The Course of Empire es una serie de cinco pinturas creadas por el pintor estadounidense de origen inglés Thomas Cole entre 1833 y 1836. Destaca en parte por reflejar los sentimientos populares estadounidenses de la época, cuando muchos veían el pastoreo como la fase ideal de la civilización humana. , temiendo que el imperio condujera a la glotonería y a la decadencia inevitable. El tema de los ciclos es uno al que Cole volvió con frecuencia, como en suserie The Voyage of Life . El Curso del Imperio comprende las siguientes obras: El Curso del Imperio – El Estado Salvaje ; El Estado Arcadio o Pastoral ; La consumación del imperio ; Destrucción ; y Desolación . Todas las pinturas son óleo sobre lienzo , y todas miden 39,5 pulgadas por 63,5 pulgadas (100 cm por 161 cm), excepto La consumación del imperio , que mide 51 ″ por 76 ″ (130 cm por 193 cm). Las cinco pinturas se encuentran actualmente en la colección de la Sociedad Histórica de Nueva York .
La serie de pinturas representa el crecimiento y la caída de una ciudad imaginaria, situada en el extremo inferior de un valle fluvial, cerca de su encuentro con una bahía del mar. El valle es claramente identificable en cada una de las pinturas, en parte debido a un hito inusual: una gran roca situada encima de un peñasco que domina el valle. Algunos críticos creen que esto pretende contrastar la inmutabilidad de la tierra con la fugacidad del hombre.
Una fuente directa de inspiración literaria para las pinturas de El curso del imperio es La peregrinación de Childe Harold (1812-18) de Lord Byron . Cole citó líneas del Canto IV en los anuncios de la serie en el periódico: [1]
Primero la libertad y luego la Gloria; cuando eso falla,
Riqueza, vicio, corrupción…
También se puede utilizar una cita del obispo Berkeley para describir la serie:
Obispo Berkeley: "Hacia el Oeste, el curso del imperio sigue su camino..."
Cole diseñó estas pinturas para que se exhibieran de manera destacada en la galería de imágenes del tercer piso de la mansión de su mecenas, Luman Reed , en el número 13 de Greenwich Street , Nueva York. [2] El diseño era aproximadamente como se muestra aquí, según el diagrama de instalación de Cole (adoptado para la chimenea). [3] La serie fue adquirida por la Sociedad Histórica de Nueva York en 1858 como regalo de la Galería de Bellas Artes de Nueva York y permanece en su colección en la actualidad. [4]
El primer cuadro, El estado salvaje , muestra el valle desde la orilla frente al peñasco, en la penumbra de un día tormentoso que amanece. Las nubes y la niebla cubren gran parte del paisaje distante, insinuando un futuro incierto. Un cazador vestido con pieles se apresura por el desierto, persiguiendo a un ciervo que huye; canoas remando río arriba; en la otra orilla se ve un claro con un grupo de tipis alrededor de una fogata, el núcleo de la futura ciudad. Las referencias visuales son las de la vida de los nativos americanos . Esta pintura representa el estado ideal del mundo natural. Es un mundo sano, sin cambios por la humanidad. [6]
El número 1, que podría llamarse el "Estado salvaje" o "el comienzo del imperio", representa un escenario salvaje de rocas, montañas, bosques y una bahía del océano. El sol sale del mar y las tormentosas nubes de la noche se disipan ante sus rayos. En el lado más alejado de la bahía se eleva una colina escarpada, coronada por una singular roca aislada que, para el marinero, siempre sería un hito sorprendente. Como en cada fotografía de la serie está representada la misma localidad, esta roca la identifica, aunque la situación del observador varía en las distintas fotografías. Siendo la caza la ocupación más característica de la vida salvaje, en primer plano vemos a un hombre vestido con pieles, persiguiendo a un ciervo que, herido por su flecha, se lanza corriendo por un curso de agua. En las rocas del medio se ven salvajes con perros persiguiendo ciervos. En el agua de abajo se pueden ver varias canoas, y en el promontorio más allá, hay varias chozas y varias figuras bailando alrededor de una hoguera. En este cuadro, tenemos los primeros rudimentos de la sociedad. Los hombres se agrupan para ayudarse mutuamente en la caza, etc. Las artes útiles han comenzado con la construcción de canoas, chozas y armas. Dos de las bellas artes, la música y la poesía, tienen su germen, como podemos suponer, en el canto que suele acompañar la danza de los salvajes. El imperio se afirma, aunque en grado limitado, sobre el mar, la tierra y el reino animal. La estación representada es la primavera. [7]
En el segundo cuadro, El estado arcádico o pastoral , el cielo se ha despejado y estamos en la fresca mañana de un día de primavera o verano. El punto de vista se ha desplazado río arriba, ya que el peñasco con la roca ahora se encuentra en el lado izquierdo del cuadro; A lo lejos se puede ver un pico bifurcado. Gran parte de la naturaleza ha dado paso a tierras cultivadas y a la agricultura , con campos arados y césped visibles. De fondo se desarrollan diversas actividades: arar, construir barcos, pastorear ovejas, bailar; En primer plano, un anciano dibuja con un palo lo que podría ser un problema geométrico . En un acantilado en el lado cercano del río, se ha construido un templo megalítico , y de él surge humo (presumiblemente de los sacrificios). Debajo del templo, una aldea emergente está tomando forma a lo largo del lecho del río. Las imágenes reflejan una Grecia arcaica preurbana idealizada . Esta obra muestra a la humanidad en paz con la tierra. El entorno se ha visto alterado, pero no tanto como para que él o sus habitantes corran peligro. Sin embargo, la construcción del buque de guerra y la madre preocupada que observa cómo su hijo dibuja a un soldado presagian las ambiciones imperiales emergentes. Además, en primer plano a la derecha se ve un tocón de árbol, un reflejo de la naturaleza oscura del hombre ya desarrollada y un presagio del destino del creciente asentamiento. [6]
No. 2.- El Estado Simple o Arcadio, representa la escena después de transcurridos los siglos. El avance gradual de la sociedad ha provocado un cambio en su aspecto. Los "rudos y no rastreados" han sido domesticados y suavizados. Los pastores cuidan sus rebaños; el labrador, con sus bueyes, está removiendo la tierra, y Comercio comienza a extender sus alas. Junto a la orilla está creciendo una aldea, y en la cima de una colina se ha erigido un tosco templo, del que ahora asciende el humo del sacrificio. En primer plano, a la izquierda, está sentado un anciano que, describiendo líneas en la arena, parece haber hecho algún descubrimiento geométrico. A la derecha de la imagen, hay una mujer con una rueca, a punto de cruzar un tosco puente de piedra. En la piedra hay un niño, que parece estar dibujando a un hombre con una espada, y subiendo por el camino, se ve en parte a un soldado. Debajo de los árboles, más allá de la figura femenina, se ve un grupo de campesinos; algunos bailan, mientras uno toca la flauta. En este cuadro tenemos la agricultura, el comercio y la religión. En el anciano que describe la figura matemática -en el rudo intento del niño por dibujar- en la figura femenina con la rueca -en la vasija sobre el cepo y en el templo primitivo en la colina-, es evidente que lo útil Las artes, las bellas artes y las ciencias han logrado avances considerables. Se supone que la escena debe verse unas horas después del amanecer y a principios del verano. [7]
El tercer cuadro, La consumación del imperio , desplaza el punto de vista hacia la orilla opuesta, aproximadamente al lugar del claro del primer cuadro. Ambos lados del valle del río están ahora cubiertos de estructuras de mármol con columnas , cuyos escalones descienden hasta el agua. El templo megalítico parece haber sido transformado en una enorme estructura abovedada que domina la orilla del río. La desembocadura del río está custodiada por dos faraones y barcos con velas latinas salen al mar. Una multitud alegre se reúne en los balcones y terrazas mientras un rey vestido de escarlata o un general victorioso cruza un puente que conecta los dos lados del río en una procesión triunfal. Lo custodian soldados de varios tonos de piel, una sugerencia de la extensión que ha visto este imperio. En primer plano, abajo a la derecha, se ve lo que parece ser una corte real. Entre ellos, bajo la elaborada fuente, hay dos niños vestidos de rojo y verde, uno de ellos hundiendo un barco de juguete, mientras el otro aparentemente le suplica. Los adultos que están cerca no prestan atención al comportamiento discordante y están ocupados en sus asuntos. Más a la derecha, entre los personajes fijos en la procesión, una mujer majestuosa se sienta en lo alto de un trono dorado. El aspecto de la pintura sugiere el apogeo de la Antigua Roma . La decadencia que se ve en cada detalle de este paisaje urbano presagia la inevitable caída de esta poderosa civilización. [6]
En la fotografía número 3 suponemos que han pasado otras épocas y el rudo pueblo se ha convertido en una ciudad magnífica. La parte vista ocupa ambos lados de la bahía, que el observador ya ha atravesado. Se ha convertido en un puerto espacioso, a cuya entrada, hacia el mar, se encuentran dos fari. Desde el agua, a cada lado, ascienden montones de arquitectura: templos, columnatas y cúpulas. Es un día de regocijo. Una procesión triunfal cruza el puente cerca del primer plano. El conquistador, vestido de púrpura, va montado en un carro tirado por un elefante, rodeado de cautivos a pie y de un numeroso séquito de guardias, senadores, etc., delante de él llevan cuadros y tesoros de oro. Está a punto de pasar bajo el arco triunfal, mientras las muchachas esparcen flores. Festones alegres de cortinas cuelgan de las columnas agrupadas. Los trofeos de oro brillan bajo el sol y el incienso se eleva de los incensarios de plata. El puerto está lleno de numerosos barcos: galeras de guerra y barcos con velas de seda. Delante del templo dórico, a la izquierda, se eleva el humo del incienso y del altar, y una multitud de sacerdotes vestidos de blanco se encuentran alrededor de las escaleras de mármol. La estatua de Minerva, con una victoria en la mano, se alza sobre el edificio de las Cariátides, sobre un pedestal con columnas, cerca del cual hay una banda con trompetas, címbalos, etc. A la derecha, cerca de una fuente de bronce y a la sombra de altos edificios, se encuentra un personaje imperial contemplando la procesión, rodeado de sus hijos, asistentes y guardia. En esta escena se representa la cumbre de la gloria humana. La arquitectura, los adornos ornamentales, etc., muestran que la riqueza, el poder, el conocimiento y el gusto han trabajado juntos y han logrado la mayor recompensa del logro y el imperio humanos. Como indicaría la fiesta triunfal, el hombre ha conquistado al hombre; las naciones han sido subyugadas. Esta escena se representa cerca del mediodía, a principios de otoño. [7]
El cuarto cuadro, Destrucción , tiene casi la misma perspectiva que el tercero, aunque el artista retrocedió un poco para permitir una escena más amplia de la acción y se movió casi hasta el centro del río. La acción es el saqueo y destrucción de la ciudad, en el transcurso de una tempestad que se ve a lo lejos. Parece que una flota de guerreros enemigos ha derribado las defensas de la ciudad, ha navegado río arriba y está ocupada saqueando la ciudad, matando a sus habitantes y apresando mujeres: presumiblemente para violarlas . [12] El puente por el que había cruzado la procesión triunfante está roto; un cruce improvisado se tensa bajo el peso de soldados y refugiados. Se rompen columnas y se dispara fuego desde los pisos superiores de un palacio a la orilla del río. [6]
En primer plano, una estatua de algún héroe venerable (posado como el Gladiador Borghese ) se alza sin cabeza, todavía avanzando hacia el futuro incierto. [a] A la luz menguante del final de la tarde, los muertos yacen donde cayeron, en fuentes y encima de los monumentos construidos para celebrar la riqueza de la civilización ahora caída. La escena quizás sea sugerida por el saqueo vándalo de Roma en 455.
Por otra parte, también parecen estar implicadas las luchas internas y la guerra civil. Una catapulta colocada en la margen izquierda se enfrenta al daño estructural en la margen derecha, ejemplificado por los estados contrastantes de los faraones y que sugieren una división prolongada en la ciudad. Lo más interesante, sin embargo, parecen ser los dos hombres en la fuente de abajo a la derecha: el de verde descansa cansinamente sobre el otro, aparentemente contemplando el alto precio pagado, mientras el otro de rojo yace muerto en el agua. Alusiva a los dos niños cerca de la fuente en la pintura anterior de la serie, igualmente vestidos de rojo y verde, la discordia puede haber presagiado una guerra civil. Podemos ver los mismos colores en las pancartas rojas y verdes en diferentes lados del río; los estandartes verdes principalmente en el lado del templo y los estandartes rojos predominantemente en el lado del palacio. Esto también puede mostrar la guerra aún en curso entre tradicionalismo y modernismo. [6]
No. 4.– El cuadro representa el Estado Vicioso o Estado de Destrucción. Es posible que hayan pasado siglos desde la escena de gloria, aunque la decadencia de las naciones es generalmente más rápida que su ascenso. El lujo se ha debilitado y degradado. Un enemigo salvaje ha entrado en la ciudad. Se avecina una feroz tempestad. Se han derribado muros y columnatas. Arden templos y palacios. Un arco del puente, sobre el cual pasaba la procesión triunfal en la escena anterior, ha sido derribado, y los pilares rotos, las ruinas de las máquinas de guerra y el puente temporal que ha sido derribado, indican que este ha sido el escenario de feroz contienda. Ahora hay una multitud mezclada luchando en el estrecho puente, cuya inseguridad hace que el conflicto sea doblemente aterrador. Caballos y hombres se precipitan a las espumosas aguas de debajo; Las galeras de guerra compiten: un barco está en llamas y otro se hunde bajo la proa de un enemigo superior. En la parte más alejada del puerto, los barcos contendientes son aplastados por las furiosas olas, y algunos arden. A lo largo de las almenas, entre las Cariátides arruinadas, la contienda es feroz; y los combatientes luchan entre el humo y las llamas de los edificios caídos. En primer plano hay varios muertos y moribundos; algunos cuerpos han caído en el cuenco de una fuente, tiñendo las aguas con su sangre. Se ve a una mujer sentada en muda desesperación sobre el cadáver de su hijo, y una joven escapa de las garras rufianes de un soldado saltando por encima de la almena; otro soldado arrastra a una mujer por el pelo por las escaleras que forman parte del pedestal de una estatua colosal mutilada, cuya cabeza destrozada yace en el pavimento. Un enemigo bárbaro y destructor conquista y saquea la ciudad. La descripción de esta imagen tal vez sea innecesaria; la matanza y la destrucción son sus elementos. [7]
El quinto cuadro, Desolación , muestra los resultados décadas después. Los restos de la ciudad se destacan a la luz lívida de un día que agoniza. El paisaje ha comenzado a volverse salvaje y no se ven humanos; pero los restos de su arquitectura emergen debajo de un manto de árboles, hiedra y otros tipos de maleza. Los muñones rotos de los faraones se ven al fondo. Aún son visibles los arcos del puente destrozado y las columnas del templo; En primer plano se alza una sola columna, ahora lugar de anidación de pájaros. El amanecer de la primera pintura se refleja aquí en la salida de la luna , una luz pálida que se refleja en el río ahogado por las ruinas, mientras que el pilar en pie refleja los últimos rayos del atardecer. Este sombrío panorama sugiere cómo podrían ser todos los imperios después de su caída. Es un posible futuro duro en el que la humanidad ha sido destruida por su propia mano. [6]
La quinta imagen es la escena de la Desolación. El sol acaba de ponerse, la luna asciende por el cielo crepuscular sobre el océano, cerca del lugar donde salió el sol en la primera imagen. La luz del día se desvanece y las sombras de la tarde se esconden sobre las ruinas destrozadas y cubiertas de hiedra de esa ciudad que alguna vez fue orgullosa. Cerca del primer plano se alza una columna solitaria, en cuyo capitolio, iluminado por los últimos rayos del sol difunto, ha construido su nido una garza. Entre las ruinas aún se pueden reconocer el templo dórico y el puente triunfal. Pero, aunque el hombre y sus obras han perecido, el escarpado promontorio, con su roca aislada, todavía se alza contra el cielo inmóvil, inalterado. La violencia y el tiempo han desmoronado las obras del hombre y el arte vuelve a disolverse en la naturaleza elemental. El magnífico espectáculo ha pasado – el rugido de la batalla ha cesado – la multitud se ha hundido en el polvo – el imperio está extinto. [7]
Este ciclo refleja el pesimismo de Cole y, a menudo, se ve como un comentario sobre Andrew Jackson y el Partido Demócrata . (Nótese, por ejemplo, el héroe militar en el centro de "Consumación".) [14] Sin embargo, algunos demócratas tenían una teoría diferente sobre el curso del imperio. No vieron una espiral o un ciclo sino una trayectoria ascendente continua. Levi Woodbury , demócrata y juez de la Corte Suprema de Estados Unidos, por ejemplo, respondió a Cole diciendo que no habría destrucción en Estados Unidos. [15]