El USS Balao (SS/AGSS-285) fue el buque líder de los submarinos de clase Balao de la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y recibió su nombre por el balao , un pequeño pez marino que vive en cardúmenes.
La quilla del Balao se colocó el 26 de junio de 1942 en el astillero naval de Portsmouth en Kittery, Maine . Fue botado el 27 de octubre de 1942, patrocinado por la Sra. Jane Aylward, esposa del teniente comandante Theodore C. Aylward, puesto en servicio el 4 de febrero de 1943 y enviado a la Flota del Pacífico de los Estados Unidos .
Después de un período de entrenamiento de seis semanas en New London, Connecticut , el submarino zarpó hacia el Teatro de Operaciones del Pacífico y se unió a la Séptima Flota en Brisbane , Australia, el 10 de julio de 1943.
Tras una breve reparación junto al submarino auxiliar Fulton , el Balao se puso en marcha el 25 de julio para iniciar su primera patrulla de guerra. Llenó sus tanques de combustible desde el buque de rescate submarino Coucal el 29 de julio, y el 7 de agosto se ubicó en la línea de exploración en las rutas marítimas entre Truk y el archipiélago de Bismarck . Sin embargo, solo hizo cinco contactos enemigos y no pudo lanzar un solo ataque. La línea de exploración se interrumpió el 26 de agosto, y el Balao pasó a patrullar la ruta marítima Palau - Rabaul , donde no le fue mejor. El submarino se entrenó en inmersiones de emergencia, y su tripulación acudió con frecuencia a las posiciones de combate al avistar aviones enemigos; pero la patrulla no se animó con la acción con buques de superficie antes de que el barco amarrara junto al Fulton en Brisbane el 13 de septiembre para su reparación.
Su segunda patrulla de guerra comenzó el 4 de octubre cuando Balao navegó en compañía de Silversides hacia Tulagi . Después de reabastecerse de combustible allí el 11 de octubre, el submarino se puso en camino hacia su área asignada al norte del archipiélago de Bismarck y nuevamente cubrió las rutas de Palau-Rabaul. Balao avistó un convoy el 17 de octubre, pero escapó de su salva de seis torpedos haciendo una radical maniobra en zigzag y aumentando la velocidad para abrir el alcance. Las escoltas del convoy contraatacaron con cargas de profundidad , pero Balao salió ileso. Sus objetivos se movieron fuera de alcance a gran velocidad, lo que le impidió recuperar el contacto.
El 23 de octubre, el Balao se unió al Silversides en un ataque coordinado contra un convoy de siete barcos, disparando 10 torpedos a tres barcos que presentaban un objetivo superpuesto. Logró seis impactos. Un barco fue visto hundido por la proa, con la popa en el aire; otro se inclinó mucho; y un tercero se encontraba bajo en el agua. Mientras el Balao maniobraba para posicionarse para un segundo ataque, las escoltas del convoy le dispararon, obligando al submarino a sumergirse. El Balao perdió contacto con el convoy y fracasó en sus intentos de comunicarse con el Silversides para intercambiar información. Sin embargo, más tarde se enteró de que su consorte hundió tres de los siete barcos.
El Balao se detuvo en Tulagi para reabastecerse de combustible y cargar torpedos. El 28 de octubre, fue asignado a una línea de exploración al sur de Truk. El 4 de noviembre, el submarino realizó una aproximación sumergida a un convoy de dos barcos, pero los seis torpedos que disparó no dieron en el blanco. El Balao luego se trasladó a la ruta Truk- New Hanover , donde realizó una patrulla sin incidentes hasta el 7 de noviembre, cuando se dirigió a Milne Bay , Nueva Guinea , para reacondicionamiento junto con Fulton .
El 6 de diciembre, el submarino Balao volvió a navegar y pasó dos días en ejercicios de entrenamiento y prácticas de aproximación con el Ethan como objetivo. El 13 de diciembre, el submarino realizó pruebas de comunicación e identificación con aviones de búsqueda amigos y luego comenzó su patrulla. No hubo contactos en la superficie durante las dos primeras semanas, pero su suerte cambió el 27 de diciembre cuando dos cruceros de la clase Mogami y dos destructores de la clase Asashio se cruzaron en su camino. Los cuatro buques de guerra maniobraron en un radical plan en zigzag a una velocidad de 20 nudos (37 km/h; 23 mph), pasando al submarino tan rápidamente que solo logró disparar al segundo crucero. El Balao disparó cuatro torpedos que sobrepasaron su objetivo. Mientras preparaba las cargas de profundidad, escuchó tres explosiones, pero al salir a la superficie, no pudo ver señales de daños. Los buques de guerra se habían ido hacía tiempo a su alta velocidad.
El Balao comenzó el año 1944 con un contacto que resultó ser un gran vapor y dos escoltas. El tiempo impidió sus esfuerzos por cerrar el convoy, pero también ofreció protección cuando una borrasca cubrió al Balao mientras disparaba seis torpedos. El submarino contó tres explosiones y luego se adentró a la profundidad para esperar el inevitable ataque con cargas de profundidad de las escoltas. Cuando el Balao emergió a la mañana siguiente, el convoy había desaparecido. Convencido de que el carguero se había hundido, el Balao reanudó su patrulla de las rutas de navegación. Más tarde avistó un convoy de un carguero dañado y dos escoltas y se dispuso a atacar, solo para descubrir que el carguero era su objetivo del 1 de enero. Las escoltas ahuyentaron al Balao y el 7 de enero se le ordenó regresar a Brisbane, todavía sin un derribo confirmado en su haber.
El Balao llegó a Brisbane el 15 de enero para un reacondicionamiento normal de dos semanas y un breve período de entrenamiento. El 6 de febrero, estaba en camino a través de Tulagi hacia su área de patrulla al norte de Nueva Guinea, a la que entró el 13 de febrero. Su primera oportunidad de atacar llegó poco después de la medianoche del 23 de febrero, cuando cerró un convoy de dos cargueros y una pequeña escolta. El Balao disparó seis torpedos al más grande de los dos cargueros, logrando tres impactos. La escolta maniobró para atacar, pero nunca se acercó al submarino. En lugar de arriesgarse a repetir su decepción durante su última patrulla, el Balao regresó al lugar para verificar que el barco se había hundido. Un sobreviviente fue llevado a bordo, quien declaró que su barco, el carguero de pasajeros de 5.857 toneladas Nikki Maru , se había hundido rápidamente después de ser alcanzado.
Un convoy localizado el 26 de febrero no ofreció ninguna posibilidad de ataque, porque Gato había disparado primero contra él, lo que provocó que sus escoltas persiguieran al Balao del lugar. Dos días después, el Balao avistó humo en el horizonte y comenzó a rastrear tres barcos y una escolta. Poco después de la medianoche, el Balao se puso en puestos de batalla y se acercó para atacar. Después de disparar sus seis tubos de proa al buque líder, el submarino giró su popa hacia los barcos de ala en la formación y disparó sus tubos de popa. El Balao escuchó varias explosiones en los momentos esperados, ya que un torpedo tras otro impactó en el blanco. Uno de los barcos dañados apuntó un cañón de 3 pulgadas (76 mm) al Balao , pero una fuerte explosión interna silenció el cañón antes de que el Balao pudiera ser alcanzado. El submarino no pudo ver nada excepto humo denso en el área objetivo, pero el radar observó cómo dos "pips" desaparecían de la pantalla. El Balao atrajo a la escolta fuera del área objetivo para volver sobre sus pasos y buscar al tercer carguero. El radar y los vigías no lograron localizar al mercante, por lo que Balao regresó a patrullar las rutas marítimas después de un ataque muy exitoso. Un estudio posterior a la guerra de los registros de navegación japoneses identificó a sus víctimas como el carguero de 2.723 toneladas Shoho Maru y el carguero de pasajeros de 6.803 toneladas Akiuro Maru .
El 3 de marzo, Balao disparó cuatro torpedos contra un pequeño carguero y su escolta desde una distancia que resultó ser demasiado grande. Los cuatro torpedos pasaron por debajo de sus objetivos. Más tarde esa mañana, Balao avistó un convoy de cuatro pequeños buques de carga, descritos como "los restos del peor de los puertos". El convoy cambió de rumbo y se alejó del submarino antes de que este pudiera acercarse para atacar.
Al día siguiente, el Balao investigó el humo en el horizonte, encontró dos buques de carga, los rastreó a través de una borrasca de lluvia y, cuando pasó a un clima despejado, encontró al convoy en la posición perfecta para sus torpedos. Disparó cuatro tubos de popa al buque líder, pero no escuchó explosiones. Los torpedos estaban destrozados o habían pasado nuevamente por debajo. Mientras los escoltas perseguían activamente al submarino, el Balao se sumergió para esperar las inevitables cargas de profundidad. Cuando el submarino volvió a emerger, todo rastro del convoy había desaparecido y puso rumbo a la bahía de Langemak , Nueva Guinea, con todos sus torpedos agotados. El 7 de marzo, el Balao amarró junto al Coucal y cargó combustible y provisiones. Se puso en marcha nuevamente a la mañana siguiente, con destino a Pearl Harbor, donde llegó para reacondicionamiento el 19 de marzo.
El 24 de abril, el Balao completó su reacondicionamiento y entrenamiento y al día siguiente comenzó su viaje de regreso a la acción. Después de detenerse durante unas horas en Midway para reabastecerse de combustible, continuó hacia su área de patrulla alrededor de las Islas Palau . El 14 de mayo, contactó con un pequeño convoy, pero no pudo acercarse para atacar debido a la diligencia de las escoltas japonesas. El submarino regresó a patrullar las rutas marítimas de Yap a Palau . Sus siguientes contactos fueron desfavorables para el ataque y los problemas con su radar de búsqueda de superficie obstaculizaron sus esfuerzos por buscar barcos enemigos.
El 1 de junio, la situación mejoró. El Balao estableció contacto por radar con un convoy de cuatro barcos y lo rastreó hasta una excelente posición para el ataque. Justo después de la medianoche del 2 de junio, lanzó seis torpedos desde sus tubos de proa a uno de los buques de carga de pasajeros más grandes, logrando dos impactos. Aunque fue perseguido por las escoltas, el Balao nuevamente logró acercarse al convoy, ahora con solo dos barcos visibles. Solo minutos antes de que el Balao alcanzara la posición de disparo, uno de los escoltas se movió involuntariamente a un punto en el través del Balao y se quedó allí, frustrando el segundo intento del submarino. La cobertura aérea japonesa le impidió llevar a cabo un ataque al amanecer y se vio obligado a permitir que el convoy escapara sin más daños. Una escasez de combustible obligó al Balao a ingresar al atolón Majuro el 12 de junio para comenzar el reacondicionamiento junto con el barco de apoyo submarino Sperry .
El 5 de julio, el submarino Balao inició su sexta patrulla de guerra, cuando partió de Majuro hacia la zona de Palau. El submarino hizo algunos contactos, pero ninguno digno de persecución. El 26 de julio, el submarino Balao participó en el bombardeo de la isla Angaur en Palau disparando contra un faro y muelles de carga, logrando varios impactos directos. El mismo día, fue testigo de cómo un avión de combate del portaaviones Bunker Hill se estrellaba en el agua justo delante de él y rápidamente logró rescatar al piloto. Después de transferirlo a Dortch , el submarino Balao regresó a sus funciones de salvavidas en la isla de Peleliu , donde recogió a otros dos aviadores derribados el 27 de julio.
El 29 de julio, el Balao se unió al Drum en un ataque coordinado contra dos sampanes , disparándoles hasta que los japoneses abandonaron el barco y los sampanes fueron destruidos. Luego reanudó el servicio de patrulla y continuó la tarea hasta el 12 de agosto, cuando se reunió con Conyngham y se dirigió al puerto de Tanapag , Saipán . Luego se le ordenó al Balao regresar a los Estados Unidos, donde ingresó al Astillero Naval de Mare Island el 20 de agosto para una revisión completa. Una vez completado ese trabajo, regresó a Pearl Harbor el 15 de noviembre y se preparó para regresar a la guerra en el Pacífico.
El Balao partió de Pearl Harbor el 4 de diciembre y se reunió con el Spot y el Icefish en ruta al puerto de Tanapag. El trío de submarinos llegó a puerto el 15 de diciembre y amarró en un nido junto al Fulton . Después de reabastecerse de combustible, agua y provisiones el 17 de diciembre, se pusieron en marcha para patrullar el Mar Amarillo en un grupo de ataque coordinado . Hasta el 2 de enero de 1945, sus únicos contactos fueron embarcaciones pesqueras y minas flotantes. Ese día, sin embargo, el Balao avistó los mástiles de un velero. Cerró la goleta de tres mástiles y salió a la superficie para atacar. Sus dos primeros torpedos fallaron el objetivo, pero el tercero impactó de lleno en el centro del barco y hundió el buque. Ese día resultó ser afortunado para el Balao porque, más tarde esa noche, detectó un barco más grande en el radar y se movió con éxito a su posición. Temprano el 8 de enero, disparó seis torpedos, tres de los cuales dieron en el blanco; pero el obstinado " petrolero " permaneció a flote a pesar de estar muerto en el agua. El Balao disparó siete torpedos más para alcanzar tres objetivos más, pero el objetivo seguía negándose a hundirse. El submarino se acercó al petrolero gravemente dañado y disparó otro trío de torpedos, uno de los cuales asestó el golpe final. Sin embargo, los registros japoneses examinados después de la guerra indican que la víctima del Balao en esta ocasión no fue un petrolero, sino el carguero de 5.244 toneladas Daigo Maru . [5] Después de eso, el Balao patrulló de forma independiente hasta el 19 de enero, cuando atracó en el puerto de Apra , Guam , para reacondicionamiento junto con el Apollo .
El Balao comenzó su octava patrulla de guerra el 27 de febrero como parte de otro grupo de ataque junto con el Tench (como el Balao , también el buque líder de una clase de submarinos ), el Guardfish y el Sea Devil en patrulla en el mar de China Oriental y el mar Amarillo . Su primera oportunidad de acción llegó el 9 de marzo, cuando avistó un pequeño petrolero con dos escoltas navegando a lo largo de la costa. Aunque no estaba en una posición de ataque ideal, el submarino disparó cuatro torpedos al petrolero, todos los cuales fallaron. Las escoltas del objetivo contraatacaron al Balao con cargas de profundidad, pero el submarino escapó del daño y reanudó el servicio de patrulla más tarde ese día. Avistó muchos barcos durante los siguientes ocho días, pero no los atacó. El 18 de marzo, el Balao atrapó un arrastrero de 188 toneladas solo, lo hundió con disparos y luego rescató a tres sobrevivientes entre los escombros. Temprano a la mañana siguiente, atacó un convoy de cuatro transportes custodiados por cuatro escoltas. Al disparar 10 torpedos a tres de los objetivos, Balao escuchó cuatro impactos y la explosión en uno de los transportes casi cegó a sus vigías. La oscuridad de la madrugada hizo imposible evaluar los daños, pero Balao recibió crédito por hundir al Hakozaki Maru , un transporte de 10.413 toneladas . {El Tatsuhara Maru resultó dañado [6] }. El submarino luego escapó a aguas profundas para continuar su patrulla. Más tarde esa misma tarde, Balao emergió para atacar a un grupo de pequeños arrastreros . Hundió un arrastrero y dejó a otros tres ardiendo ferozmente.
Poco antes del amanecer del 21 de marzo, el Balao comenzó a rastrear un convoy de dos barcos estrechamente custodiados por cuatro escoltas. La eficacia con la que las escoltas contrarrestaron sus diversas aproximaciones convenció al Balao de que lo habían detectado. Al amanecer, el submarino realizó una última aproximación, moviéndose a 1.400 yardas (1.300 m) donde disparó cuatro torpedos. Una escolta captó el rastro del submarino y el Balao se dirigió hacia aguas profundas bajo una cortina de humo sin esperar a observar los resultados. El 26 de marzo, el Balao se topó con el carguero de 880 toneladas, Shinto Maru No. 1 , y lo hundió a tiros. Un pequeño buque patrullero japonés intentó contraatacar, pero el Balao se deslizó bajo la superficie y se dirigió a Guam para reponer su combustible, provisiones y torpedos. El 2 de abril, el Balao se sumergió rápidamente para evitar ser detectado por un gran avión enemigo que volaba a baja altura y recibió varios pies de agua en su torre de mando, lo que dejó fuera de servicio su radar y otros equipos eléctricos. A pesar de estos problemas, llegó sano y salvo a Guam el 8 de abril para ser reacondicionado.
El submarino comenzó su novena patrulla el 3 de mayo cuando se dirigió al Mar Amarillo para patrullar en una manada de lobos con Dragonet , Shad y Spikefish . Los objetivos eran escasos y las dificultades mecánicas plagaron al Balao . El 19 de mayo, el submarino atacó a un pequeño carguero, pero los tres torpedos que disparó fallaron el objetivo. Sin embargo, ganó un premio de consolación cuando uno de sus torpedos golpeó y hundió un junco cercano de 30 toneladas . El 23 de mayo, las dificultades mecánicas anteriores del Balao hicieron que sus planos de inmersión de popa quedaran totalmente inoperativos, y recibió órdenes de ir a Pearl Harbor para su reacondicionamiento. En el camino, embarcó a un marinero de Torsk que sufría de apendicitis y a un tripulante herido del Sand Lance . Más tarde esa noche, aunque el alcance del radar estaba despejado y no se sabía que hubiera otros submarinos en las cercanías, el Balao fue atacado repentinamente por torpedos. Las rápidas reacciones del oficial de cubierta hicieron que dos pasaran a babor y dos a estribor. El submarino continuó hacia Midway, donde llegó el 3 de junio, desembarcó a sus pasajeros y puso rumbo a Pearl Harbor, donde llegó cuatro días después.
Un mes en el puerto la preparó para el mar una vez más, y el Balao se puso en marcha el 7 de julio hacia el área de las islas Nanpō y las aguas al este de Honshū . Su deber principal durante esta décima y última patrulla de guerra fue proporcionar servicios de salvavidas para la tripulación aérea aliada durante los ataques a las islas japonesas . El Balao operó con cobertura aérea mientras estaba en la estación y rescató a cuatro aviadores durante la patrulla. Japón había quedado tan debilitado por las últimas semanas de la guerra que los contactos en la superficie eran escasos. Pudo hundir un barco de piquete y dañar otro con disparos el 14 de agosto. La noticia de la capitulación de Japón llegó el 15 de agosto junto con órdenes de cesar el fuego. El Balao se reunió con Peto al día siguiente para transferir a los aviadores rescatados, luego procedió a Pearl Harbor, donde llegó el 25 de agosto.
El submarino partió de Pearl Harbor el 31 de agosto con destino a Staten Island, Nueva York , donde su tripulación disfrutó de un merecido descanso y fue sometido a una revisión general. El Balao fue dado de baja el 20 de agosto de 1946 y quedó atracado en New London, Connecticut , como parte de la Flota de Reserva del Atlántico .
El Balao fue puesto nuevamente en servicio el 4 de marzo de 1952 en la Base Naval de Submarinos de los EE. UU. en New London, Connecticut, bajo el mando del teniente comandante S. V. Hadley, y asignado al Escuadrón de Submarinos 4 de la Flota del Atlántico (SubRon 4). Después del entrenamiento de prueba, el submarino fue reasignado al SubRon 12 en la Base Naval de los EE. UU. en Key West, Florida. Allí, sirvió principalmente como buque de entrenamiento para las Fuerzas Antisubmarinas y de Desarrollo Especial en las áreas operativas de Key West y la Bahía de Guantánamo .
Después de realizar varias visitas de buena voluntad a puertos del sur de los Estados Unidos, Balao se unió a los barcos del Escuadrón de Destructores 24 (DesRon 24) en un crucero combinado de entrenamiento y buena voluntad de guerra antisubmarina (ASW) a Sudamérica que comenzó el 6 de enero de 1957. Después de ejercicios conjuntos con las armadas de varios países sudamericanos, el barco hizo escalas en puertos principales como La Guaira , Venezuela; Río de Janeiro , Brasil; Montevideo , Uruguay; Mar del Plata y Buenos Aires , Argentina. El submarino regresó a Cayo Hueso el 22 de marzo.
El Balao fue enviado a la Base Naval de la Bahía de Guantánamo cuatro veces al año siguiente, y pasó un mes cada vez entrenando a los buques de superficie en "entrenamiento de actualización". El submarino partió de Key West el 19 de julio de 1958 para una revisión en el Astillero Naval de Charleston . Una vez completado el 13 de noviembre, el Balao realizó un entrenamiento de actualización en New London, Connecticut y Newport, Rhode Island . Después del regreso del Balao a Key West el 30 de noviembre, él y el Archerfish pasaron 12 días de diciembre en entrenamiento de caza y matanza.
Después de su fama y estrellato en la película de Blake Edwards de 1956, Operation Petticoat , Balao regresó a las operaciones de entrenamiento local. El 1 de abril de 1960, fue reclasificado como submarino auxiliar, AGSS-285 , pero continuó sirviendo como buque de entrenamiento. El 3 de marzo de 1961, Balao simuló un submarino averiado para la prueba de un nuevo dispositivo de escape individual. El mecanismo, conocido como " capucha Steinke ", permitió al comandante W. F. Mazzone y al teniente H. E. Steinke, el inventor de la capucha, ascender desde una profundidad de 318 pies (97 m) a la superficie en 55 segundos, estableciendo un nuevo récord.
Del 28 de junio al 4 de noviembre, el submarino fue sometido a una revisión y renovación de la batería. Regresó a Cayo Hueso y reanudó sus servicios de entrenamiento. En abril de 1962, el Balao fue enviado al mar Mediterráneo, donde se unió a la VI Flota para realizar cuatro meses de ejercicios con otras armadas de la OTAN . El Balao también fue enviado al Atlántico occidental durante la Crisis de los Misiles de Cuba en octubre y noviembre, pero regresó a sus tareas de entrenamiento de rutina cuando el problema se calmó.
En 1963, la Junta de Inspección y Peritaje determinó que el Balao no estaba en condiciones de seguir en servicio. El submarino fue dado de baja el 1 de agosto de 1963 y su nombre fue eliminado del Registro Naval de Buques ese mismo día. Su casco fue hundido frente a la costa norte de Florida el 6 de septiembre como objetivo. Antes de que esto ocurriera, se le quitaron la torre de mando y las tijeras del periscopio , que se exhiben en la costa del Museo Nacional de la Armada de los Estados Unidos en el Astillero Naval de Washington , en Washington, D.C.
Balao recibió nueve estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial .
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . Las entradas se pueden encontrar aquí y aquí.
