El polvorín de Europa o polvorín de los Balcanes eran los Balcanes a principios del siglo XX, antes de la Primera Guerra Mundial . Hubo muchas reclamaciones superpuestas sobre territorios y esferas de influencia entre las principales potencias europeas como el Imperio ruso , el Imperio austrohúngaro , el Imperio alemán y, en menor grado, el Imperio otomano , el Reino Unido y el Reino de Italia. .
Además de las ambiciones e intereses imperialistas en esta región, hubo un crecimiento del nacionalismo con los pueblos indígenas de esta región que condujo a la formación de los estados independientes de Grecia , Serbia , Montenegro , Bulgaria , Rumania y Albania .
Dentro de estas naciones, hubo movimientos para crear naciones "grandes", es decir, ampliar las fronteras del estado más allá de aquellas áreas donde el grupo étnico nacional era mayoritario ( irredentismo ). Esto llevó a un conflicto entre las naciones recién independizadas y el imperio del que se separaron, el Imperio Otomano . Además, generó diferencias entre las naciones balcánicas que deseaban ganar territorio a expensas de sus vecinos. Tanto el conflicto con el Imperio Otomano como entre las naciones balcánicas condujeron a las Guerras Balcánicas en 1912-13.
En un sentido diferente, la ideología del paneslavismo en los Balcanes ganó popularidad; el movimiento construido a su alrededor en la región buscaba unir a todos los eslavos de los Balcanes en una sola nación, Yugoslavia . Esto, sin embargo, requeriría la unión de varios estados balcánicos y territorios que formaban parte de Austria-Hungría. Por esta razón, Austria-Hungría se opuso firmemente al paneslavismo, mientras que Rusia lo apoyaba, que se consideraba líder de todas las naciones eslavas. [1]
Para complicar las cosas, en los años que precedieron a la Primera Guerra Mundial existió una maraña de alianzas entre grandes potencias , tanto formales como informales, públicas y secretas. Después de las guerras napoleónicas existió un "equilibrio de poder" para, en teoría, evitar guerras importantes. Esta teoría sostenía que las combinaciones opuestas de poderes en Europa estarían igualadas, lo que implicaría que cualquier guerra general sería demasiado costosa para que cualquier nación se arriesgara a participar. Este sistema comenzó a desmoronarse cuando el Imperio Otomano, que había sido visto como un control del poder ruso, comenzó a desmoronarse, y cuando Alemania, que había sido una confederación flexible de estados menores, se unió en una potencia mayor. Estos cambios no sólo condujeron a una realineación del poder, sino también de los intereses.
Todos estos factores, y muchos otros, conspiraron para provocar la Primera Guerra Mundial. Como lo insinúa el nombre "el polvorín de Europa", los Balcanes no fueron el principal tema en juego en la guerra, sino simplemente el catalizador que condujo a la conflagración. El canciller de Alemania a finales del siglo XIX, Otto von Bismarck , predijo correctamente que sería la fuente de un conflicto importante en Europa .
El polvorín "explotó" provocando la Primera Guerra Mundial , que comenzó con un conflicto entre la imperial Austria-Hungría y la Serbia paneslava. El archiduque Francisco Fernando de Austria , miembro de la familia real austriaca, fue asesinado por un bosnio de origen serbio, miembro del movimiento Joven Bosnia . Austria-Hungría lanzó entonces un ultimátum a Serbia con la intención de provocarla a la guerra mediante exigencias extremas. El gobierno serbio aceptó con reservas todas las condiciones del ultimátum, excepto la condición número seis, que exigía la inclusión de Austria-Hungría en la investigación judicial serbia sobre el asesinato.
Serbia indicó que esto sería inconstitucional y una violación de su soberanía y Austria-Hungría lo utilizó como casus belli para invadir Serbia. Con el pleno apoyo de Alemania, los austrohúngaros movilizaron parcialmente su ejército contra Serbia, que ya había comenzado a movilizarse antes de responder al ultimátum austrohúngaro de julio . Luego, Rusia comenzó a movilizarse en apoyo de Serbia, aunque no estaba obligada por tratado a hacerlo. Debido al sistema de alianzas europeas, esto condujo a una serie de crecientes movilizaciones austriacas y rusas y, finalmente, Gran Bretaña y Francia también se vieron obligadas a movilizarse y declarar la guerra.