El Programa de Mamíferos Marinos de la Armada de los Estados Unidos ( NMMP , por sus siglas en inglés) es un programa administrado por la Armada de los Estados Unidos que estudia el uso militar de los mamíferos marinos (principalmente delfines mulares y leones marinos de California ) y entrena a los animales para realizar tareas como la protección de barcos y puertos, la detección y limpieza de minas y la recuperación de equipos. El programa tiene su base en San Diego , California, donde los animales se alojan y se entrenan de forma continua. Los equipos de animales del NMMP se han desplegado para su uso en zonas de combate , como durante la Guerra de Vietnam y la Guerra de Irak .
El programa se ha visto afectado por la polémica sobre el tratamiento de los animales y por las especulaciones sobre la naturaleza de su misión y su formación. Esto se ha debido, al menos en parte, al secretismo del programa, que fue desclasificado a principios de los años 1990. Desde el inicio del programa, ha habido constantes preocupaciones sobre el bienestar de los animales , y muchos [ ¿quiénes? ] se oponen al uso de mamíferos marinos en aplicaciones militares, incluso en funciones esencialmente no combatientes , como la detección de minas. La Marina cita la supervisión externa, incluida la vigilancia continua, en defensa de sus normas de cuidado de los animales.
Los orígenes del programa se remontan a 1960, cuando se adquirió un delfín de costados blancos del Pacífico para realizar estudios hidrodinámicos que buscaban mejorar el rendimiento de los torpedos . [1] El objetivo era determinar si los delfines tenían un sistema sofisticado de reducción de la resistencia , pero la tecnología de la época no logró demostrar que los delfines tuvieran capacidades inusuales a este respecto. Esta investigación se ha reanudado ahora con el beneficio de la tecnología moderna; entre los posibles mecanismos de reducción de la resistencia que se están estudiando para uso humano se encuentran la flexibilidad de la piel, los biopolímeros y el calentamiento de la capa límite .
En 1962, la inteligencia de los animales, su excepcional capacidad de buceo y su capacidad de entrenamiento condujeron a la fundación de un nuevo programa de investigación en Point Mugu, California , donde se construyó una instalación de investigación en una lengua de arena entre la laguna Mugu y el océano. La intención era estudiar los sentidos y capacidades de los delfines, como su sonar natural y su fisiología de buceo profundo, y determinar cómo se podrían utilizar los delfines y los leones marinos para realizar tareas útiles, como buscar y marcar objetos en el agua. Un logro importante fue el descubrimiento de que los delfines y los leones marinos entrenados podían trabajar de forma fiable sin ataduras en mar abierto. En 1965, un delfín de la Marina llamado Tuffy participó en el proyecto SEALAB II frente a La Jolla, California , llevando herramientas y mensajes entre la superficie y el hábitat a 200 pies (60 m) de profundidad. Tuffy también fue entrenado para localizar y guiar a los buceadores perdidos hasta un lugar seguro.
En 1967, el NMMP fue clasificado y desde entonces se ha convertido en un importante programa de presupuesto negro . [2] La instalación de Point Mugu y su personal fueron reubicados en Point Loma en San Diego y puestos bajo el control del Centro de Sistemas de Guerra Naval y Espacial de San Diego . Además, se estableció un laboratorio en Hawái en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines en la bahía de Kāneʻohe en el extremo norte de la península de Mokapu. Sin embargo, en 1993, como resultado del proceso de Realineación y Cierre de Bases , el laboratorio de Hawái se cerró y la mayoría de los animales fueron trasladados a San Diego; algunos animales permanecieron, como parte de un programa de investigación conjunta entre la Marina y la Universidad de Hawái .
El Programa de Mamíferos Marinos de la Marina tiene su base en San Diego, California , como parte del SSC San Diego. Los animales son entrenados en la Bahía de San Diego ; con frecuencia se pueden ver cuidadores de delfines en la bahía, donde se utilizan pequeñas embarcaciones especializadas para transportar a los delfines entre sus corrales y las áreas de entrenamiento. A veces se utilizan otros lugares para investigaciones específicas, como la isla de San Clemente en las Islas del Canal de California , y los campos de pruebas de torpedos en Seattle y Canadá . Las actividades declaradas del programa con los animales incluyen proteger los puertos y los activos de la Marina de los ataques de los nadadores, localizar y ayudar en la recuperación de objetivos costosos de ejercicios y entrenamiento, y localizar minas marinas potencialmente peligrosas.
Hay cinco equipos de mamíferos marinos, cada uno de ellos entrenado para un tipo específico de misión. Cada equipo humano-animal se conoce en la jerga militar por un número de "marca" (MK para abreviar); los cinco equipos se denominan "MK 4", "MK 5", "MK 6", "MK 7" y "MK 8". Los equipos MK 4, 7 y 8 utilizan delfines; el MK 5 utiliza leones marinos y el MK 6 utiliza tanto leones marinos como delfines. Estos equipos pueden ser desplegados con 72 horas de aviso por barco, avión, helicóptero y vehículo terrestre a conflictos regionales o áreas de concentración en todo el mundo.
Tres de los equipos de mamíferos marinos están entrenados para detectar minas marinas enemigas , que constituyen un peligro importante para los barcos de la Armada de los EE. UU. [3] MK 4 utiliza delfines para detectar y marcar la ubicación de minas marinas atadas que flotan en el fondo, mientras que los delfines MK 7 están entrenados para detectar y marcar la ubicación de minas en el fondo del mar o enterradas en sedimentos. El equipo MK 8 está entrenado para identificar rápidamente corredores seguros para el desembarco inicial de tropas en tierra.
En operaciones, un delfín espera una señal de su cuidador antes de comenzar a buscar en un área específica utilizando su ecolocalización natural . El delfín informa a su cuidador, dando respuestas específicas para comunicar si se detecta un objeto objetivo. Si se detecta un objetivo similar a una mina, el cuidador envía al delfín a marcar la ubicación del objeto soltando una boya, para que los buques de la Armada puedan evitarlo o neutralizarlo los buzos de la Armada.
Los delfines de limpieza de minas fueron enviados al Golfo Pérsico durante la Guerra de Irak en 2003. La Armada dijo que estos delfines fueron eficaces para ayudar a detectar más de 100 minas antibuque y trampas explosivas submarinas desde el puerto de Umm Qasr . [4]
El MK 6 utiliza delfines y leones marinos como centinelas para proteger las instalaciones del puerto y los barcos contra nadadores humanos no autorizados. El MK 6 se desplegó operativamente por primera vez con delfines durante la Guerra de Vietnam de 1965 a 1975 y en Bahréin de 1986 a 1988. [5] Cuando un delfín detecta a un buzo enemigo, este se acerca por detrás y golpea la parte trasera del tanque de aire del enemigo con un dispositivo. Este dispositivo está conectado a una boya que luego explota, alertando al personal de la Marina sobre el intruso. Los leones marinos llevan un dispositivo similar en la boca, pero lo sujetan esposando una de las extremidades del enemigo. Los animales dependen de sus sentidos submarinos superiores y su capacidad de natación para defenderse de los contraataques.
El MK 5 se dedica a la recuperación de equipos de prueba que se disparan desde barcos o se dejan caer desde aviones al océano; el equipo utiliza leones marinos de California para localizar y fijar el equipo de recuperación a objetos submarinos, como minas de práctica. En esta función, pueden superar a los buzos humanos, que están limitados a tiempos de trabajo cortos y a una cantidad limitada de inmersiones repetidas.
Este equipo demostró por primera vez sus capacidades cuando recuperó un ASROC (cohete antisubmarino) de una profundidad de 180 pies (50 m) en noviembre de 1970. El equipo se ha entrenado en la recuperación de víctimas ficticias en un accidente aéreo simulado.
La Armada afirma que nunca ha entrenado a sus mamíferos marinos para misiones de ataque contra personas o barcos. [6] La Armada declaró que, dado que los delfines no pueden discernir la diferencia entre barcos enemigos y amigos, o entre buzos y nadadores, esto sería un medio de guerra aleatorio; en cambio, los animales están entrenados para detectar todas las minas y nadadores en un área de preocupación e informar a sus manejadores, quienes luego deciden una respuesta apropiada.
La Marina identifica las siguientes especies animales que han sido utilizadas o estudiadas por el programa en diversos momentos:
Los delfines mulares y los leones marinos de California son los principales animales utilizados y se mantienen en la base de San Diego. Los delfines tienen un potente sonar biológico , incomparable con la tecnología de sonar artificial para detectar objetos en la columna de agua y en el fondo marino. Los leones marinos carecen de esto, pero tienen una audición direccional submarina muy sensible y una visión excepcional en condiciones de poca luz. Ambas especies son adiestrables y capaces de realizar inmersiones profundas repetidas. A fines de la década de 1990, alrededor de 140 mamíferos marinos formaban parte del programa. [1]
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Ha habido controversia relacionada con el supuesto maltrato a los animales en el programa, y continúa la controversia sobre el uso de mamíferos marinos para fines militares.
La política de la Marina exige que sólo se utilicen técnicas de refuerzo positivo en el entrenamiento de sus animales, y que se los cuide de acuerdo con los estándares aceptados. El NMMP dice que cumple estrictamente con los requisitos del Departamento de Defensa de los Estados Unidos y las leyes federales con respecto al cuidado adecuado de los animales, incluida la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y la Ley de Bienestar Animal . El programa está catalogado como una institución acreditada por la Asociación para la Acreditación del Cuidado de Animales de Laboratorio (AAALAC), cuyo programa de acreditación voluntaria requiere que los programas de investigación demuestren que cumplen con los estándares de cuidado animal más allá de los requeridos por la ley. [7] Como estándar dirigido a animales de laboratorio, esta acreditación requiere un estándar específico de cuidado general de los animales, pero no establece restricciones sobre los fines para los que se utilizan los animales. [8] El NMMP también figura como miembro de la Alianza de Parques y Acuarios de Mamíferos Marinos. [9] Los protocolos del NMMP tanto para el cuidado como para la investigación deben ser aprobados por un comité institucional de cuidado y uso de animales (IACUC). El IACUC del NMMP incluye investigadores no pertenecientes al NMMP, veterinarios y miembros de la comunidad.
El uso de mamíferos marinos por parte de la Marina, incluso de acuerdo con la política declarada de la Marina, sigue encontrando oposición. Los opositores citan las tensiones inevitables que implica este tipo de entrenamiento, que es contrario al estilo de vida natural de los animales, en particular en lo que respecta a su confinamiento cuando no están entrenando. Existe una controversia continua sobre el uso de dispositivos anti-búsqueda de alimento, como bozales , que impiden que los delfines busquen alimento mientras trabajan. La Marina afirma que esto es para evitar que ingieran objetos dañinos, pero los opositores dicen que esto se hace para reforzar el control de los manejadores sobre los delfines, que se basa en recompensas de comida. [10] La reintegración y/o el cuidado prolongado de los animales "retirados" también es motivo de preocupación.
El uso de los animales en el campo también es un problema para algunos críticos, en parte debido al estrés que implica el transporte (en particular cuando los delfines son transportados en jaulas secas) y al estrés que surge del trasplante repentino de los animales a un entorno desconocido. Los delfines nativos de las zonas en las que se introducen los delfines del NMMP también pueden suponer una amenaza, ya que se sabe que defienden su territorio de los intrusos.
Otras personas plantean la cuestión de los peligros que corren los animales en sus entornos de trabajo. El riesgo de que un animal detone accidentalmente una mina es motivo de preocupación para algunos; la Marina sostiene que las posibilidades de que esto ocurra son mínimas, porque los animales están entrenados para no tocar las minas, que en cualquier caso están diseñadas específicamente para que no sean detonadas por animales marinos. Otro temor es que las fuerzas enemigas, conscientes de la presencia de delfines que cazan minas en una zona determinada, puedan disparar a los delfines en el agua, lo que provocaría la muerte tanto de animales de la NMMP como de los autóctonos. Otras críticas aún provienen del argumento de que es inmoral o arrogante involucrar a los animales en los conflictos de los seres humanos.
El NMMP ha recibido una cobertura sensacionalista en los medios, en parte debido a la naturaleza inusual del programa y al concepto controvertido de utilizar mamíferos marinos inteligentes para fines militares. El NMMP estuvo clasificado hasta principios de la década de 1990, lo que también contribuyó a la especulación sobre su verdadera naturaleza e incluso su nombre correcto, y algunos lo denominan Misión de Inteligencia de Cetáceos .
De vez en cuando, han aparecido historias en los medios de comunicación que afirman que delfines militares entrenados para misiones de ataque, o incluso equipados con armamento, han escapado y representan un peligro para el público, pero la Marina ha declarado que sus delfines nunca han sido entrenados para ningún tipo de misión de ataque contra barcos o personas. Durante el huracán Katrina en 2005, hubo informes de los medios de comunicación de que algunos de los delfines de la Marina, equipados con pistolas de dardos venenosos y entrenados para atacar a nadadores hostiles en el agua, escaparon cuando su área de contención en el lago Pontchartrain fue violada, lo que representó una amenaza para los nadadores. [11] Sin embargo, la Marina informó que todos sus delfines fueron contabilizados, y que su único centro de entrenamiento de delfines está en San Diego. Durante el huracán, algunos delfines escaparon del Oceanario de Vida Marina no relacionado en Gulfport, Mississippi, y fueron recapturados posteriormente. [12] [13]
El concepto de delfines militares ha sido explorado en la ficción, en particular en la película The Day of the Dolphin (Mike Nichols, 1973) basada libremente en la novela Un animal doué de la raison ( Un animal sensible , 1967) de Robert Merle . Vonda McIntyre publicó un cuento titulado "The End's Beginning" con este tema en 1976; más tarde fue recopilado en la antología Fireflood . El cuento de William Gibson " Johnny Mnemonic " y su adaptación cinematográfica también presentaron a un delfín cyborg veterano de la Marina llamado "Jones" con talento para el descifrado y una adicción a la heroína . La serie de televisión seaQuest DSV presentó a un delfín entrenado, Darwin, como miembro de la tripulación. Los delfines armados con cañones sonar también fueron retratados en los populares videojuegos Red Alert 2 y Red Alert 3. El libro del escritor David Brin Startide Rising trata sobre delfines modificados genéticamente que tripulan una nave espacial. En los planos de Star Trek: The Next Generation USS Enterprise (NCC-1701-D) de Rick Sternbach hay múltiples ubicaciones de operaciones con cetáceos en las cubiertas 13 y 14.
