El reverendo Morgan London Latta, doctor en derecho (abril de 1853 - 13 de abril de 1937) fue un educador afroamericano que fue declarado culpable de dirigir una universidad fraudulenta como parte de un plan para solicitar y malversar fondos. Fundó la ficticia "Universidad Latta" en Raleigh, Carolina del Norte , explotando la buena voluntad de los donantes del Norte durante la era posterior a la Reconstrucción.
A menudo se considera erróneamente a ML Latta como un pionero de la educación negra debido a su engañosa autobiografía, que redactó para respaldar sus actividades fraudulentas. A pesar de haber sido desenmascarado por sus contemporáneos, denunciado por la comunidad negra y despreciado por los académicos, el legado de Latta sigue siendo conmemorado de forma controvertida en Raleigh.
Según su autobiografía, que ha sido ampliamente desacreditada (véase: Autobiografía fraudulenta y recaudación de fondos), el reverendo Morgan London Latta nació esclavo en abril de 1853, en Fishdam, una plantación de Cameron/ Mordecai donde se encuentra el actual embalse de Falls Lake . Después de emanciparse a la edad de nueve años, supuestamente se mantuvo a sí mismo y a 13 miembros de su familia dirigiendo su negocio de aparcería durante el día y estudiando por la noche. [1]
A los 15 años, Latta supuestamente se matriculó en la Universidad Shaw . Afirmó haber estudiado para convertirse en educador, haber recibido una educación clásica y haber obtenido su certificado de enseñanza. Supuestamente enseñó durante muchos años cerca de su casa, mientras formaba su familia y se convertía en reverendo. Además de trabajar ocasionalmente como profesor, Morgan Latta tuvo varios trabajos, entre ellos, vendiendo máquinas de coser y haciendo campaña para el propuesto ferrocarril de Lynchburg y Durham. [2] Estas experiencias precedieron a su ambicioso plan de establecer la Universidad Latta.
El relato de su vida temprana en su autobiografía está corroborado en cierta medida por el registro histórico, ya que los registros muestran que dejó a su esposa por una estudiante llamada Laura Bivans, con quien se casó antes de comprar un terreno cerca de Oberlin Village e incorporar la Universidad Latta [3] [4]
El reverendo ML Latta obtuvo una licencia de matrimonio para él y Eliza Evans el 7 de febrero de 1885, [5] no queda claro qué eventos sucedieron ya que un año después se casó con Laura Bivens. [3] Los registros indican que vivieron juntos en Oberlin Village desde 1889 hasta 1929. Tuvieron diez hijos, Marie Latta, Morgan L. Latta Jr., James L. Latta, Laura Latta, Moses Latta, Jessie Latta, Nellie Latta, Zacharia Latta, Clementine Latta y Ediith Latta. [6] [7] [8]
A finales de la década de 1920, el reverendo Latta vendió y ejecutó una hipoteca sobre su tierra en West Raleigh . [9] No se sabía a dónde fue, cuándo o dónde murió, las circunstancias de su muerte o dónde fue enterrado.
Su desaparición y muerte siguieron siendo un misterio durante 87 años, hasta que un investigador voluntario encontró su obituario en un periódico de Pensilvania. [10] El reverendo Morgan London Latta murió el 13 de abril de 1937 en Salem, Massachusetts . Fue enterrado el 17 de abril en el cementerio Eden en Collingdale, Pensilvania, en Lehman 113, parcela 28. [11] Cabe destacar que su obituario no menciona a la Universidad Latta ni lo identifica como educador.
El reverendo ML Latta fundó la Universidad Latta en Oberlin Village , un enclave anterior a la guerra civil establecido por negros libres en West Raleigh . Los registros históricos y las cuentas públicas revelan que el objetivo principal de la universidad era enriquecer a Latta y su familia. Viajaron por todo el Norte solicitando fondos para su universidad ficticia, empleando una estrategia similar a la de Booker T. Washington , apelando a benefactores blancos.
La Universidad Latta recibió su incorporación oficial el 15 de febrero de 1894, [12] luego de la adquisición de terrenos en Oberlin Village y los esfuerzos de recaudación de fondos para financiar su construcción, un proceso que duró tres años.
Sus vecinos de la comunidad de Oberlin fueron muy francos a la hora de denunciar a Latta y sus planes. Con frecuencia aparecen en los registros públicos relatos de primera mano que etiquetan a la universidad de Latta como una estafa..: [13]
“…[Los residentes de Oberlin] revelaron el hecho de que la Universidad Latta existe en la imaginación del “profesor” y en el papel en el que escribe sus pedidos de ayuda”.
Tres años antes de la fundación oficial de la universidad, familias prominentes de Oberlin publicaron una carta pública firmada en la portada del periódico negro más grande de Raleigh, denunciando a Latta y desvinculándose de él. [14] Esta carta destacó los primeros esfuerzos de la comunidad para exponer la explotación de su nombre por parte de Latta para ganar credibilidad.
La historia oficial del condado de Wake , escrita por Elizabeth Reid Murray, caracteriza a Latta como “un verdadero delincuente” [15] y comparte entrevistas con residentes de Oberlin realizadas por el profesor de la Universidad Shaw, Wilmoth Carter:
“Él fundó el lugar en una época en la que la gente realmente estaba contribuyendo a la educación de los negros, por lo que recaudó mucho dinero, pero no se destinó a ninguna escuela. A nadie le importó lo suficiente lo que estaba haciendo como para detenerlo; simplemente lo ignoraron a él y a sus esfuerzos”.
La cita completa de la entrevista de la Dra. Carter, que está disponible en su libro The Urban Negro in the South, es particularmente condenatoria [16].
“La Universidad de Latta era una farsa, ni siquiera era una buena escuela primaria... Sólo tenía dos edificios de madera y ni siquiera eran buenos graneros. Los tres o cuatro estudiantes que tenía eran miembros de su propia familia. Apenas había cursado el quinto grado.”
En su libro Culture Town , Linda Simmons-Henry entrevistó a miembros de Oberlin Village para preservar una historia oral de la comunidad. Durante una de estas entrevistas, Tulia H. Turner mencionó brevemente que el año en que se casó, visitó la Universidad Latta y la describió como "solo una estructura pequeña, y parecía una escuela de dos o tres aulas". [17] Se casó en 1923, un año después del cierre de la Universidad Latta.
La comunidad de Oberlin , que estaba en el terreno y comprendía los hechos, proporcionó relatos primarios que continúan exponiendo el plan de Latta hasta el día de hoy. Latta expresó su desdén por los residentes de Oberlin, describiéndolos como "groseros, desagradables e indolentes" o "oficiosos y detestables". [18] Finalmente, los residentes lograron disociar el nombre de la comunidad de las actividades fraudulentas de Latta, que incluso lo elimina por completo de su libro, diciendo que la universidad está ubicada "al oeste de Raleigh".
En 1916, el Fondo Phelps-Stokes inició un estudio exhaustivo de las universidades negras estadounidenses bajo los auspicios del Departamento de Educación de Estados Unidos . El capítulo inaugural del estudio arrojó luz sobre el problema generalizado del "hurto mediante falsas pretensiones", identificando a Morgan Latta como el "caso más flagrante" que habían presenciado. [19] A pesar de las afirmaciones del reverendo Latta de que el terreno de la universidad no estaba a su nombre ni para su beneficio, la investigación reveló que el terreno donado en realidad estaba registrado a nombre de su esposa Laura. [20] Esto se corrobora con los registros de propiedad del condado de Wake que muestran múltiples propiedades a su nombre, [21] algo bastante poco común para una mujer casada en el Raleigh del siglo XIX.
En Pensilvania, el plan de Latta tuvo un efecto significativo sobre las comunidades negras, en particular sobre los negros de clase media y alta del Norte que estaban motivados a apoyar a sus homólogos del Sur. Las actividades fraudulentas de Latta no sólo malversaron fondos, sino que también erosionaron la confianza en esas comunidades. [22]
Las operaciones fraudulentas continuaron durante varios años antes de que en 1916 se llamara a la Oficina de Beneficencia de la Cámara de Comercio de Filadelfia para que investigara. La Oficina llevó a cabo una investigación exhaustiva y descubrió que la Universidad Latta era una farsa. Su informe destacó que la universidad no funcionaba como una institución educativa y que los fondos recaudados no se utilizaban para los fines previstos. [23]
La investigación concluyó con una declaración contundente de que la Universidad Latta era un fraude. Como resultado, la Oficina trató de detener a cualquiera que dijera representar a la institución, con el objetivo de evitar una mayor explotación. [23]
En 1907, se empezó a correr la voz sobre la naturaleza fraudulenta de las operaciones de Latta. Quince años después de que las comunidades negras y los periódicos dieran la voz de alarma, el público en general comenzó a llegar a la misma conclusión. Durante los diez años siguientes, la familia de Latta y sus asociados que operaban su estafa en el Norte fueron detenidos con frecuencia [22].
John Bivans y su esposa desempeñaron un papel clave en el plan de recaudación de fondos de Latta al solicitar donaciones bajo falsas premisas. Cuando arrestaban a Bivans mientras solicitaba donaciones, Latta enviaba un telegrama al jefe de policía, alegando que Bivans había estado malversando fondos y solicitando clemencia, ya que Bivans era lisiado. [24] Esto daba como resultado que las donaciones se enviaran de regreso a Raleigh, que Bivans fuera liberado y, a veces, el alcalde le advertía que nunca regresara. Este patrón se repite en los periódicos locales durante años en ciudades de Massachusetts, [25] Pensilvania, [26] [27] Nueva York, [28] y otros estados.
En 1916, Bivans fue condenado en Nueva York a pesar de que Latta había pedido su liberación. Durante el juicio, Bivans reveló que era cuñado de Latta y que actuaba bajo su dirección. A pesar de todo, Bivans fue enviado a la penitenciaría de Blackwell's Island. [29]
El expediente indica claramente que Latta y su universidad estaban involucrados en actividades fraudulentas, aunque el alcance de estas estafas sigue siendo incierto. The New York Age , uno de los periódicos negros más importantes de su tiempo, publicó múltiples artículos condenando el abuso de los títulos honorarios de la Universidad Latta, mediante el cual Latta confería doctorados honorarios, a cambio de un pago. [30] El problema se volvió tan grave que años después, el estado intentó aprobar una ley para prohibir los títulos fraudulentos, utilizando a la Universidad Latta como principal ejemplo. [31] Cuando el proyecto de ley fue derrotado por un estrecho margen, el patrocinador señaló que esta decisión "... deja a la Universidad Latta y a su industrioso presidente libres para otorgar títulos de grado, licenciatura, doctorado en derecho y doctorado a los nuevos ricos de la metrópoli".
La Universidad Latta cerró oficialmente en el papel en 1922, cuando Latta vendió tierras para pagar deudas y vendió la escritura a la escuela. [32] El resto de la tierra se vendió en 1929, a excepción de una pequeña parcela que incluía su casa. La familia figuraba por última vez en Oberlin en el censo de 1930, donde Latta ya no se describía a sí mismo como profesor sino como predicador. [33] En 1933, su última parcela de tierra, incluida su casa, fue embargada y vendida en subasta para cubrir sus deudas.
La autobiografía del reverendo ML Latta, Historia de mi vida y mi obra , publicada en 1903, es una de las razones principales por las que sigue siendo una figura destacada en la actualidad. La publicación de su libro mejoró significativamente los esfuerzos de recaudación de fondos de Latta al otorgarle un aura de credibilidad a su plan.
En su libro, African Americans in the Post-Emancipation South, el profesor de historia del Morehouse College y ex editor del Journal of Negro History , Alton Hornsby Jr. [a] , destacó específicamente a Latta como un ejemplo de universidades negras fraudulentas, detallando cómo Latta usó su autobiografía para estafar a los donantes... [34]
Harry Morgan, en Perspectivas históricas sobre la educación de los niños negros , describe a Latta como un "ejemplo destacado" de fraude y destaca la naturaleza dudosa de las operaciones de Latta en el momento en que se publicó el libro. [35]
“[Latta] construyó lo que sólo podría describirse como una choza y emprendió una gira por el norte para solicitar fondos para la “universidad”. En una época en la que Latta tenía un profesor y unos pocos alumnos, el fundador y presidente publicó un libro de 400 páginas en el que ensalzaba las virtudes de su institución, que contaba con 400 estudiantes y un campus elaborado”.
En su autobiografía, Latta exageró la escala y el éxito de su universidad, afirmando que tenía 23 edificios y albergaba a más de 1400 estudiantes. [36] Incluso inventó historias de viajes a Europa y de su relación con la reina Victoria, [37] quien, según él, se comprometió a concederle una provincia entera si se la solicitaba. [38] El libro incluía muchas fotografías de estudiantes, pero ninguna mostraba a más de 20 personas. Además, los propios registros de Latta no respaldaban la cantidad de estudiantes que afirmaba tener. [39]
La autobiografía incluía fotografías manipuladas que situaban a Latta en entornos ficticios, como la "foto" que aparece arriba, en la que aparece hablando "en el Auditorio de Londres". Durante un juicio celebrado en 1908, bajo juramento, el reverendo Latta admitió que esas imágenes habían sido falsificadas en estudios fotográficos de Filadelfia. [38]
Latta solía afirmar que su universidad era "una de las escuelas más grandes del Sur en todos los aspectos" [36] y, para respaldar esto, tomó fotografías de los mismos edificios desde diferentes ángulos y los etiquetó como estructuras diferentes. Por ejemplo, la "Capilla", el "Dormitorio de Hombres Jóvenes" y el "Dormitorio de Damas Jóvenes" eran en realidad el mismo edificio fotografiado desde diferentes ángulos, lo que explica por qué el Dormitorio de Hombres Jóvenes no tenía entrada. [40]
El reverendo Latta tuvo que comparecer en múltiples ocasiones ante los tribunales por lo que parece ser un fraude de seguros. [38] Aseguró sus edificios y, a lo largo de los años, sus propiedades fueron destruidas por cinco incendios diferentes y un ciclón. En consecuencia, la Universidad Latta aparece en el mapa de seguros contra incendios de Sanborn de 1914. Sin embargo, contrariamente a sus afirmaciones de tener 23 edificios, el estudio muestra solo dos. [41]
A pesar de los numerosos testimonios primarios (véase: Reacción y escepticismo de la comunidad) y documentos que revelan que su autobiografía es falsa, esta desempeñó un papel crucial en sus esfuerzos de recaudación de fondos y, décadas más tarde, en el establecimiento de su legado. (Véase: Legado controvertido).
Las opiniones políticas del reverendo ML Latta fueron una fuente de controversia y crítica significativa, particularmente de líderes negros prominentes. [42] En su libro The Urban Negro of the South , el Dr. Wilmoth Carter [b] destaca que la aceptación de Latta por parte de los blancos y el rechazo por parte de los negros se debieron a sus opiniones corrosivas. [16] Tenía opiniones particularmente aborrecibles sobre los linchamientos, de los que atribuía en gran medida la culpa a las víctimas negras, afirmando que había tanta "ignorancia generalizada entre la gente de color que se producen depredaciones tan extremas como agredir a las damas blancas del Sur". [43]
"El hombre blanco del Sur es el mejor amigo que tiene el negro, si se porta bien y no intenta gobernar el país, porque como digo [los negros] no son competentes".
— ML Latta, "No pueden gobernarse a sí mismos". The News and Observer , 25 de enero de 1900, pág. 5.
Latta expresó públicamente que los negros eran generalmente ignorantes y carecían de ambición, afirmando "Nuestra raza es ignorante, por regla general, con pocas excepciones. La gente de color, como raza, no parece tener mucha ambición". [44] A menudo describió a los negros como una raza "débil", [45] y creía que los negros eran incivilizados e inferiores, abogando por que debían ser sumisos y deferentes con los blancos, a quienes consideraba como "hombres más capaces".
En sus escritos, el reverendo Latta elogió a destacados supremacistas blancos que apoyaron sus iniciativas. Esto incluyó elogios públicos para figuras como Charles Brantley Aycock [46] y Josephus Daniels [47] , a pesar de su importante papel en el avance de la segregación y la privación de derechos de Jim Crow en Carolina del Norte. Dichos apoyos, dadas sus acciones polémicas, encendieron la furia y la condena dentro de la comunidad negra.
Latta se oponía a la participación política de los negros y predicaba con frecuencia que "la gente de color no debería participar en la política y dejarla en manos de hombres más capaces". [48] Proclamó que no había "nada en la política para la gente de color", [49] e instó a los afroamericanos a "convertirse en religiosos, educarse, comprar propiedades, mantenerse al margen de la política y poner dinero en el banco". [50]
El reverendo Latta utilizó regularmente su propia comunidad, la de Oberlin Village , como ejemplo de por qué creía que "los negros no pueden gobernarse a sí mismos". [18] Teniendo en cuenta todo lo anterior, atribuyó con frecuencia la resistencia que enfrentó por parte de las comunidades negras a "la ignorancia, el prejuicio y los celos". [51]
A pesar de la naturaleza dudosa de las afirmaciones de Latta, la ciudad de Raleigh ha celebrado al reverendo Latta durante décadas. Su casa recibió la designación de Monumento Histórico de Raleigh [52] y fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos . [53] Este reconocimiento se basó únicamente en la narrativa presentada en su autobiografía, la misma herramienta que utilizó para engañar a los donantes.
En 2002, el Departamento de Recursos Culturales de Carolina del Norte presentó la documentación para nominar la casa de Latta para el Registro Nacional de Lugares Históricos . El respaldo histórico del estado se basó casi por completo en la autobiografía de Latta, que se citó más de 25 veces en una presentación de diez páginas, y la única otra fuente fue un "informe estudiantil no publicado" [12].
Cuando la casa de Latta se incendió en 2007, la ciudad inició una costosa excavación arqueológica para encontrar cualquier depósito arqueológico significativo relacionado con Latta y su universidad. La investigación arrojó hallazgos mínimos, como una herradura y algo de basura, pero se consideró que esto era suficiente para recomendar a la ciudad y a la Comisión de Distritos Históricos de Raleigh que volvieran a designar el terreno baldío como Monumento Histórico de Raleigh.
La propuesta de designación de Monumento Histórico de Raleigh en 2010 esencialmente replicó el texto del Registro Nacional de 2002, que se basó en la autobiografía de Latta tomada como un hecho. [54] Este reconocimiento continuo subraya hasta qué punto la narrativa engañosa de Latta ha influido en los registros históricos.
Durante años, la conmemoración del reverendo Morgan Latta en Raleigh ha suscitado preguntas sobre la aceptación acrítica de la ciudad de un hombre cuyo legado fraudulento ha sido bien documentado. A pesar de la amplia evidencia que expone a Latta como un estafador, Raleigh ha invertido importantes recursos en conmemorar sus logros ficticios, e incluso ha sido incluido en el Salón de la Fama de Raleigh. [55] En 2014, el Museo de la Ciudad de Raleigh albergó la exposición “El legado viviente de Latta”, que mostraba una “copia original” de su autobiografía, así como algunos elementos de la excavación arqueológica. [56]
En los últimos años, la ciudad gastó cerca de un millón de dólares en un parque que conmemora la vida de Latta, [57] y consagró sus dudosos logros con carteles en el parque, marcadores históricos de bronce e incluso contenido para las aulas de Estudios Sociales de las escuelas, [58] todo ello regurgitando las mismas falsedades como hechos indiscutibles.
Los esfuerzos para advertir a los funcionarios de la ciudad sobre la dependencia de la autobiografía de Latta como única fuente histórica se encontraron con resistencia. Durante el período de comentarios públicos para el Parque Histórico de la Universidad de Latta, los comentarios que expresaban inquietudes fueron eliminados de la vista del público "para ser sensibles a los descendientes vivos". [11] A pesar de estas advertencias, Raleigh y los descendientes de Latta en la Fundación Latta House persisten en perpetuar la falsa narrativa de Latta, que desperdicia el dinero de los contribuyentes y descaradamente ignora las voces de las comunidades negras y los periódicos que expusieron abiertamente a Latta como un fraude.