L'Oiseau Blanc (en español: El pájaro blanco [nota 1] ) fue un biplano Levasseur PL.8 francés que desapareció en 1927 durante un intento de realizar el primer vuelo transatlántico sin escalas entre París y la ciudad de Nueva York para competir por el Premio Orteig . Los héroes de la aviación francesa de la Primera Guerra Mundial Charles Nungesser (tercer as francés de mayor rango con 43 victorias en combate aéreo durante la Primera Guerra Mundial) y François Coli despegaron de París el 8 de mayo de 1927 y fueron vistos por última vez sobre Irlanda. Menos de dos semanas después, Charles Lindbergh realizó con éxito el viaje Nueva York-París y reclamó el premio en el Spirit of St. Louis .
La desaparición de L'Oiseau Blanc se considera uno de los grandes misterios de la historia de la aviación. [2] Circulaban muchos rumores sobre el destino de la aeronave y su tripulación, y la opinión mayoritaria en aquel momento era que probablemente se perdió en una borrasca sobre el Atlántico. Las investigaciones que comenzaron en la década de 1980 sugieren que probablemente llegó a Terranova y puede haberse estrellado en Maine .
La desaparición de Nungesser y Coli tiene un amplio legado y se hace referencia a ella en numerosas películas y museos. Una calle de París lleva su nombre y en 1967 se emitió un sello postal conmemorativo. Una estatua en el aeropuerto de París Le Bourget rinde homenaje al vuelo y hay un monumento en los acantilados de Étretat , donde se vio su avión por última vez en Francia.
En 1919, el propietario de un hotel de Nueva York, Raymond Orteig, ofreció el Premio Orteig de 25.000 dólares (aproximadamente el equivalente a 439.000 dólares en 2023) a los primeros aviadores que hicieran un vuelo transatlántico sin escalas entre Nueva York y París en los próximos cinco años. [3] Nadie ganó el premio, por lo que renovó la oferta en 1924. En ese momento, la tecnología de la aviación estaba más avanzada y mucha gente estaba trabajando para ganarlo. [4] La mayoría intentaba volar de Nueva York a París, pero varios aviadores franceses planeaban volar de París a Nueva York. [5]
François Coli, de 45 años, era un veterano de la Primera Guerra Mundial y receptor de la Legión de Honor francesa , que había estado realizando vuelos récord alrededor del mar Mediterráneo. También había estado planeando un vuelo transatlántico desde 1923. [6] Sus planes originales eran volar con su camarada de guerra Paul Tarascon , un as de la aviación con 12 victorias en la guerra. Se interesaron en el Premio Orteig en 1925, pero a fines de 1926, un accidente destruyó su biplano Potez 25. [6] Tarascon sufrió quemaduras graves y cedió su lugar como piloto a Charles Nungesser, de 35 años, un as de la aviación con mucha experiencia con más de 40 victorias, la tercera más alta entre los franceses. [2] [7] [8] Había estado planeando una travesía en solitario para ganar el Premio Orteig , pero el diseñador Pierre Levasseur insistió en que considerara a Coli como su navegante en una nueva variante de dos plazas del Levasseur PL.4 . [6]
En la compañía Pierre Levasseur de París, Nungesser y Coli, en estrecha colaboración con el ingeniero jefe Émile Farret y el director de producción Albert Longelot, colaboraron en el diseño del nuevo biplano Levasseur PL.8 . Basado en el Levasseur PL.4 desarrollado para el Aéronavale para operar desde el portaaviones francés Béarn , [9] el PL.8 era un biplano convencional, de una sola cabina, cubierto de madera y tela, que transportaba una tripulación de dos en una cabina abierta y contigua. [ cita requerida ]
Las principales modificaciones incluyeron el refuerzo del fuselaje de madera contrachapada y la eliminación de dos de las cabinas delanteras para que la cabina principal pudiera ampliarse y permitir que Nungesser y Coli se sentaran uno al lado del otro. La envergadura también se incrementó a aproximadamente 15 m (49 pies). Se montaron dos tanques de combustible adicionales detrás del cortafuegos, lo que significa que los tres tanques de combustible del PL.8 contenían un total de 4025 L (1063 galones estadounidenses) de gasolina. [10]
El PL.8 también incorporaba varias medidas de seguridad en caso de amaraje forzoso en el mar. Aparte de pequeños flotadores fijados directamente en la parte inferior del ala inferior, las unidades principales del tren de aterrizaje fijo con patines de cola podían desprenderse en el despegue, con el fin de reducir el peso del avión. La parte inferior del fuselaje tenía forma de barco y se hizo impermeable para un amerizaje. El plan de Nungesser y Coli era realizar un amerizaje en Nueva York, frente a la Estatua de la Libertad . [7]
Se utilizó un único motor W-12 Lorraine-Dietrich de 340 kilovatios (460 CV) , con los cilindros dispuestos en tres bancos con un ángulo de separación de 60° entre sí, similar a la disposición utilizada en los motores Napier . El motor fue probado para garantizar que duraría todo el vuelo y funcionó durante más de 40 horas mientras aún estaba en la fábrica parisina. [2]
El avión, bautizado como L'Oiseau Blanc , estaba pintado de blanco, [nota 2] y tenía las marcas tricolores francesas, con el logotipo personal de as de la aviación de la Primera Guerra Mundial de Nungesser: una calavera y huesos cruzados , velas y un ataúd, sobre un corazón negro, pintado en el fuselaje. [12] El biplano no llevaba radio [nota 3] y dependía únicamente de la navegación celestial, una especialidad de Coli de sus vuelos anteriores alrededor del Mediterráneo. [7]
En 1928 se construyó un segundo PL-8, equipado con un motor Hispano-Suiza 12M de 375 kW (500 hp). [14]
En abril de 1927, el PL.8-01 fue enviado desde la fábrica a Nungesser para comenzar una serie de pruebas de prueba para determinar el rendimiento de la aeronave. La mayoría de los vuelos se llevaron a cabo alrededor de Villacoublay y Chartres . Aunque nunca se transportaron cargas completas de combustible, durante un vuelo, alcanzó una velocidad de 207 kilómetros por hora (129 mph) y una elevación de vuelo de 4.900 m (16.100 pies). [ cita requerida ]
Las evaluaciones se llevaron a cabo con éxito a lo largo de toda la envolvente de vuelo sin que fuera necesario realizar cambios importantes en el diseño básico. El único incidente digno de mención fue un incendio que se produjo en el hangar donde se había almacenado el PL.8-01. El resultado fue una tela chamuscada en el ala superior, que se reparó con eficacia poco después. El 7 de mayo de 1927, una vez finalizadas las pruebas, el avión se preparó para su vuelo récord, volando desde Villacoublay hasta el aeródromo de Le Bourget . [15]
Nungesser y Coli despegaron a las 5:17 am del 8 de mayo de 1927 desde el aeródromo de Le Bourget en París, rumbo a Nueva York. [12] [16] Su PL.8-01 pesaba 5.000 kg (11.000 lb) al despegar, extremadamente pesado para un avión monomotor, apenas superando una línea de árboles al final del aeródromo. [17] Tras reunir una escolta de aviones de combate franceses, Nungesser y Coli regresaron como estaba previsto y, a baja altitud, inmediatamente desecharon el tren de aterrizaje principal. [2]
La ruta de vuelo prevista era una ruta de gran círculo , que los habría llevado a través del Canal de la Mancha , sobre la parte suroeste de Inglaterra e Irlanda, a través del Atlántico hasta Terranova, luego al sur sobre Nueva Escocia , a Boston y finalmente a un aterrizaje en el agua en Nueva York. [18] [19]
Una vez en el aire, el biplano fue escoltado hasta la costa francesa por cuatro aviones militares liderados por el capitán de la Fuerza Aérea Francesa Venson, y avistado desde la ciudad costera de Étretat . [17] El comandante del submarino británico HMS H50 hizo un avistamiento y registró en su bitácora que observó un biplano a 300 m de altitud, a 20 millas náuticas al suroeste de la punta de Needles en la isla de Wight . En Irlanda, un residente de la ciudad de Dungarvan informó de un avión que sobrevolaba y un sacerdote católico informó de un avistamiento sobre el pueblo de Carrigaholt , pero no se hicieron más informes verificados. [20]
Multitudes de personas se reunieron en Nueva York para presenciar la histórica llegada, con decenas de miles de personas abarrotando Battery Park en Manhattan para tener una buena vista de la Estatua de la Libertad, donde estaba previsto que el avión aterrizara. Circulaban rumores de que L'Oiseau Blanc había sido avistado a lo largo de su ruta, en Terranova, o sobre Long Island . [7] En Francia, algunos periódicos incluso informaron de que Nungesser y Coli habían llegado sanos y salvos a Nueva York, lo que evocó una ola de patriotismo francés. L'Oiseau Blanc llevaba una carga considerable de combustible, 4.000 litros (1.100 galones estadounidenses), lo que les habría dado aproximadamente 42 horas de tiempo de vuelo. Después de que pasó este tiempo, sin noticias sobre el destino del avión, se supo que el avión se había perdido. [21] En Francia, el público se escandalizó por los periódicos como La Presse , que habían impreso informes falsos sobre la llegada del avión, y se generó indignación contra las empresas involucradas, con manifestaciones en las calles. [5] [22]
Inmediatamente después de su desaparición, se inició una búsqueda internacional para encontrar a Nungesser y Coli. Aviation Digest patrocinó a un conocido piloto, Floyd Bennett , para que buscara en el área entre Nueva York y Terranova durante nueve días. Las organizaciones de búsqueda y rescate del gobierno canadiense también enviaron dos aviones de búsqueda, de los cuales uno se estrelló. Los investigadores, incluidos la Armada francesa, la Armada de los Estados Unidos y la Marina Real Canadiense, recorrieron la ruta, incluido Labrador , la costa noreste de los EE. UU. y el área alrededor del río San Lorenzo . [20] Al no haber señales de la aeronave, se abandonaron los esfuerzos de búsqueda. [7]
Doce días después de la partida de Nungesser y Coli, Charles Lindbergh, volando solo en el Spirit of Saint Louis , despegó de Nueva York para emprender su propio y famoso viaje. Después de un vuelo de 33 horas y 30 minutos, recibió una bienvenida de héroe cuando llegó a París, mientras los franceses lloraban la pérdida de Nungesser y Coli. [23]
La opinión general era que L'Oiseau Blanc se estrelló sobre el Atlántico debido a una borrasca. No obstante, 12 testigos en Terranova y Maine afirmaron haber oído el avión cuando pasó por encima. Los residentes de Harbour Grace , Terranova, informaron haber avistado un avión blanco volando en círculos en medio de la neblina o la niebla a última hora del 9 de mayo de 1927. No había ningún avión en la isla y no se estaban realizando sobrevuelos, y los periódicos locales destacaron un avión "misterioso". [24] Si estos avistamientos fueron de L'Oiseau Blanc , indicaría que el vuelo estaba muy retrasado, ya que habrían estado en la 40ª hora de vuelo. Este retraso podría explicarse, sin embargo, por el hecho de que el avión volaba contra el patrón meteorológico predominante. Los pescadores de la costa de Terranova informaron que el clima se había vuelto frío y desagradable, lo que podría haber causado el retraso. [12] En mayo de 1927, la Guardia Costera de los Estados Unidos encontró un ala de avión en la bahía de Napeague en Fort Pond Bay , Long Island Sound; [25] [26] Se vieron restos de un avión en agosto de 1927, a 200 millas de la costa de Nueva York. [27]
Hubo muchos rumores sobre la desaparición del avión, incluida la teoría de que los aviadores habían sido derribados por contrabandistas de ron a bordo del barco Amistad [28], así como la creencia de que Nungesser y Coli vivían con pueblos indígenas en Canadá. En 1930, circularon afirmaciones de que el motor de L'Oiseau Blanc había sido localizado en Maine, pero no se confirmó nada. [2] En 1948 surgieron historias a partir de informes de que cazadores de caribúes y tramperos de pieles habían encontrado restos de aviones en Great Gull Pond en Terranova. [29]
El artículo de Gunnar Hansen "El vuelo inacabado del pájaro blanco" en la edición de junio de 1980 de Yankee renovó el interés popular en L'Oiseau Blanc . [24] Describió a Anson Berry (fallecido en 1936), un ermitaño que vivía cerca de Machias, Maine , que escuchó un avión chisporroteante volar sobre su campamento aislado en Round Lake a última hora de la tarde del 9 de mayo de 1927. [14] Berry no había podido ver el avión debido a la niebla y las nubes bajas, pero escuchó un choque o aterrizaje forzoso en la distancia. [30] Intentó localizar el lugar del accidente, pero no tuvo éxito. [31] Hansen y otros investigaron el misterio durante la década de 1980 y localizaron a varios testigos que informaron recuerdos del avión en una línea desde Nueva Escocia hasta el este de Maine. [32]
En 1984, el gobierno francés realizó una investigación oficial y concluyó que era posible que el avión hubiera llegado a Terranova. [5] [18] En 1989, la serie de televisión de la NBC Unsolved Mysteries adelantó la teoría de que los dos aviadores lograron cruzar el océano pero se estrellaron y perecieron en los bosques de Maine. El pariente de Nungesser, William Nungesser, realizó varios viajes a Maine para buscar, centrando sus energías en la ladera norte de Round Lake Hills en el condado de Washington, así como en el área alrededor del lago Winnipesaukee . [12]
Clive Cussler y su organización , la Agencia Nacional Subacuática y Marina (NUMA), también intentaron resolver el misterio, buscando la aeronave en Maine y en Terranova. Hicieron múltiples visitas en la década de 1980 y entrevistaron a cazadores, pescadores y otras personas que dijeron haber visto u oído pasar la aeronave en 1927.
La expedición de la NUMA recibió el nombre de "Midnight Ghost" [8] después del comentario de Lindbergh en The Spirit of St. Louis de que Nungesser y Coli habían "desaparecido como fantasmas de medianoche". [14] [29] En 1992, los buzos viajaron a Terranova y buscaron un naufragio en Great Gull Pond, pero no encontraron nada y ni siquiera estaban seguros de haber localizado el lago correcto. [29] [30] También se buscaron otros lagos, desde Machias hasta Chesterfield. [32]
Se encontraron algunas piezas que sugerían que L'Oiseau Blanc había llegado al continente. Poco del avión habría quedado, ya que fue creado principalmente con madera contrachapada y lona. Las partes que probablemente habrían sobrevivido habrían sido el motor y los tanques de combustible de aluminio. [2] [12] [32] [33] En Maine, [ ¿dónde? ] se encontraron trozos de puntales y madera similar al tipo utilizado para construir el biplano. También se encontró metal del motor cerca de la ciudad de Machias que no era típico de los Estados Unidos o Canadá. Dos residentes describieron un gran objeto de metal, un "motor realmente grande", que había sido arrastrado fuera del bosque para su rescate a lo largo de un camino de tala. [12] [29] En 2011, The Wall Street Journal informó que un equipo francés no oficial se estaba centrando en las teorías de que el avión se estrelló frente a la costa de Canadá después de volar sobre Terranova. [34]
La desaparición de L'Oiseau Blanc ha sido calificada como "el Everest de los misterios de la aviación". TIGHAR , el Grupo Internacional para la Recuperación de Aeronaves Históricas, ha calificado al avión como "el avión desaparecido más importante de la historia". [2] Se ha afirmado que si el avión hubiera completado con éxito su viaje, Lindbergh no habría podido optar al Premio Orteig. Cuando Lindbergh logró su propio vuelo a través del Atlántico, la atención internacional sobre su logro posiblemente aumentó debido a la desaparición de L'Oiseau Blanc unos días antes. También se ha sugerido que fue el éxito histórico de Lindbergh lo que dio un gran impulso a la industria de la aviación estadounidense, sin el cual el curso de los logros militares e industriales de Estados Unidos podría haber sido bastante diferente. [32]
En 1927 se erigió un monumento en Étretat para marcar el último lugar desde el que se vio el biplano en Francia, pero fue destruido en 1942 por el ejército alemán de ocupación. En 1963 se erigió un nuevo monumento de 24 m de altura, el "Monument Nungesser et Coli", en lo alto de uno de los acantilados. También hay un museo cerca. [35] [36]
Otro monumento en Francia fue inaugurado el 8 de mayo de 1928, en el aeropuerto de Le Bourget . [37] En honor a Lindbergh, Nungesser y Coli, está inscrito: "A ceux qui tentèrent et celui qui accomplit" (trad.: "A aquellos que lo intentaron y a aquel que tuvo éxito"). Los franceses emitieron un sello postal conmemorativo en 1967, 40 años después del vuelo, para honrar el intento de Nungesser y Coli. [38] Una calle, Rue Nungesser et Coli, lleva el nombre de los aviadores, a lo largo del Stade Jean Bouin en el distrito 16 de París .
En 1928, el Agrimensor General de Ontario nombró una serie de lagos en el noroeste de la provincia para honrar a los aviadores que habían perecido durante 1927, principalmente al intentar vuelos oceánicos. [39] [40] Entre estos se encuentran el lago Coli ( 51°19′N 93°35′O / 51.32, -93.59 ) y el lago Nungesser ( 51°29′N 93°31′O / 51.49, -93.52 ).
El destino de L'Oiseau Blanc se menciona ocasionalmente en la literatura y el cine. La película canadiense hecha para televisión de 1999 Restless Spirits , una película para niños con el título alternativo Dead Aviators , utiliza el misterio de la desaparición de Nungesser y Coli como el recurso clave de la trama. Una niña, que lucha con la muerte de su padre piloto en un accidente aéreo años antes, visita a su abuela en Terranova. Mientras está allí, se encuentra con los fantasmas de Nungesser y Coli, cuyos espíritus inquietos reviven constantemente su propio accidente inesperado de 1927 en un estanque cercano. La niña decide ayudar a la pareja a pasar al más allá ayudándolos a reconstruir su avión y completar su vuelo para que puedan ser liberados y, al hacerlo, supera su propia angustia emocional por la muerte de su padre en el vuelo de prueba. [41] En el montaje de apertura de la película de 2005 Sahara , basada en la novela de Cussler, se muestra un artículo de un periódico francés que informa una historia ficticia de NUMA encontrando el avión. [42] Y en la novela Chance to Break de 2018 [43] de Owen Prell, el protagonista reflexiona sobre el destino de los aviadores franceses y los compara con valientes atletas que son derrotados en el ámbito deportivo.
A partir de 2008, el tren de aterrizaje (o, más precisamente, "tren de despegue", ya que no había intención de aterrizar en él) es la única parte confirmada restante del biplano, y está en exhibición en el Musée de l'Air et de l'Espace (Museo del Aire y del Espacio Francés), en el aeropuerto de Le Bourget en París, el lugar desde el que despegó L'Oiseau Blanc . [23]
Características generales
Actuación
