" King Cotton " es un lema que resumía la estrategia utilizada antes de la Guerra Civil estadounidense (de 1861-1865) por los secesionistas de los estados del sur (los futuros Estados Confederados de América ) para reivindicar la viabilidad de la secesión y demostrar que no era necesaria. temer una guerra con los estados del norte. La teoría sostenía que el control sobre las exportaciones de algodón haría económicamente próspera la propuesta de una Confederación independiente , arruinaría la industria textil de Nueva Inglaterra y, lo más importante, obligaría al Reino Unido y quizás a Francia a apoyar militarmente a la Confederación porque sus economías industriales dependían de ella. Algodón del sur.
En 1861, muchos de los gobiernos más poderosos, incluido ahora el norte de los Estados Unidos, habían asumido compromisos contra la esclavitud y, por esta razón, la Confederación se dio cuenta de que tenían que utilizar el algodón como "punto de venta" de su nueva república y no esclavitud. [1]
Desde un punto de vista económico, la emancipación en las Indias Occidentales y la abolición general de la esclavitud fue un fracaso para Gran Bretaña, y esta fue una de las razones por las que los sureños creyeron que eran susceptibles de cambiar de opinión respecto de las políticas antiesclavistas, y así intervenir. de su parte. [2]
El lema, ampliamente creído en todo el Sur, ayudó a movilizar el apoyo a la secesión: en febrero de 1861, los siete estados cuyas economías se basaban en plantaciones de algodón se habían separado y habían formado la Confederación. Mientras tanto, los otros ocho estados esclavistas , con poca o ninguna producción de algodón, permanecieron en la Unión .
Para demostrar el supuesto poder del Rey Algodón, los comerciantes de algodón del Sur se negaron espontáneamente a exportar su algodón a principios de 1861; No fue una decisión del gobierno. Esto no incluía sólo frenar la exportación de algodón, sino también la quema de algodón, autorizada por el Congreso Confederado en 1862, en circunstancias en las que existía el peligro de que la Unión ganara territorio del Sur y se apoderara del algodón. [3] En el verano de 1861, la Armada de la Unión bloqueó todos los puertos confederados importantes y cerró más del 95% de las exportaciones. Sin embargo, los británicos pudieron adquirir algodón de fuentes alternativas como India, Egipto y Brasil. Gran Bretaña ya había abolido la esclavitud y el público no habría tolerado que el gobierno apoyara militarmente una soberanía que defendiera los ideales de la esclavitud. [4]
En consecuencia, resultó un fracaso para la Confederación, ya que la estrategia no logró hacer económicamente próspera la nueva entidad política confederada. El bloqueo impidió la obtención del oro que tanto se necesitaba. Lo más importante es que la falsa creencia llevó a suposiciones poco realistas de que la guerra se ganaría mediante la intervención europea si la Confederación resistiera el tiempo suficiente. [5]
El sur de Estados Unidos es conocido por sus veranos largos y calurosos y sus ricos suelos en los valles fluviales, lo que lo convierte en un lugar ideal para el cultivo de algodón. Los numerosos puertos marítimos y muelles ribereños del sur permitieron el envío de algodón a destinos remotos. En 1860, las plantaciones del sur suministraban el 75% del algodón del mundo, con envíos desde Houston , Nueva Orleans , Charleston , Mobile , Savannah y algunos otros puertos. [6]
La insaciable demanda europea de algodón fue el resultado de la Revolución Industrial , que creó la maquinaria y las fábricas para procesar el algodón en rama y convertirlo en ropa que era mejor y más barata que un producto hecho a mano. Las compras de Europa y Nueva Inglaterra se dispararon de 720.000 fardos en 1830 a 2,85 millones de fardos en 1850, a casi 5 millones en 1860. [ cita necesaria ] La producción de algodón renovó la demanda de esclavitud después de que el mercado del tabaco había disminuido a finales del siglo XVIII. Cuanto más se cultivaba algodón, más esclavos se necesitaban para cosechar las cosechas. En 1860, en vísperas de la Guerra Civil estadounidense, el algodón representaba casi el 60% de las exportaciones estadounidenses, lo que representaba un valor total de casi 200 millones de dólares (~5340 millones de dólares en 2022) al año.
El lugar central del algodón en la economía nacional y su importancia internacional llevaron al senador James Henry Hammond de Carolina del Sur a hacer un famoso alarde en 1858:
Sin disparar un arma, sin sacar una espada, si nos hicieran la guerra, podríamos poner al mundo entero en pie... ¿Qué pasaría si no se nos suministrara algodón durante tres años? ... Inglaterra caería precipitadamente y se llevaría consigo a todo el mundo civilizado, salvo al Sur. No, no os atrevéis a hacer la guerra al algodón. Ningún poder en la tierra se atreve a hacerle la guerra. El algodón es el rey. [7]
Los líderes confederados habían hecho pocos esfuerzos por conocer las opiniones de los industriales o diplomáticos europeos hasta que la Confederación envió a los diplomáticos James Mason y John Slidell en noviembre de 1861. Eso condujo a una explosión diplomática en el Asunto Trent . [8]
Cuando estalló la guerra, el pueblo confederado, actuando espontáneamente sin dirección gubernamental, mantuvo su algodón en casa, viendo cómo los precios se disparaban y una crisis económica golpeaba a Gran Bretaña y Nueva Inglaterra , provocando una reacción violenta en la opinión pública británica. Alrededor de una cuarta parte de la población británica en ese momento dependía de la industria textil del algodón para obtener sus ingresos, por lo que la nación necesitaba formas de sobrevivir a la retención del algodón por parte del Sur sin intervenir, lo que significaba tener acceso alternativo al algodón en rama. [9] Debido a esta dependencia del algodón del Sur, el Sur veía a Gran Bretaña como celosa del progreso económico de los estados esclavistas , aumentando las tensiones entre los dos. [10] Incluso si Gran Bretaña interviniera, significaría una guerra con los Estados Unidos, así como la pérdida del mercado estadounidense, la pérdida de los suministros de cereales estadounidenses, el riesgo para Canadá y gran parte de la marina mercante británica , todo en la escasa promesa. de conseguir más algodón. [11] Durante el siglo XIX, Gran Bretaña había intentado reducir su dependencia del algodón producido en el sur de Estados Unidos; sin embargo, el éxito de estos intentos fue limitado por una variedad de razones, como las dificultades y los costos de transporte. [12]
En Gran Bretaña había habido un movimiento antiesclavista mucho mayor y, por tanto, la perspectiva de apoyar a los estados esclavistas estadounidenses no era la ideal. [13] Además de eso, en la primavera de 1861, los almacenes en Europa estaban repletos de excedentes de algodón, cuyo precio luego se disparó. De modo que los intereses algodoneros obtuvieron sus ganancias sin guerra. [14] La Unión impuso un bloqueo naval, cerrando todos los puertos confederados al tráfico normal; en consecuencia, el Sur no pudo mover el 95% de su algodón. Sin embargo, parte del algodón fue escapado por los corredores del bloqueo o a través de México. La diplomacia algodonera , defendida por los diplomáticos confederados James M. Mason y John Slidell , fracasó completamente porque la Confederación no pudo entregar su algodón y la economía británica era lo suficientemente robusta como para absorber una depresión en el sector textil entre 1862 y 1864.
Cuando los ejércitos de la Unión se trasladaron a las regiones algodoneras del Sur en 1862, Estados Unidos adquirió todo el algodón disponible y lo envió a fábricas textiles del Norte o lo vendió a Europa. Mientras tanto, la producción de algodón aumentó en la India británica en un 70% y también aumentó en Egipto . Entre 1860 y 1870, las exportaciones anuales de algodón de Brasil aumentaron un 400%, de 12.000 a 60.000 toneladas.
Cuando estalló la guerra, los confederados se negaron a permitir la exportación de algodón a Europa. La idea era que esta diplomacia del algodón obligaría a Europa a intervenir. Sin embargo, los estados europeos no intervinieron y, tras la decisión de Abraham Lincoln de imponer un bloqueo de la Unión , el Sur no pudo comercializar sus millones de fardos de algodón. La producción de algodón aumentó en otras partes del mundo, como India y Egipto, para satisfacer la demanda, y las nuevas ganancias del algodón estuvieron entre los motivos de la conquista rusa de Asia Central . Un periódico de propiedad británica, The Standard de Buenos Aires , en cooperación con la Manchester Cotton Supply Association logró alentar a los agricultores argentinos a aumentar considerablemente la producción de algodón en Argentina y exportarlo al Reino Unido . [15]
Surdam (1998) pregunta: "¿Cayó la demanda mundial de algodón crudo cultivado en Estados Unidos durante la década de 1860, a pesar de que la demanda total de algodón aumentó?" Investigadores anteriores han afirmado que el Sur enfrentaba un estancamiento o una caída de la demanda de su algodón. El modelo más completo de Surdam del mercado mundial del algodón, combinado con datos adicionales, muestra que la reducción en la oferta de algodón cultivado en Estados Unidos inducida por la Guerra Civil distorsiona las estimaciones anteriores del estado de la demanda de algodón. En ausencia de la drástica interrupción en el suministro de algodón cultivado en Estados Unidos, la demanda mundial de dicho algodón se habría mantenido fuerte.
Stanley Lebergott (1983) muestra que el Sur cometió un error durante la guerra porque se aferró demasiado a la fe en el Rey Algodón. Como el objetivo a largo plazo del Sur era un monopolio mundial del algodón, dedicó tierras valiosas y mano de obra esclava al cultivo de algodón en lugar de productos alimenticios que se necesitaban con urgencia.
Al final, el "Rey Algodón" resultó ser un engaño que llevó a la Confederación a una guerra desesperada que terminó perdiendo. [16] [17]