El fútbol australiano se vio muy afectado tanto por la Primera como por la Segunda Guerra Mundial. Cientos de jugadores destacados sirvieron a su país en el extranjero y muchos perdieron la vida. En el frente interno , competiciones como la Liga de Fútbol Victoriana (VFL) siguieron adelante durante estas guerras, pero enfrentaron muchas restricciones.
En marzo de 1915, la VFL votó si suspender o no la temporada de 1915 , pero votó a favor de jugar por 13 votos a favor y 4 en contra. La temporada comenzó el 24 de abril, el día antes de que las tropas australianas desembarcaran en Galípoli . La asistencia fue escasa durante todo el año.
El St Kilda cambió los colores de su club porque sus colores tradicionales, rojo, blanco y negro, eran los mismos que los del Imperio Alemán . Sus nuevos colores, negro, rojo y amarillo, fueron elegidos como un símbolo de Bélgica, el aliado de Australia, donde un grupo de jugadores del St Kilda estaban sirviendo.
La temporada de 1916 se vio muy afectada por la guerra. Solo cuatro clubes, Carlton , Collingwood , Fitzroy y Richmond , compitieron en la liga. Los demás clubes se retiraron de la competición, tanto por patriotismo australiano como por falta de jugadores. A pesar de terminar la temporada en casa y fuera en el último lugar, Fitzroy ganó la Gran Final ese año.
Tanto Geelong como South Melbourne regresaron a la liga en 1917, mientras que St Kilda y Essendon hicieron su regreso en 1918. Melbourne pasó el mayor tiempo fuera de la liga, perdiéndose tres temporadas antes de regresar a la VFL en 1919.
La Liga de Fútbol de Australia Occidental (WAFL) siguió funcionando durante la guerra; sin embargo, debido a la falta de jugadores y a los malos resultados en el campo, North Fremantle y Midland Junction se vieron obligados a disolverse después de las temporadas de 1915 y 1917 respectivamente. Ninguna de las dos volvió después de la guerra, aunque hubo intentos de revivir Midland Junction en la década de 1920.
La Liga de Fútbol de Australia del Sur (SAFL) suspendió los partidos en favor de una "competencia patriótica" entre 1916 y 1918.
El sábado 28 de octubre de 1916, el ex campeón olímpico de natación y más tarde alcalde de Melbourne , el teniente Frank Beaurepaire , organizó un partido de fútbol australiano entre dos equipos de militares australianos en ayuda de la Cruz Roja británica y francesa . [1]
El partido fue promocionado como un "Partido de exhibición pionero del fútbol australiano en Londres". Se celebró en el Queen's Club , West Kensington, ante una multitud estimada de 3000 personas, [2] entre las que se encontraban el (entonces) Príncipe de Gales (más tarde rey Eduardo VIII ) y el rey Manuel II de Portugal .
Los integrantes de los equipos que competían, las Unidades de Entrenamiento de Australia y el Equipo de la Tercera División de Australia , eran todos futbolistas muy habilidosos, la mayoría de los cuales ya habían jugado al fútbol de alto nivel en sus respectivos estados. Se filmó un video de noticias durante el partido. [3]
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Los partidos de fútbol australiano eran populares entre los soldados australianos durante la Primera Guerra Mundial. El soldado Victor Laidlaw describe uno de esos partidos entre su 2.º Regimiento de Ambulancias de Campo y la Caballería Ligera en El Cairo en enero de 1915:
Ayer tuvimos un gran partido de fútbol (reglas australianas), entre el 2nd Field Ambulance y el 4th Light Horse, fue un gran partido, se jugó en El Cairo y después de un partido emocionante, el Light Horse ganó por 3 puntos, estuvimos ganando hasta que faltaban unos minutos para el final cuando un zurdo recibió un tiro libre que terminó el partido. No hace falta decir que todos los jugadores estaban bastante rígidos, yo habría estado jugando si no fuera por un grave corte en un dedo que no estaba del todo bien. Regresamos al campamento alrededor de las 11 en punto. [4]
El teniente Lionel Short hizo un relato vívido y divertido de otro partido jugado en un campo lleno de proyectiles. El juego, según escribió, era:
...más famoso por su espíritu que por su habilidad... Aunque había algunos buenos jugadores entre los jugadores, incluso miembros de la Liga y la Asociación, tenían pocas posibilidades de demostrar su destreza de antaño. La nieve derretida hacía que el suelo fuera tan resbaladizo como una cáscara de plátano, los obstáculos impedían las embestidas y los propios jugadores lamentablemente carecían de práctica. Ciertamente, el juego brillaba por la ausencia de un buen marcaje y tiros lejanos. Los pases se hacían con demasiada frecuencia al otro lado. [5]
A pesar de las dificultades del juego, el teniente Short termina con un conmovedor recordatorio de por qué estos juegos eran tan importantes:
Esa noche, los oficiales y sargentos volvieron a estar en primera línea en una gira de inspección previa a otro período de servicio en las trincheras. Pero es seguro que el partido les había dado nuevos ánimos. Los hizo volver a aquellos días felices en los que se jugaba al fútbol en ciertos suburbios de Melbourne que ellos llamaban "hogar". Y es en esos pensamientos y recuerdos felices en los que vivimos los soldados. [5]
Dos hombres escribieron que habían organizado soldados de Port Melbourne para enfrentarse a todos los rivales y señalaron: "Esperamos conseguir para el Port Melbourne Railway Union Football Club un nombre tan reconocido en Francia como lo es en los círculos del fútbol juvenil de Melbourne". [6]
Las disputas sobre si se debía jugar al fútbol en tiempos de guerra volvieron a surgir en la Segunda Guerra Mundial.
La VFL siguió funcionando, pero Geelong se retiró de las temporadas de 1942 y 1943 cuando las restricciones del transporte ferroviario y por carretera hicieron que fuera demasiado difícil para los aficionados asistir a los partidos en Melbourne. Debido a que el Melbourne Cricket Ground y el Lake Oval fueron tomados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como bases, Melbourne y South Melbourne tuvieron que jugar sus partidos locales en otros lugares, mientras que el Junction Oval durante dos temporadas y el Western Oval en 1942 también fueron requisados.
La Medalla Brownlow de la VFL al jugador "más justo y mejor" no se otorgó durante cuatro temporadas: de 1942 a 1945.
La Liga Nacional de Fútbol de Australia Occidental restringió la competición a jugadores menores de 18 años en 1942 , y menores de 19 en 1943 y 1944 ; [7] y los ocho clubes de la Liga Nacional de Fútbol de Australia del Sur se fusionaron temporalmente en cuatro clubes combinados para una competición reducida entre 1942 y 1944.
En 1940, tanto la SANFL como la VFL organizaron los primeros Lightning Carnivals de fútbol australiano como eventos para recaudar fondos. En los carnavales participaron todos los equipos de la liga en un torneo eliminatorio de un día, con partidos acortados. Se realizaron varios carnavales más de este tipo en ligas mayores y menores como eventos para recaudar fondos en tiempos de guerra. [8] [9]
El fútbol australiano también jugó un papel importante en las fuerzas australianas durante la guerra; el primer asalto australiano en Libia comenzó con la señal de un balón de fútbol que era pateado hacia tierra de nadie. [10]
El fútbol australiano fue jugado por prisioneros de guerra durante la Segunda Guerra Mundial, con competiciones celebradas en Singapur y Alemania. [11] La Liga de Fútbol de Changi, jugada en la prisión de Changi , se celebró en 1942/43 y en ella participaron equipos llamados "Melbourne", "Richmond", "Essendon" y "Carlton". [12] También hubo una liga establecida en Stalag 383 , cerca de Núremberg , en la que participaron los "Kangaroos", "Emus", "Kookaburras" y "Wallabies". [13]
La Liga de Fútbol Changi, dirigida por el medallista Brownlow Wilfred Smallhorn , otorgó su única medalla "Changi Brownlow" al mejor y más justo jugador a Peter Chitty , un exfutbolista del St Kilda, que se exhibe en el Memorial de Guerra Australiano . [13] En 2024, se informó en el Corryong Courier que la Sociedad de la Bandera Australiana había descubierto una bandera roja australiana con las palabras "Changi '41 '42" y "bandera Chitty", que puede haber ondeado sobre el juego en el que Chitty ganó el Changi Brownlow. También se encontraron un balón de fútbol de cuero y un silbato con la inscripción "Changi Football League", junto con una pelota de baloncesto con las palabras "Changi Basketball League". [14]
Muchos jugadores de la VFL sirvieron en las fuerzas armadas y varios perdieron la vida, incluidos Ron Barassi Sr. , Bruce Sloss y Len Thomas .
Desde 1995 se celebra un partido entre Collingwood y Essendon el Día de Anzac en el Melbourne Cricket Ground como homenaje a aquellos que murieron sirviendo a su país.
También se han celebrado otros juegos, incluido el Len Hall Game organizado por Fremantle en Subiaco Oval , y juegos en Wellington , Nueva Zelanda, para conmemorar a los miembros pasados y presentes de las fuerzas armadas.
Todos los juegos que se llevan a cabo el fin de semana más cercano al Día ANZAC tienen una pequeña ceremonia conmemorativa, el Last Post , un minuto de silencio y, luego, The Rouse se juega antes del juego.