El Maestro Marinero es la última obra del autor, inacabada en el momento de su muerte, pero publicada en su forma incompleta. Es una novela histórica de dos volúmenes. Basada en la leyenda del Judío Errante , cuenta la historia de Matthew Lawe, un marinero inglés isabelino que, como castigo por un acto de cobardía, es condenado a navegar por los mares del mundo hasta el fin de los tiempos. Lawe es representado participando en momentos críticos de la historia y sirviendo junto a figuras clave.
El primer libro se titula 'Corriendo orgulloso'.
El libro está dedicado 'con amable permiso, a Su Alteza Real el Príncipe de Gales, en algún momento marinero, futuro rey'.
Matthew Lawe, un antiguo alumno de la escuela para pobres de Barnstable que huyó al mar, es visto por primera vez como timonel de Sir Francis Drake en su buque insignia, el Revenge. Mientras la Armada Española navega para invadir Inglaterra en 1588, Lawe recibe la orden de tomar el mando del Thomas, uno de los varios barcos de fuego que se enviarán contra los galeones españoles. Pero Lawe incendia el barco antes de lo que Drake le ha ordenado. En un momento crítico, el coraje de Lawe lo abandona y salta por la borda del barco en llamas, dejando a Jem, un compañero marinero mortalmente herido, a su suerte. Jem maldice a Lawe para que "viva para siempre".
Lawe es rescatado por un galeón, el San Virgilio, que se abre paso por el Mar del Norte y bordea la costa escocesa. Envían un grupo de forrajeo a tierra en Tobermory , en la isla de Mull, pero muchos de los miembros del grupo son masacrados por los lugareños. Se las arreglan para traer de vuelta a una anciana demacrada que dice ser la bruja hereditaria del clan local con poderes proféticos. Cuando Lawe se ve obligado a "traducir", la mujer, conocida como Morag, predice la destrucción del barco. Lawe, al enterarse de que es probable que lo quemen por hereje ante la insistencia del fanático sacerdote del barco, logra escapar a la isla de Mull , antes de que el barco se incendie y explote.
Lawe es visto nuevamente en 1610, enrolándose en el Discovery (barco de 1602) , comandado por Henry Hudson . El barco navega hacia Canadá para descubrir el legendario paso del Noroeste, pero queda atrapado en el hielo en lo que más tarde se llamaría la Bahía de Hudson. En la primavera, cuando el hielo se derrite y libera el barco, la tripulación, agotada, enferma y hambrienta, se amotina. Obligan a Hudson y a parte de la tripulación a subir a un pequeño bote. Lawe, algo a regañadientes, es uno de los que se unen al motín y navegan hacia Inglaterra.
La acción se traslada ahora a 1670. Lawe es el oficial a bordo del bergantín Cambridge, capitaneado por Henry Morgan , el pirata más temido de la península ibérica. Cuando Morgan propone una incursión de varios barcos bajo su mando para tomar Panamá , el punto de envío de los galeones españoles cargados de tesoros, Lawe es uno de los que no está de acuerdo con el gran plan de Morgan. Tras un enfrentamiento con Morgan, huye de Port Royal, el puerto de origen de Morgan. Se incorpora al servicio de un pequeño patache francés , capitaneado por Simon Montbarre (un personaje posiblemente basado en el Daniel Montbars histórico ), que es incluso más despiadado que Morgan.
Desembarcan en una pequeña isla sin nombre, donde encuentran agua y comida fresca, y luego colocan linternas en las palmeras para atraer a los barcos al arrecife y saquearlos. Un barco español naufraga en las rocas y la tripulación es capturada. Muchos mueren, muchos son horriblemente torturados hasta la muerte. Finalmente, harto de la matanza, Lawe se las arregla para rescatar a una joven y se esconden tierra adentro, sabiendo que Montbarre asumirá que han tomado una chalupa para salir al mar.
Se quedan a salvo en su escondite y pasan los meses. Tienen abundante comida fresca y poco a poco aprenden a comunicarse en inglés y español. Finalmente, hacen el amor y la chica queda embarazada. Ella muere en el parto, sin que Matthew pueda ayudarla. Él permite que el niño también muera, los entierra y se entrega a los caribes visitantes, quienes lo llevan en barco a Barbados . Allí, en una taberna, conoce a un compañero marinero del barco de Morgan, quien le dice que tanto Morgan como Montbarre todavía lo buscan. Le aconsejan que ponga una gran distancia entre el Caribe y él.
Tras huir del Caribe, Lawe se pone al servicio de un pequeño comerciante africano y llega a Portsmouth prácticamente sin dinero en 1682. Encuentra el puerto lleno de juerguistas, con cerveza gratis para todos. El rey Carlos II , su actual amante, la duquesa de Portsmouth , el secretario de la Marina, Samuel Pepys y muchas otras personas importantes están allí para ver el lanzamiento de un nuevo yate real, el HMY Fubbs , llamado así en honor a la duquesa (su apodo). Lawe se une a los parásitos y se entera de que quien recupere la copa de oro del bautizo del barco que será arrojada al agua puede exigir un rescate por ella. Lo hace debidamente, luchando contra otros nadadores y presentando galantemente la copa a la duquesa. El rey Carlos, impresionado, hace circular el sombrero del alcalde, que está lleno de dinero. Lawe recibe cuarenta guineas de oro. También logra hablar con Pepys, quien le explica algo de sus esfuerzos por profesionalizar la marina y mejorar las condiciones de los marineros.
El dinero que Lawe guarda se agota tras visitar muchas tabernas de Portsmouth con sus nuevos amigos de las buenas épocas, y se embarca en un barco carbonero, llegando al Pool of London un año después. Por pura casualidad, a través de su ayuda a un barquero del Támesis , se encuentra de nuevo con Pepys, que acaba de recibir un nuevo nombramiento que le otorga amplios poderes dentro de la Marina. Impresionado con Lawe, lo acepta como empleado, un puesto en el que Lawe trabaja duro, aunque no está acostumbrado al trabajo de oficina.
Gracias a Pepys, Lawe aprende algo de la historia reciente de Londres que desconocía, incluido el Gran Incendio de Londres de 1666, del que Pepys fue testigo, y la Gran Plaga de Londres un año antes.
Pepys trabaja duro para desarrollar la Armada, descubrir y erradicar la corrupción y el fraude. Se esfuerza por mejorar las condiciones de los marineros. Sirve tanto al rey Carlos como a su sucesor, Jacobo II, pero cuando el rey Guillermo III sube al trono en 1688, se suspenden todos los nombramientos oficiales. Creyendo que no será reelegido bajo el reinado del rey Guillermo, Pepys escribe una entusiasta carta de recomendación para Lawe y deja el cargo.
Matthew sigue trabajando en el Almirantazgo, pero finalmente lo despiden. Pierde su cómoda casa, que compartía con Pepys y los otros empleados, y se ve obligado a vivir en un alojamiento más humilde. Tras hacerse amigo de Edward Lloyd, cuyo café ( Lloyd's Coffee House ) se ha convertido en un lugar de reunión para hombres de negocios y armadores, consigue un trabajo allí. En 1720, se deja llevar por la fiebre especulativa que conducirá a la Burbuja de los Mares del Sur , y paga todo el dinero que ganó con tanto esfuerzo a un corredor de bolsa de poca monta que le promete una rentabilidad impresionante. Tras haber pedido dinero prestado para comprar las acciones inexistentes, queda en la indigencia. Es encarcelado por deudas en la prisión de la flota .
Después de seis meses en prisión, conoce a Lucy, antigua sirvienta de la casa de Pepys, que afirma conocer a un hombre que puede lograr que lo liberen. El hombre anónimo llega puntualmente. Está buscando marineros y le ofrece a Lawe un trabajo que no tiene más opción que aceptar. Debe aceptar servir durante cinco años en un barco y pagar sus primeros dos años de salario y bonificaciones al agente. El hombre arregla, mediante sobornos, que Lawe salga de la cárcel; ahora es un deudor fugitivo y, en la práctica, un proscrito. Es llevado a Bristol , donde se une al barco.
Se encuentra realizando un trabajo agotador, sucio y altamente peligroso con una variopinta tripulación en el barco Consuela, un barco portugués que pesca bacalao en los Grandes Bancos de Terranova .
Al final de la temporada, el capitán, impresionado con Lawe, lo invita a volver a unirse al barco cuando regresen para la próxima temporada. Lawe y varios colegas se quedan en el puerto de St. John's, con alojamiento básico y suministros de comida y combustible. Para el resto, deben comerciar con los indios locales. La flota navega hacia Europa con un enorme cargamento de bacalao seco y salado.
Lawe, Trail, Bac y Jorgensen, un danés gigante de melena amarilla que dice descender de los vikingos, viven en una pequeña cabaña, al igual que los otros hombres que decidieron quedarse. La comida escasea y apenas sobreviven comerciando con un indio local, al que llaman "Ratón Sentado", ya que nunca habla.
Pierre Dulac, un corredor de madera de paso, convence a Jorgensen para que visite su tienda de pieles para venderlas. Cuando Jorgenson no regresa, Lawe lo busca y lo encuentra horriblemente mutilado y al borde de la muerte. Lawe y Bac logran llevar el cuerpo destrozado a su cabaña, pero Trail ha desertado con los suministros de comida restantes.
Lawe y Bac cubren el cuerpo de Jorgenson con un túmulo de piedras. En primavera, cuando el hielo empieza a derretirse, lanzan el cuerpo en una balsa al mar, imitando un entierro vikingo, tal como había deseado Jorgenson.
Se avista la flota pesquera regresando; Lawe y Bac se salvan.
Lawe se reincorpora a la tripulación del Consuelo y continúa con la tarea de pescar bacalao en temporada. Fuera de temporada, se embarca en otros barcos, incluidos los que visitan Florida. El Consuelo naufraga en la isla Sable y Lawe es uno de los pocos supervivientes.
El puerto de St. John's, aunque teóricamente es una colonia británica con un gobernador, en realidad está gobernado por el capitán Jasper Bunce, el "almirante pesquero", un tirano autoproclamado que reclama su autoridad de la Corona. A bordo de su barco, administra una "justicia" arbitraria según sus caprichos, incluidos azotes y ahorcamientos. Incluso Lawe cae en desgracia ante Bunce por una "ofensa" imaginaria y decide marcharse. Cuando un barco de la Marina Real, el HMS Pembroke (1757) , ancla en el puerto, decide desertar, incluso si eso significa rendirse al reclutamiento forzoso .
El capitán del barco es James Cook y Lawe se convierte en su asistente, impresionando con su conocimiento de la navegación en las aguas locales. El barco se une a una flota británica que navega por el río San Lorenzo para arrebatarle Quebec a los franceses. El grupo de avanzada, que lleva soldados e infantes de marina que formarán parte de un ejército dirigido por James Wolfe , debe inspeccionar las traicioneras aguas del río. Cook y Lawe lideran la inspección, estableciendo marcadores de navegación que seguirá la flota principal. A su regreso, Lawe es calificado como segundo capitán.
Wolfe espera el momento oportuno para liderar al ejército británico en un asedio a Quebec, hasta que detecta un camino estrecho y traicionero que sube por el acantilado hacia las llanuras de Abraham . Cook y Lawe examinan el camino y concluyen que es posible una aproximación sigilosa por la noche, aunque peligrosa. El ejército, con sus armas, avanza y domina a la guardia francesa. Al amanecer, los defensores franceses se dan cuenta de lo que ha sucedido y se inicia la batalla. Tanto Wolfe como Louis-Joseph de Montcalm , el comandante francés, mueren, pero el ejército británico sale victorioso.
Cook recibe el mando de otro barco y la orden de realizar más estudios de navegación. Con Matthew a su lado, ahora con el grado de oficial, pasa muchos años en diferentes barcos inspeccionando lugares de todo el mundo. Utiliza equipos cada vez más sofisticados, como un sextante y cronómetros precisos, para preparar sus cartas.
Lawe acompaña a Cook en su último viaje en el barco HMS Resolution , cuyo capitán es William Bligh . El viaje los lleva a Hawai . En 1779, Lawe está presente como timonel de la lancha que se supone que debe llevar a Cook a la playa de Kealakekua. Es testigo del asesinato de Cook, su amigo y patrón.
Lawe regresa tristemente con su barco a Londres. Ahora, con el ascenso a teniente , sirve en otros barcos de la Armada, incluido el Albemarle, capitaneado por Horatio Nelson . Pero sin guerras que luchar, tanto Nelson como Lawe quedan "varados" con la mitad del salario, lo que apenas le permite a Lawe vivir. Esto continúa durante cuatro años; en 1790, se encuentra nuevamente con Nelson, que ahora está casado, en Londres, mientras observa con nostalgia los barcos en el Pool of London. Le ofrecen un trabajo en la propiedad familiar de Nelson en Norfolk, hasta que pueda surgir nuevamente un destino naval.
Lawe camina hasta la finca de Nelson, donde se ve involucrado en todo tipo de trabajos de secretaría y agrícolas. Está satisfecho con su suerte, a pesar de los inviernos extremadamente fríos, pero Nelson está cada vez más frustrado por no tener un mando naval. Visita regularmente el Almirantazgo en Londres para solicitar un barco, pero en vano. Finalmente, después de la revolución francesa, el gobierno decide movilizar nuevamente las fuerzas navales y Nelson recibe el mando de un navío de línea , el HMS Agamemnon (1781) . Deseando comandar una tripulación dispuesta, en lugar de hombres impresionados, Nelson envía a Lawe de regreso a Norfolk para reclutar marineros experimentados y ansiosos. Lawe así lo hace y es aceptado como uno de los oficiales del barco. El joven hijastro de Nelson, Josiah Nisbet, se une como guardiamarina.
El barco de Nelson se incorpora a una flota comandada por el almirante Hood y se envía al Mediterráneo para bloquear el puerto francés de Toulon . Luego se separa, con órdenes de proceder a Nápoles, donde Nelson debe persuadir a los napolitanos para que se unan a la lucha contra Francia. El barco llega a Nápoles y recibe la visita del embajador británico, Sir William Hamilton. Nelson y Lawe se alojan en el lujoso palacio de Sir William y conocen a su esposa Emma. Después de la cena, son agasajados por las famosas "actitudes" de Emma Hamilton.
Nelson y Lawe cenan con el rey Fernando. Este último promete un ejército para unirse a la lucha contra los franceses y solicita una visita al barco de Nelson. Los acontecimientos los sorprenden y el barco debe partir para atacar una flota francesa avistada en Cerdeña.
Después de sus victorias sobre las flotas francesa y española en la batalla del Cabo de San Vicente y otras, Nelson, ahora contraalmirante, comanda la flota desde su buque insignia, el HMS Vanguard (1787) . Planea un ataque a una gran flota francesa en la bahía de Abukir, precipitando la batalla del Nilo de 1798. Aunque gravemente herido, Nelson sale victorioso. Se cree que Lawe está muerto, pero solo se ha desmayado.
La victoria da lugar al legendario concepto de The Nelson Touch .
Nelson, con Sir William y Lady Hamilton, hace un avance triunfal desde Nápoles a través de tierra (evitando Francia) de regreso a Inglaterra.
En 1805, Nelson, a bordo de su buque insignia, el HMS Victory , se enfrenta a las flotas francesa y española, lo que conduce a la Batalla de Trafalgar . Lawe, a bordo del barco, se ve obligado a asumir el cargo de teniente de bandera cuando este último resulta herido. Es testigo del tiroteo fatal de Nelson por parte de un francotirador francés y también presencia la muerte de Nelson.