El USS Kwajalein (CVE-98) fue el cuadragésimo cuarto de los cincuenta portaaviones de escolta de la clase Casablanca construidos para la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Recibió su nombre de la Batalla de Kwajalein , en la que las fuerzas estadounidenses capturaron el atolón de Kwajalein . El barco fue botado en mayo de 1944, puesto en servicio en junio y sirvió en apoyo de la campaña de Filipinas . Más tarde en la guerra, sirvió como portaaviones de reabastecimiento, durante el cual fue dañado por el tifón Cobra . Después de la guerra, participó en la Operación Magic Carpet , repatriando a militares estadounidenses de todo el Pacífico. Fue dado de baja en mayo de 1946, cuando fue desmantelado en la Flota de Reserva del Pacífico . Finalmente, fue vendido para desguace en enero de 1961.
El Kwajalein era un portaaviones de escolta de la clase Casablanca , el tipo más numeroso de portaaviones jamás construido, [2] y diseñado específicamente para ser producido en masa utilizando secciones prefabricadas, con el fin de reemplazar las fuertes pérdidas iniciales de la guerra. Estandarizado con sus barcos gemelos , tenía una longitud total de 512 pies 3 pulgadas (156,13 m) , en la línea de flotación , tenía una longitud de 490 pies (150 m), una manga de 65 pies 2 pulgadas (19,86 m), en su punto más ancho, esta era de 108 pies (33 m), y un calado de 20 pies 9 pulgadas (6,32 m). Desplazaba 8.188 toneladas largas (8.319 t ) estándar , 10.902 toneladas largas (11.077 t) con una carga completa . Tenía una cubierta de hangar de 78 m de largo y una cubierta de vuelo de 145 m . Estaba propulsada por dos motores de vapor alternativos Skinner Unaflow , que impulsaban dos ejes, proporcionando 9000 caballos de fuerza en el eje (6700 kW ), lo que le permitía alcanzar una velocidad de 19 nudos (35 km/h; 22 mph). El barco tenía una autonomía de crucero de 10 240 millas náuticas (18 960 km; 11 780 mi) a una velocidad de 15 nudos (28 km/h; 17 mph). Su tamaño compacto requirió la instalación de una catapulta para aviones en su proa, y había dos elevadores de aviones para facilitar el movimiento de aeronaves entre la cubierta de vuelo y la del hangar: uno en proa y otro en popa. [3] [2] [4]
En la popa se montó un cañón de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm)/ calibre 38. La defensa antiaérea estaba a cargo de ocho cañones antiaéreos Bofors de 40 milímetros (1,6 pulgadas) en montajes individuales, así como de 12 cañones Oerlikon de 20 milímetros (0,79 pulgadas) , que estaban montados alrededor del perímetro de la cubierta. [4] Al final de la guerra, los portaaviones de la clase Casablanca habían sido modificados para llevar treinta cañones de 20 mm, y la cantidad de cañones de 40 mm se había duplicado a dieciséis, al colocarlos en montajes gemelos. Estas modificaciones fueron en respuesta al aumento de bajas debido a los ataques kamikaze . Aunque los portaaviones de escolta de la clase Casablanca fueron diseñados para funcionar con una tripulación de 860 y un escuadrón embarcado de 50 a 56, las exigencias de la guerra a menudo requirieron la inflación del recuento de la tripulación. En una situación de combate, los portaaviones de escolta de la clase Casablanca fueron diseñados para transportar 27 aviones, pero se podía acomodar un número adicional en la cubierta del hangar. [4] [5]
Su construcción fue adjudicada a la Kaiser Shipbuilding Company , de Vancouver, Washington , en virtud de un contrato de la Comisión Marítima , el 18 de junio de 1942. El portaaviones de escolta fue botado el 19 de febrero de 1944 con el nombre de Bucareli Bay , como parte de una tradición que nombraba a los portaaviones de escolta en honor a bahías o estrechos de Alaska. [6] Más tarde fue rebautizado como Kwajalein , como parte de una nueva política naval que nombraba a los portaaviones de la clase Casablanca posteriores en honor a compromisos navales o terrestres. [7] El portaaviones de escolta fue botado como casco MC 1135, el cuadragésimo cuarto de una serie de cincuenta portaaviones de escolta de la clase Casablanca . Fue botado el 4 de mayo de 1944; patrocinado por la Sra. Rudolf L. Johnson; transferido a la Armada de los Estados Unidos y comisionado el 7 de junio de 1944. [1] [8]
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Después de su puesta en servicio, el Kwajalein realizó un crucero de prueba por la costa oeste hasta San Pedro . Luego, el 19 de julio, realizó una misión de transporte a Espiritu Santo en las Nuevas Hébridas , transportando pasajeros y aviones militares. Llegó el 3 de agosto y se dirigió hacia el oeste el 7 de agosto hacia Guam en las Islas Marianas , transportando aviones adicionales. Allí, tomó una carga de equipo japonés rescatado, que llevó de regreso a los Estados Unidos para su análisis. [8]
Al llegar a la Costa Oeste, se sometió a reparaciones y revisión en San Diego . Luego fue asignada a tareas de portaaviones de reabastecimiento, partiendo el 7 de octubre para apoyar a la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos de primera línea de la Tercera Flota como parte del Grupo de Tareas 30.8, el Grupo de Portaaviones de Transporte y Engrase de la Flota. [9] Los portaaviones de escolta de reabastecimiento como el Kwajalein permitieron a los portaaviones de primera línea reemplazar las pérdidas en batalla y permanecer en el mar durante períodos de tiempo más largos. Tomó una carga de aviones de reemplazo en la isla Manus en las islas del Almirantazgo y navegó hacia el atolón Enewetak en las islas Marshall el 5 de noviembre, donde se reunió con la flota de portaaviones de reabastecimiento. Fue estacionada frente a Manus y Ulithi en las islas Carolinas , donde recibió suministros y aviones de reemplazo. Sus aviones fueron enviados para apoyar a las fuerzas estadounidenses en la campaña de Filipinas . Durante estas tareas, el 18 de diciembre, como parte del Grupo de Tareas 30.8.14, resistió el tifón Cobra . [8] [10] [9]
La Tercera Flota había estado operando contra posiciones en Luzón desde el 14 de diciembre, pero sus destructores de escolta se quedaron sin combustible. Como resultado, la flota se retiró al este para reabastecerse y recibir aviones de reemplazo del Grupo de Tareas 30.8. Se reunió con la Tercera Flota a unas 300 millas (480 km) al este de Luzón a primera hora del 17 de diciembre. Se había elegido la ubicación porque estaba fuera del alcance de los cazas japoneses, pero también estaba dentro de Typhoon Alley , por donde transitaban muchos ciclones tropicales del Pacífico . Cuando los portaaviones de escolta y la Tercera Flota se encontraron, el tifón Cobra comenzó a acercarse. A la 01:00 del 18 de diciembre, se intentaron operaciones de abastecimiento de combustible con los destructores, aunque los fuertes vientos y las mares escoradas complicaron el asunto. Al mismo tiempo, los barómetros a bordo de los barcos comenzaron a bajar y se registraron vientos con fuerza de tormenta tropical. Se hicieron algunos preparativos a bordo del Kwajalein , y el avión fue amarrado en su cubierta de vuelo para evitar su pérdida. [11]
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Como el tiempo seguía empeorando, el almirante William Halsey Jr. ordenó suspender las operaciones de abastecimiento de combustible a las 13:10. En un torpe intento de evadir el ciclón, y engañado por datos imprecisos, Halsey dio varias órdenes contradictorias en rápida sucesión, que finalmente llevaron al Kwajalein y al resto de los portaaviones de escolta al cuadrante del tifón con los vientos más fuertes. [12]
A las 07:00, la flota quedó atrapada inevitablemente en la trayectoria del tifón. Las órdenes contradictorias hicieron que algunos de los destructores intentaran cargar combustible durante la mañana, incluso cuando olas con una altura estimada de 60 pies (18 m) golpeaban al grupo de trabajo. A las 07:22, el Kwajalein tomó rumbo a 60°, junto con sus hermanos Nehenta Bay y Rudyerd Bay . [13] A las 09:40, perdió la mayor parte del control de la dirección, pero la manipulación cuidadosa del timón significó que el Kwajalein solo se enfrentó a giros de aproximadamente 10°, y en ese momento, le fue mucho mejor que a muchos de sus compañeros portaaviones de reabastecimiento. Sin embargo, con una visibilidad reducida a solo 1000 yd (910 m), cada barco moviéndose independientemente del otro y la falta de control de la dirección del barco, los oficiales del barco estaban muy preocupados por posibles colisiones. [14]
Finalmente, a medida que se adentraba más en la pared del ojo del tifón , su giro comenzó a aumentar drásticamente. En un momento, Warrick informó que había girado 39° a babor, un ángulo muy peligroso. A las 13:00, un caza Grumman F6F Hellcat se liberó de sus ataduras y volcó por la cubierta de vuelo hasta un soporte de cañón. Varios tripulantes, con gran riesgo personal, empujaron el avión por la borda antes de que pudiera causar más daños. Durante el apogeo de la tormenta, dos aviones más fueron arrojados de su cubierta de vuelo, y dos más resultaron dañados y quedaron inoperativos. Sin embargo, la mayoría de sus aviones permanecieron intactos y utilizables, en marcado contraste con algunos de los otros portaaviones de escolta que atravesaron el tifón, que tuvieron casi todo su contingente de aviones expulsados o dañados sin posibilidad de reparación. El Kwajalein solo sufrió daños menores y pudo continuar operando como portaaviones de reabastecimiento. [15]
Más tarde, en enero de 1945, se dirigió hacia el norte, proporcionando aviones de reemplazo en apoyo de la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos, que operaba contra bases japonesas a lo largo de las costas de Formosa y China. Al completar sus tareas, fue dado de baja de la flota de portaaviones de reabastecimiento y regresó a los Estados Unidos. Regresó a San Diego el 23 de febrero, donde se sometió a una revisión y recibió un cargamento de aviones. [8]
Tras completar su reacondicionamiento, se dirigió a Pearl Harbor con su carga de aviones. Allí, sirvió como portaaviones hasta el cese de las hostilidades con Japón. Realizó tres viajes de transporte desde Hawái a bases en el Pacífico occidental, transportando aviones, suministros y municiones. Los aviones que transportaba ayudaron a reemplazar las pérdidas sufridas en los ataques contra las islas japonesas . Durante estos viajes de transporte, el capitán Charles Murray Heberton tomó el mando del buque el 15 de julio de 1945. [8]
Después de que se supiera la noticia de la rendición japonesa , se unió a la flota de la Operación Magic Carpet , que repatrió a los militares estadounidenses de todo el Pacífico. En total, realizó cuatro viajes de Magic Carpet, haciendo paradas en todo el Pacífico. Llegó a San Pedro el 2 de febrero de 1946, tras lo cual fue dado de baja de la flota Magic Carpet. El 23 de abril, partió de San Pedro y navegó hacia el norte hacia Mukilteo, Washington , llegando allí el 5 de febrero. Luego se dirigió a la Flota de Reserva del Pacífico, Tacoma en Tacoma, Washington , donde se realizaron trabajos de inactivación. Fue dado de baja el 16 de agosto y se desmanteló como parte de la Flota de Reserva del Pacífico . Fue redesignado como portaaviones utilitario, CVU-98 , el 12 de junio de 1955. Fue redesignado una vez más, esta vez como transporte de aviones, AKV-34 , el 7 de mayo de 1959. Fue eliminado de la lista de la Armada el 1 de abril de 1960 y vendido para desguace . Finalmente fue desguazada en Japón en algún momento de 1961. Recibió dos estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial. [4] [8]
