El cañón Vickers de 40 mm Clase S , [1] [a] también conocido simplemente como cañón Vickers S o S , [3] era un cañón automático aerotransportado de 40 mm (1,57 pulgadas) diseñado por Vickers-Armstrongs para su uso como armamento aeronáutico.
Fue utilizado principalmente durante la Segunda Guerra Mundial por aviones británicos para atacar objetivos terrestres. [4] Fue reemplazado en gran medida por el cohete RP-3 a partir de 1943.
El cañón Vickers de 40 mm Clase S fue desarrollado a finales de la década de 1930 como arma defensiva para los aviones bombarderos. La munición se basaba en el casquillo 40x158R del cañón antiaéreo naval QF de 2 libras de 40 mm (conocido como "pom-pom"). El cañón en sí derivaba del cañón Coventry Ordnance Works de 37 mm que utilizaba un mecanismo de retroceso largo para disparar un proyectil de 1,5 libras (0,68 kg).
El cañón era el armamento planeado para el caza bimotor Vickers Tipo 414 propuesto al Ministerio del Aire en respuesta a la especificación F6/39 para un caza biplaza con cañón de 20 mm y la opción de actualizarlo a cañones de 40 mm. El diseño del Tipo 414 colocaba el cañón en un montaje flexible en el morro, el cañón conectado a una mira predictora de búsqueda de rango para el artillero del avión sentado al lado del piloto. El Ministerio del Aire aumentó la especificación F22/39 para el diseño con dos prototipos planeados para probar el cañón y la mira. El prototipo Vickers Wellington II (serie L4250 ) fue convertido con el cañón y la mira en una torreta dorsal. El armamento voló por primera vez el 25 de octubre de 1940 y se disparó una prueba contra un objetivo (remolcado por un remolcador de objetivos Hawker Henley ) el 8 de noviembre. La estimación fue que el 50% de los proyectiles estaban a 4 pies del objetivo. [5]
En marzo de 1941, los investigadores de la Unidad de Intercepción de Cazas de la RAF Tangmere equiparon el cuarto prototipo de caza nocturno Bristol Beaufighter Mk I [b] con el Vickers S, instalado asimétricamente, en lugar de uno de los cañones estándar de 20 mm. En agosto, el cañón Rolls-Royce de 40 mm (modelo "R") también se probó en el mismo Beaufighter. Ambos cañones se evaluaron al disparar en el aire y en tierra. En octubre, se recomendó el Vickers S para cualquier uso futuro en servicio, aunque nunca se incorporó a los Beaufighters de producción. Las razones de esto no han quedado claras, aunque puede haber reflejado la percepción de que un solo cañón de 40 mm carecía de ventajas sobre la configuración de 4x20 mm.
Los Hawker Hurricanes , equipados con dos Vickers S, fueron probados, aunque inicialmente no fueron adoptados, en la campaña del norte de África como armamento antitanque.
El cañón fue considerado para mejorar el armamento de los aviones del Coastal Command , que se estaban perdiendo a causa de los submarinos en superficie a partir de 1943. El avión Short Sunderland tenía solo unas pocas ametralladoras en el frente, cuyo alcance era superior al de los cañones de 20 mm y 37 mm de los submarinos. El Boeing B-17 Fortress IIA FK185 del Coastal Command fue modificado con un montaje B.16 totalmente eléctrico construido por Bristol instalado en el morro. En pruebas contra un viejo barco en junio de 1944, la munición perforante atravesó dos placas de 0,5 pulgadas y una de 0,375. En este punto de la guerra, la amenaza submarina se había reducido y se demostró que los cohetes RP-3 eran más efectivos contra los submarinos. [6]
Las primeras operaciones de la Fuerza Aérea del Desierto en la campaña del norte de África demostraron que las armas existentes eran ineficaces contra los vehículos alemanes más nuevos, como el tanque medio Panzer III . En abril de 1941, se formó un grupo para estudiar el problema, que consideró una serie de armas de 37 y 40 mm, incluyendo el "S", el cañón Rolls-Royce (variante alimentada por cinta) y el cañón automático M4 de fabricación estadounidense , todos disparando munición perforante . [7] [ página requerida ] Inicialmente se seleccionó el "BF" de Rolls-Royce, aunque utilizaba munición alimentada por tambor en lugar del sistema de cinta "S" que se consideraba más confiable. Se produjeron alrededor de 200 cañones BF, pero después de una serie de fallos de disparo y explosiones de munición, [3] [ página requerida ] se tomó la decisión de introducir variantes de ataque terrestre del Hawker Hurricane (designado Mark IID ) con la "S". Esto tenía la ventaja adicional de que llevaba 15 rondas de munición, en comparación con las 12 del "BF".
Los Hurricanes Mark IID y Mark IV podían montar una "S" debajo de cada ala, en compartimentos de cañones conformados . El peso de los cañones y la munición, junto con los filtros de polvo y otros equipos necesarios para las operaciones en el desierto, reducían la velocidad del avión en unos significativos 64 km/h (40 mph). En octubre de 1941 se decidió que el cañón automático no sería adecuado en el futuro, y el mismo grupo de investigación centró su atención en los cohetes, lo que finalmente llevó a la introducción del RP-3 en 1943.
El arma fue autorizada para el servicio en el Hurricane en abril de 1942 y formó con el Escuadrón N° 6 de la RAF en la base RAF Shandur en Egipto en mayo. El campeón del arma, el comandante de ala Stephen 'Dru' Drury, entrenó a los pilotos en el uso del arma, ya que tenía tanto retroceso que el avión disminuía significativamente su velocidad al disparar. Esto hizo que el morro cayera y, mientras volaba a una altitud típica de 50 pies (15 m) durante la aproximación, disparar sin reajustar primero la trayectoria de vuelo era peligroso. Los pilotos finalmente concluyeron que las armas podían dispararse dos veces antes de que el avión pasara volando por encima del objetivo, aunque en raras ocasiones era posible un tercer disparo. [3] [ página necesaria ]
Los pilotos que utilizaron el Vickers S afirmaron haber destruido 47 tanques (de los 148 tanques alcanzados), así como casi 200 vehículos más. Sin embargo, el Hurricane IID estaba mal protegido para el papel de ataque terrestre y el fuego terrestre causó grandes pérdidas. Los Hurricane Mark IV (operativos desde 1943) tenían un blindaje mejorado alrededor del motor, la cabina y los tanques de combustible. Además, la munición de 40 mm rara vez era efectiva contra vehículos tan bien blindados como el tanque pesado Tiger I.
A partir de 1944, los Hurricanes armados con el cañón Vickers S prestaron servicio en el teatro de operaciones del sudeste asiático . En la mayoría de los casos, se utilizó munición HE contra vehículos de carretera y embarcaciones fluviales.
Las evaluaciones realizadas en el sudeste asiático mostraron un nivel de precisión relativamente alto: un promedio del 25% de los disparos contra tanques dieron en el blanco. En comparación, los proyectiles de cohetes RP-3 de "60 libras" solo dieron en el blanco el 5% contra objetivos del tamaño de un tanque. Sin embargo, los proyectiles HE de 40 mm fueron dos veces más precisos que los proyectiles AP, posiblemente porque el menor peso y la mayor velocidad del proyectil HE le otorgaban una balística similar a la de las ametralladoras Browning de 7,7 mm (0,303 pulgadas) que se usaban para apuntar.
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