La historia de las especias se remonta a miles de años, remontándose al siglo VIII a. C. Es bien sabido que las especias se desarrollaron y descubrieron en las civilizaciones asiáticas. Las especias se han utilizado en una variedad de desarrollos antiguos por sus cualidades únicas. Había una variedad de especias que se usaban para propósitos comunes en todo el mundo antiguo. Diferentes especias tienen un valor que puede crear una variedad de productos diseñados para realzar o suprimir ciertos sabores y/o sensaciones. Las especias también se asociaban con ciertos rituales para perpetuar una superstición o cumplir una obligación religiosa, entre otras cosas.
Las especias clasificadas como cilantro , hinojo , enebro , comino , ajo y tomillo se nombran en papiros egipcios del año 1550 a. C. por sus efectos específicos sobre la salud. [1]
La temprana publicación china de Shennong Ben Cao Jing , o El clásico de la medicina herbaria, que data de alrededor del año 2700 a. C., enumera más de cien plantas medicinales. [1]
Las tablillas de arcilla sumerias que datan del tercer milenio a. C. mencionan varias plantas, entre ellas el tomillo. El rey Merodac-Baladan II (722-710 a. C.) de Babilonia cultivaba muchas especias y hierbas (por ejemplo, cardamomo , cilantro , ajo , tomillo , azafrán y cúrcuma ). Se creía que el dios babilónico de la luna, Sin , controlaba las plantas medicinales. [1]
Los registros del reinado del rey Ciro (559-530 a. C.) informan de una compra de 395.000 manojos de ajo . Además, los persas solían producir aceites esenciales de rosas, lirios, cilantro y azafrán. [1]
Los indios han utilizado especias y hierbas como la pimienta negra , la canela , la cúrcuma y el cardamomo durante miles de años con fines culinarios y de salud.
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En gran medida debido a la conquista de Asia Menor por parte de Alejandro Magno , el mundo helénico pudo acceder a muchas especias orientales. Muchas especias orientales como la pimienta , la casia , la canela y el jengibre fueron importadas por los antiguos griegos. Hipócrates , a menudo llamado el "Padre de la Medicina", escribió muchos tratados sobre plantas medicinales, entre ellas el azafrán , la canela , el tomillo , el cilantro , la menta y la mejorana . Una de las especias medicinales griegas más importantes se utilizó ya en el siglo VII a. C. y se conocía como silfio , una planta que se extinguió en el siglo I d. C. [2]
Muchas especias tenían su origen en regiones específicas del mundo clásico, pero invariablemente llegaban de una región a otra a lo largo del mundo antiguo a través del comercio. [3]
La fermentación es una parte importante de la cultura de las especias en África, en particular en África occidental. Muchas especias se elaboran a partir de semillas fermentadas de diversas plantas, como el egusi , el ricino , la algarroba africana , etc.
La principal razón por la que el azafrán se considera una de las especias más caras del mundo se debe al proceso de cultivo, junto con la cantidad de azafrán producido por cada azafrán (Crocus sativus) cultivado. Se necesitan alrededor de 4000 estigmas para producir una onza de azafrán [4] , y solo se producen tres estigmas rojos por cada flor de azafrán.
El cilantro es un arbusto anual cultivado por sus semillas aromáticas que se utilizaba como condimento o con fines medicinales como carminativo y estimulante . Se cultivaba en Grecia ya en el segundo milenio a. C., aunque originalmente procedía de la región de Asia occidental y el norte de África. Las tablillas lineales B hablan de su uso en perfumes , así como del uso de las semillas como especia y de las hojas como hierba. Las semillas de cilantro se plantaban en el mes de julio, pero solo germinaban cuando se humedecían. La especie es particularmente resistente al clima cálido, que enmohece las hojas de cilantro. También se cultivaba por sus efectos refrescantes medicinales, cuando se aplicaba con pan, para tratar una úlcera y para expulsar gusanos cuando se mezclaba con vino. [5]
La alcaparra es un arbusto espinoso bienal que tiene hojas redondas y carnosas y grandes flores de color blanco rosado. Esta especia es originaria de las islas griegas y crece en zonas costeras rocosas. En la antigüedad, había muy pocos conservantes , por lo que las alcaparras se cultivaban por sus cualidades como encurtidos . La especia de las alcaparras proviene de los capullos de las flores sin abrir. La primera referencia y uso encontrados provienen de Grecia en el siglo VII a. C. Sin embargo, el comienzo del cultivo intencional de alcaparras no está claro, ya que se remonta a algún momento entre el siglo IV a. C. y el siglo I d. C. [5]
La adormidera es una planta anual con pétalos manchados de blanco y una gran cápsula ovoide originaria de la península Ibérica . La especia proviene del aceite que libera la semilla de adormidera durante un prensado en frío. Las semillas se sumergen en agua tibia para hacer un té con el propósito medicinal de calmar la tos. [5]
El apio es una planta bienal , originaria de la región mediterránea , donde crece cerca del mar o en lugares húmedos. El apio se cosecha por su cuerpo vegetativo, que se puede comer crudo, y por sus semillas, que se utilizan como condimentos y como remedio medicinal para los cálculos renales. El primer uso conocido del apio en Grecia data del siglo IX a. C. Otros usos medicinales del apio incluyen sus buenos efectos reguladores y como fármaco soporífero . [5]
La inclinación griega por los baños, que comenzó en el primer milenio a. C., extendió el uso de aceites y aceites perfumados. Muchas ciudades y eruditos griegos lucharon contra el uso de aceites perfumados, y prohibieron su compra a los hombres. Los baños continuaron ganando popularidad cuando en el siglo I a. C., tras la caída de las ciudades-estado griegas ante el dominio romano, los romanos comenzaron a construir baños públicos . El uso de canela al remojar hojas de canela producía un producto que endulzaba el aliento y perfumaba la ropa. [6]
El incienso también se utilizaba como perfume sagrado para fumigar las casas debido a sus conocidos usos medicinales para la bronquitis, la tos, las hinchazones y los problemas dentales. [6]
Se decía que los dioses deseaban ser perfumados, por lo que sus espacios sagrados se llenaban con el olor del incienso quemado o sus símbolos ocultos eran ungidos con aceites. [7]
La especia azafrán ha sido considerada una de las especias más caras a lo largo de la historia de la humanidad, uno de sus muchos usos principales proviene del aceite extraído de la planta que es un ingrediente necesario en muchos perfumes. [4]
Las especias se han utilizado por sus propiedades medicinales desde tiempos inmemoriales e incluso ahora, con los descubrimientos arqueológicos actuales, desde la prehistoria. Un ejemplo de especias utilizadas con fines medicinales en las civilizaciones antiguas se puede encontrar en el Papiro de Ebers, que es un pergamino egipcio que enumera plantas utilizadas como medicinas y que data de alrededor de 1550 a. C.
Las especias ofrecen una variedad de cualidades; los griegos creían que las cualidades medicinales de las especias, como el rábano picante, con su sabor fuerte y amargo, aliviaban el dolor de espalda, y su uso para el tratamiento del escorbuto hizo que valiera su peso en oro. Otras características del rábano picante que son indicativas de muchos otros tipos de especias, como su uso como diurético . [8]
Especias medicinales comunes por género: [9]
El uso ritual de especias era común en la era clásica ; en muchos casos, las especias se utilizaban en aceites remojándolos o creando fragancias quemándolos. Sin embargo, muchas de las especias que se volvieron comunes en el período clásico tardío eran especias que originalmente provenían de países fuera del territorio romano y se adquirían a través del comercio. [10]
Los judíos de Jerusalén tenían acceso a especias originarias de la India y llegaban a través del comercio de especias , ya fuera por su posición en la ruta comercial de las especias o por el acceso que les daba su conexión con el Imperio Romano . Se decía que Jesús fue ungido con un aceite de especia exótica de origen indio llamado nardo , lo que era una prueba de que el comercio de especias del Imperio Romano establecía que las especias exóticas eran necesarias para las prácticas religiosas de ciertas culturas mediterráneas. [9]