con prominentes bandas negras y amarillas que se extienden debajo del mentón y el cuello. La cola tiene estrechas bandas negras y crema, que son estrechas y se ensanchan hacia el final de la cola. Los juveniles tienen bandas más definidas y prominentes, con cinco bandas negras estrechas en el cuello y ocho bandas en el cuerpo. [21]
El otro tipo, conocido como la forma de Bell, se encuentra típicamente al oeste de la Gran Cordillera Divisoria, desde Woodgate , Eidsvold y Mitchell en Queensland hasta Bourke , Macksville y Port Macquarie en Nueva Gales del Sur. También se ha informado de su presencia en Healesville , Rushworth y Murchison en Victoria y en la cordillera Flinders en el sur de Australia. [10] Tiene un color base de color marrón amarillento o amarillo con un fino moteado negro y bandas anchas negras o marrón oscuro desde los hombros hasta la cola. La parte superior de la cabeza es negra. [21]
Estos varanos terrestres y a menudo arbóreos se encuentran en el este de Australia y se extienden desde el cabo Bedford en la península del Cabo York hasta el sureste de Australia del Sur . Frecuentan bosques abiertos y cerrados y buscan alimento a grandes distancias (hasta 3 km (1,9 mi) por día).
El varano de encaje se considera una especie de menor preocupación según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. [1]
Son principalmente activos de septiembre a mayo, pero son inactivos en climas más fríos y se refugian en huecos de árboles o debajo de árboles caídos o rocas grandes.
A pesar de su gran tamaño y masa, el varano de encaje es un trepador experto. Se ha registrado a uno trepando una pared de ladrillos para buscar refugio durante una tormenta eléctrica. [23] Los varanos de encaje jóvenes son incluso más arbóreos que los adultos. A menudo pasan la mayor parte de su vida adulta en la misma zona; se registró un individuo viviendo en el mismo árbol durante años. [24]
Un estudio de campo en Burragorang, Nueva Gales del Sur, descubrió que los machos de más de 5 kg se desplazaban por territorios de 65,5 ± 10,0 hectáreas y se movían mucho menos en invierno. [25]
Al menos en las regiones templadas, la época de reproducción tiene lugar en verano.
Los machos de varano de encaje luchan entre sí mientras se mantienen de pie sobre las patas traseras durante la temporada de reproducción, y hasta seis machos pueden reunirse alrededor de una hembra receptiva para intentar cortejarla. El apareamiento dura varias horas.
Las hembras ponen un promedio de ocho huevos en nidos de termitas activos, ya sea en el suelo o en los árboles, aunque pueden poner hasta 12 huevos. Cuando escasean estos nidos, las hembras suelen pelearse por ellos o ponen los huevos en madrigueras y quizás en troncos huecos. Los huevos hibernan y eclosionan entre 6 y 7 meses después. Las crías permanecen alrededor del nido durante aproximadamente una semana o más antes de abandonar sus inmediaciones. Las hembras pueden regresar al mismo nido de termitas para poner su siguiente nidada de huevos. Estos varanos pueden vivir potencialmente hasta alcanzar más de 20 años de edad. [24]
Los varanos de encaje son predominantemente carroñeros, alimentándose de cadáveres ya muertos de otros animales salvajes. Se componen de insectos , reptiles , pequeños mamíferos, aves, con huevos y crías de aves y mamíferos que constituyen una parte importante de su dieta en primavera y principios del verano. [26] Los varanos de encaje buscan comida en el suelo, retirándose a un árbol cercano si se les molesta. [21] También buscan alimento en áreas habitadas por personas, asaltando gallineros en busca de aves de corral y huevos, y hurgando en bolsas de basura domésticas desprotegidas y contenedores de basura en áreas de pícnic y recreativas.
Un estudio de 2012 en Gippsland descubrió que las poblaciones de varanos de encaje cerca de dos vertederos eran treinta y cinco veces mayores, con individuos aproximadamente el doble de pesados, que las poblaciones en bosques naturales. Los lagartos cerca de vertederos se alimentaban predominantemente de desechos de comida allí, con una mayor ingesta calórica. Estas poblaciones tenían 5,3 machos por cada hembra, en comparación con 1,9 machos por hembra en áreas naturales. A pesar del aparente aumento de la población y el tamaño, el efecto a largo plazo del impacto humano sobre la especie no está claro. [27]
Como a menudo tragan la carne entera, pueden correr el riesgo de sufrir daños por algunos restos de carne; se informó que uno tenía un hueso de bistec T-bone atascado en la garganta y otro con un tenedor de plástico en el estómago. [28] Otro se tragó seis pelotas de golf que el dueño de una gallina había colocado en su gallinero para incitar a sus gallinas a poner huevos. [29]
Con frecuencia atacan los grandes nidos de compost de los pavos silvestres para robarles sus huevos y a menudo muestran heridas en sus colas infligidas por los pavos silvestres machos que los picotean para ahuyentarlos.
La especie (en particular los individuos más grandes) disminuyó en número cuando se encontró con el avance del sapo de caña; sin embargo, los varanos de encaje eran abundantes en algunas áreas donde los sapos de caña se habían establecido durante muchos años. El trabajo de campo publicado en 2016 encontró que los individuos más grandes eran menos cautelosos con lo que comían, pero todos los varanos de encaje aprendieron rápidamente a evitar a los sapos después de haber sido envenenados. [30]
Los varanos de encaje están cerca de la cima de la cadena alimentaria , aunque las manadas de dingos , las águilas de cola de cuña y los jabalíes ocasionalmente los cazan. [31] [32] [33]
Se ha confirmado la presencia de glándulas venenosas en los varanos de encaje. El veneno es similar al que producen las serpientes, pero no lo suficiente como para causar daños graves. [34] A finales de 2005, los investigadores de la Universidad de Melbourne descubrieron que todos los varanos pueden ser algo venenosos . Anteriormente, se creía que las mordeduras infligidas por varanos eran propensas a la infección debido a las bacterias en sus bocas, pero los investigadores demostraron que los efectos inmediatos eran más probablemente causados por envenenamiento. Se ha observado que las mordeduras en la mano por varanos de encaje causan hinchazón en cuestión de minutos, alteración localizada de la coagulación sanguínea y dolor punzante hasta el codo, que a menudo puede durar varias horas. [35]
Las pruebas in vitro mostraron que la secreción bucal de la valsartan afecta la agregación plaquetaria, reduce la presión arterial y relaja el músculo liso; el último efecto mediado por un agente con la misma actividad que el péptido natriurético cerebral . La cromatografía líquida/espectrometría de masas encontró abundantes proteínas con masas moleculares de 2-4 kilodaltons (correspondientes al péptido natriurético), 15 kilodaltons ( fosfolipasa A2 tipo III ) y 23-25 kilodaltons ( proteínas secretoras ricas en cisteína y calicreína ) en estas secreciones. [35]
El biólogo Kenneth V. Kardong de la Universidad Estatal de Washington y los toxicólogos Scott A. Weinstein y Tamara L. Smith han advertido que etiquetar a estas especies como venenosas simplifica excesivamente la diversidad de secreciones orales de los reptiles y sobreestima el riesgo médico de las víctimas de mordeduras. [36]
El pueblo Wiradjuri se alimentaba del varano de encaje ; la sabiduría local aconsejaba comer varanos de encaje que caían de los árboles, ya que los que habían comido en el suelo tenían sabor a carne podrida. [13] Los Tharawal se comían los huevos de la especie, recogiéndolos en la arena de las riberas de los ríos Nattai y Wollondilly. [37] Se han recuperado restos de Goanna en basureros en lo que ahora es Sydney. [38] El varano de encaje se cría en cautiverio como mascota exótica .
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