Un puesto de observación aérea ( AOP ) es un avión o helicóptero utilizado como observador de artillería por el ejército británico y las fuerzas de la Commonwealth. En esta función, el piloto de la aeronave u otro miembro de la tripulación actúa como observador que vigila los objetivos en tierra y/o como oficial de observación avanzado que dirige el fuego, por radio, de la artillería en tierra (o llama a las órdenes tácticas). aviones de ataque a tierra). [1] [2]
En el período de entreguerras, la función de observación de artillería se mezcló con la de reconocimiento y ataque terrestre a cargo de escuadrones de cooperación del Ejército (AC). Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial su avión estándar era el Westland Lysander . Este avión tuvo un alto nivel de pérdidas con la Fuerza Expedicionaria Británica durante la Batalla de Francia : 118 derribados de un total de 175 desplegados. Esto demostró la inadecuación del Lysander para la cooperación con el ejército y puso en duda todo el concepto. Estos escuadrones de la RAF se convirtieron en aviones de cazabombardero en 1941, abandonando las funciones de enlace y observación de artillería. [3]
La primera de las unidades de puestos de observación aérea dedicadas fue establecida por el mayor Charles Bazeley de la Artillería Real . Trabajando como vuelo D de una unidad de la RAF y equipados con el Taylorcraft Auster , fueron a Francia en febrero de 1940 para desarrollar el papel en los campos de artillería franceses, en enlace con el ejército francés. Este trabajo de entrenamiento y desarrollo tuvo que ser abandonado cuando comenzó la guerra relámpago alemana y la unidad estaba de regreso en su base británica en Old Sarum , Wiltshire, el 20 de mayo de 1940. Se había ordenado que el vuelo se disolviera, pero el ejército se resistió y la intervención del general Alan Brooke , comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales, aseguró el futuro del vuelo y el concepto del AOP. [4] : 11-12
En 1942, existían los escuadrones AOP 651, 652 y 653. En última instancia, las unidades AOP consistían en los escuadrones 651 a 662, 663 (tripulados por polacos) y 664, 665 y 666 ( unidades RCAF con personal canadiense y británico).
La diferencia clave con los escuadrones de cooperación del Ejército fue que los pilotos del AOP procedían de la Artillería Real. La RAF proporcionó los técnicos para el mantenimiento de la aeronave, así como los oficiales y ayudantes de equipo. El resto de cada unidad lo proporcionó el ejército, incluidos los señalizadores y conductores. Otra característica inusual de los escuadrones de puestos de observación aérea era que todos los pilotos eran oficiales y casi todos capitanes. Dado que la mayoría de las operaciones se llevaron a cabo por separado en vuelos individuales, esta falta de estructura de rango en los escuadrones tendió a no producir problemas. [4]
Durante la Segunda Guerra Mundial, las unidades británicas de AOP utilizaron aviones ligeros de ala fija, casi exclusivamente varias marcas de aviones Auster . La baja velocidad, la alta maniobrabilidad, el tamaño pequeño (lo que ayudaba a ocultarse en las pistas de aterrizaje de primera línea) y el peso ligero del Auster lo convertían en un avión mucho más adecuado que el Lysander. La táctica estándar al enfrentarse a aviones de combate enemigos era volar muy bajo, [4] normalmente a unos 30 pies sobre el suelo, [5] alrededor de una colina o un bosque. [4] Aunque esto también los protegió del fuego terrestre enemigo, resultó en muchos choques contra árboles, postes, colinas, cables y edificios. [5] Las tasas de bajas de los pilotos de AOP resultaron ser relativamente bajas, en comparación con los pilotos de la RAF o los soldados de infantería. Una fuente de pérdidas en combate fue el impacto del avión mientras volaba en el camino de los proyectiles salientes. Este era un peligro particular en los bombardeos intensos: cuatro aviones se perdieron de esta manera durante el cruce del Rin en marzo de 1945. [4] : 155
Un vuelo AOP operó durante la Emergencia Malaya , pero fue redesplegado a Corea durante la Guerra de Corea a petición de la 1.ª División de la Commonwealth . Otro vuelo fue enviado por mar desde el Reino Unido con su avión Auster AOP.6 embalado en cajas. El ejército estadounidense prestó un solo Cessna L-19 y los pilotos británicos lo consideraron superior. Aunque toda la tripulación eran oficiales de la Artillería Real, estos dos vuelos fueron las únicas unidades de la RAF que operaron desde Corea continental durante el conflicto. [6]
En 1957, se creó el recién formado Cuerpo Aéreo del Ejército a partir de unidades militares existentes. Los aviones fueron sustituidos progresivamente por helicópteros. [2] El último avión AOP en servicio británico fue el Auster AOP.9 , cuyo último ejemplar en servicio fue retirado en marzo de 1967. [7]